В комнате управления, после того как всё магическое оборудование наконец активировалось, Джо внезапно подошёл к директору Дантону.

Он тихо произнёс:

— Обеспечь безопасность каждого человеческого гостя; ни один из них не должен погибнуть. Что касается оставшихся мятежников — не щади никого, кого сможешь убить. Семье они больше не нужны.

— Конечно, я знаю, — директор Дантон немедленно потянул за рычаг.

Из глубин древнего замка донёсся низкий гул. Все увидели в магической проекции, как ритуальная комната начала яростно трястись, а все представители клана крови в изумлении замерли.

Затем произошло нечто чудесное. Роу увидел, как комната деформировалась словно трёхмерный кубик Рубика: пространство перевернулось, старые представители клана крови в панике взмыли в воздух, а человеческие гости аккуратно полетели к потолку.

Но они не врезались в него с грохотом. Вместо этого вспыхнул магический свет, и все они разом были телепортированы через внезапно открывшийся портал в другую комнату, находящуюся в десятках метров отсюда.

Дантон с улыбкой произнёс:

— Помните портал, который отправил вас наверх с подножия горы? В древнем замке их полно.

— Пока я контролирую это место, я могу управлять большинством комнат древнего замка и всеми его механизмами! Эти представители клана крови обречены!

Как только он закончил говорить, Роу увидел, как старые представители клана крови, лихорадочно ищущие человеческих гостей в разных комнатах, попали в беду. Многие из них были телепортированы «ловушками-порталами» в комнаты, полные смертельной угрозы. В одних помещениях магические кристаллы взрывались с ужасающей силой, мгновенно испепеляя их, не давая даже спрятаться в кровавой дымке. В других стены с четырёх сторон сжимались, не оставляя ни единого шанса на укрытие, и раздавливали их в кровавые лепёшки неумолимой чудовищной силой. А среди всего этого одна сцена была особенно дикой —

Роу увидел, как несколько старых представителей клана крови оказались заперты в узком проходе. Стены внезапно выдвинули ряды вращающихся стволов, изрыгающих голубое пламя. Под градом серебряных пуль любой представитель клана крови, осмелившийся высунуть голову, мгновенно превращался в решето.

— Чёрт возьми, гатлинг… — Роу от изумления открыл рот.

— Это предыдущее поколение армейского ручного револьверного скорострельного орудия, заряженного пулями из мифрила с наложенным святым светом, — Дантон странно посмотрел на него. — А что такое гатлинг?

— Нет-нет, ничего… — Роу с восхищением посмотрел на сцены, где представители клана крови вопили в агонии, и перевёл взгляд на директора Дантона. — Вы действительно король пыток.

Дантон с гордостью посмотрел на своё творение:

— Именно поэтому, думаю, Виктор никогда не осмеливался выступить против Империи. Я верю, что тайны и сверхъестественное давно устарели. Сейчас эпоха магической индустрии — это эпоха, принадлежащая нам, людям!

— Времена меняются, — тихо подытожил Роу.

Он снова посмотрел на эти сцены и внезапно у него появилась мысль.

Если всё это действительно было ловушкой, заранее расставленной герцогом, то он примерно мог догадаться о мыслях герцога.

Вся семья дошла до точки, когда её нужно было разрушить, чтобы перестроить заново, а герцог был стар и близок к смерти. Возможно, он хотел перед смертью сделать грандиозный ход.

Если он не решит эти проблемы за своих потомков, то наследникам неизбежно придётся столкнуться с могущественными старейшинами клана крови. Он хотел полностью расчистить путь для своего наследника.

А контакт с тайным посланником Церкви был скорее всего уловкой для затягивания времени. Герцогу нужно было выбрать самый подходящий момент для «смерти», чтобы одним махом избавиться от всех старых представителей клана крови.

— Учительница, — с некоторой неуверенностью спросил Роу, — ваш отец… он правда мёртв?

Он всегда чувствовал, что смерть герцога была какой-то неправильной. Если это действительно была постановка, то тот, кто её устроил, наверняка хотел бы увидеть, как хаос утихнет, как всё закончится, и даже момент, когда наследник выходит вперёд, верно?

Он рассказал Ивель все свои мысли. После долгого молчания Ивель тихо произнесла:

— Он точно мёртв. — Только в этом она могла быть уверена. — Все представители клана крови это видят — он не может вернуться к жизни.

— Герцог действительно мёртв. — Голос Джо раздался неподалёку; он не обернулся. — Поэтому вы, молодёжь, должны взять на себя ответственность за семью.

— Маленький Роу… — глаза Ивель слегка дрогнули. — Если всё действительно так, как ты говоришь, и это всё было устроено моим отцом, то… как тогда объяснить сегодняшние события? Что подумают гости и Император? Семья Абрахам действительно тайно сговорилась с Церковью и собиралась устроить мятеж — это факт…

— Это… — Роу подумал об отце Офелии, о том глубоком и несколько пугающем лорде Империи.

— Я не знаю…

Но сейчас он был уверен в одном: нового наследника можно будет «выбрать» уже сегодня.

Его взгляд тихо скользнул по молчаливой Монике.

Похоже, Джо знал план герцога, и именно Джо незаметно прикрывал Монику сзади.

Низкопрофильная, умная, чистокровная и не без таланта молодая представительница клана крови.

Значит, именно она — настоящий наследник, выбранный герцогом.

У Роу появилось какое-то невыразимое чувство, потому что в банкетном зале сегодня именно Учитель Ивель неожиданно вышла вперёд и взяла на себя ответственность.

В самый критический момент для семьи Абрахам только она осмелилась выступить, пытаясь пробудить всех молодых представителей клана крови, и потом неоднократно попадала в смертельную опасность…

Он не испытывал неприязни к этой Монике, но сейчас она внезапно оказалась на первом плане…

Это давало ощущение перехвата, и он внутренне сопротивлялся.

Тем временем, на другой стороне.

У главных ворот древнего замка поток магии всё ещё неустанно обрушивался на магическое ограничение.

Свет гигантского зловещего синего магического массива становился всё тусклее, но Мэйз и многие другие старые представители клана крови ничего не могли поделать с этой могущественной женщиной-магом и могли только тревожно ждать внутри древнего замка.

Тиллис не обращала на них внимания. Она всё ещё вела магическую связь с Офелией, находящейся в королевской столице.

— Вот оно как…

Слушая, на её лице появилось задумчивое выражение.

— Это постановка, чтобы выбрать наследника семьи Абрахам?

Тиллис всё ещё немного сомневалась.

— Офелия… мы до сих пор ничего не знаем о том, что происходит внутри древнего замка. Не слишком ли натянуто выводить всё это только на основании этих улик?

Офелия лениво закинула длинные ноги на стол, устраиваясь поудобнее. Наслаждаясь кофе, который подала ей Каролина, она неторопливо произнесла:

— Я действительно не знаю, что происходит внутри, но есть один факт, который ты должна знать, верно? В любом случае, сегодня — день объявления наследника.

— Ты имеешь в виду… — Тиллис пристально посмотрела на неё.

— Мёртв ли герцог по-настоящему или инсценировал смерть, есть ли у него назначенный наследник или нет — тот прямой потомок клана крови, который сегодня сможет усмирить этот хаос и переломить ситуацию, по праву станет настоящим наследником этой семьи!

В глазах Офелии мелькнул расчётливый блеск.

— Что ты думаешь об Ивель?

— Об Ивель? — Тиллис не ожидала, что она строит такие планы. — Ты собираешься протолкнуть её на место герцога Абрахама?

— Именно так. — Офелия улыбнулась. — Она прямой линии, верно? Талант у неё тоже неплохой, верно? Учительница Роу, если не считать того, что она немного жадная и ленивая, в остальном вполне ничего.

— Конечно, самое главное! — она вдруг добавила. — Она одна из нас. Такой огромный вакуум власти на Северной границе лучше всего держать под нашим контролем.

— Ты… — Тиллис внезапно улыбнулась. — И ты ещё говоришь, что у тебя нет мыслей о мятеже? Ты уже выбрала себе сторонников на случай, если взойдёшь на трон.

— Разве не ты сама мне это раньше говорила? — Офелия закатила глаза. — Кто это с восторгом прибегал ко мне, рассказывая, что недоволен нынешним состоянием мира, говорил о правителях, о желании создать прекрасный Новый Мир и так далее…

Глаза Тиллис мгновенно загорелись.

— Значит, ты согласна?

— А разве я могу не согласиться? — фыркнула Офелия. — Эта девица уже почти у наших ворот. Судя по тому, что я вижу сейчас, сомневаюсь, что ты сможешь её победить.

— Хе. — Тиллис презрительно усмехнулась. — Эта лицемерка, эта мистическая штучка — как она вообще может меня победить?

— Это не тебе решать, — Офелия покачала головой. — Никто не знает, чем она занималась всё это время. Честно говоря, я теперь тоже к ней отношусь с большой опаской.

— Давай пока не будем о ней. — Тиллис внезапно почувствовала необычную магическую ауру, исходящую из глубин древнего замка, и быстро сказала:

— Ты говоришь, что хочешь поддержать Ивель, чтобы она взошла. А сама Ивель об этом знает? Ты спрашивала её согласия?

Уголки губ Офелии слегка приподнялись.

— Тогда у неё просто не будет выбора.