Когда кортеж медленно завернул за угол в оживлённом центре города, покушение, которого ждал Роу, наконец-то воспроизвелось в точности.

Внезапно вспыхнул ослепительный свет. Суд божественного искусства священника Ланса словно озарил небо — с высоты стремительно посыпались сверкающие копья света.

«Братик! Сознание Айлеи исчезло!» — встревоженно раздался из кольца голос Хелены.

«Ваше Величество, осторожно!» — Папа Адриан шагнул вперёд.

Улица бурлила толпой и хаосом. Роу и Офелия молча наблюдали за происходящим впереди.

Покушение разворачивалось точно так же, как и два предыдущих раза: главный королевский маг Хокинс жёстко взял ситуацию под контроль, священник Ланс покончил с собой, а окровавленного Папу Адриана подчинённые унесли на носилках.

Раненого Папу повезут обратно в собор Сент-Карена на лечение — и именно по дороге Айлея лично вмешается. Это был единственный шанс Роу поймать её.

«Следуем за ними», — коротко сказал Роу и тут же спрыгнул с кареты.

Офелия быстро обвела взглядом толпу, отыскивая своих теневых стражей, а затем посмотрела на сэра Фреда из Департамента особых дел.

В битве такого уровня она мало чем могла помочь Роу, но зато у неё была власть.

«Ваше Высочество, то, что вы сказали — правда?» — сэр Фред, одетый в штатское, шёл следом, надвинув шляпу на глаза и бросив быстрый взгляд на Императора в открытой карете. — «Путь обратно долгий. А если с Его Величеством что-то случится, пока я отсутствую?»

«Старый Фред, не волнуйся», — Офелия оглянулась на него. — «С Хокинсом рядом кто вообще сможет хоть пальцем тронуть отца? К тому же целью покушения Церкви изначально был не он».

«Хокинс действительно силён, но…» — сэр Фред замялся. Он действительно принадлежал к фракции пятой принцессы, но формально служил Императору. Если Чарльтон II получит хотя бы царапину, то он, «покинувший пост», неизбежно окажется под ударом…

«Айлея — Святая Дева и фактический правитель враждебной страны Норсгул. Если мы её захватим, именно ты получишь первую награду за такую заслугу», — Офелия улыбнулась.

Видя, как меняется выражение лица Фреда, она продолжила:

«И потом — кто сказал, что проникновение Айлеи в столицу не преследует других целей?»

«Ваше Высочество, вы имеете в виду…»

«Я имею в виду, что Айлея — сверхъестественная сила, превосходящая нас всех. Возможно, она действительно собирается убить отца. А то, что ты сейчас тайно следуешь за мной, — это не дезертирство. Наоборот — ты выполняешь свой долг и защищаешь Императора».

После этих слов Офелия больше ничего не объясняла. Сэр Фред лишь беспомощно усмехнулся. Раз уж Его Высочество так сказала — возразить действительно было нечего.

Он и весь Департамент особых дел давно уже оказались на колеснице пятой принцессы. Это было предрешено в тот момент, когда она взяла под контроль Департамент и предложила Императору возвысить его, давно уже опального, до высокого поста.

Он давно уже не мог оставаться по-настоящему нейтральным — ведь второй и третий принцы видели в нём занозу в боку. Кто бы в итоге ни взошёл на трон, его и всех агентов ждала бы чистка, быстрая и беспощадная.

Сэр Фред завернул за последний угол и оглянулся на кортеж, где уже восстановили порядок. Он увидел, как второй и третий принцы возвращаются с передней части процессии.

В этом водовороте власти каждый шёл к своему неизбежному финалу.

«Отец, с вами всё в порядке?!» — третий принц заговорил первым, опередив второго, и в голосе его звучала искренняя тревога.

«Это было так опасно! Может, пересядете в другую карету!» — продолжал он. Он всегда считал, что отцу не следовало ехать в этой открытой магической карете, и вообще не понимал, о чём думал второй брат, отвечающий за безопасность.

Однако после проявленной тревоги и заботы наступила пауза. Чарльтон II лишь холодно взглянул на него.

Третий принц замер.

А потом осознал и вдруг сильно пожалел о сказанном.

Его взгляд невольно метнулся к старшему брату. Лицо Уильяма оставалось бесстрастным, но и без того было ясно: внутри он точно издевался над ним. Чёрт, неудивительно, что он не спешил говорить первым…

В неловкой тишине долго никто не произносил ни слова, пока наконец Чарльтон не заговорил.

«Всегда сохраняй спокойствие. Не показывай эмоций на лице. Третий принц, ты забыл, чему я тебя учил?»

«Магопромышленность — дело первостепенной важности. И второй принц, и пятая принцесса прекрасно это понимают. Знал бы я — не стоило отправлять тебя в эту косную Церковь».

«Простите, отец», — третий принц опустил голову.

«Учись у старшего брата в этом вопросе. Ладно, возвращайся». Взгляд Чарльтона медленно переместился на второго принца. — «Уильям, останься. Мне нужно дать тебе несколько указаний».

«Да, отец».

Крики толпы стали ещё громче и восторженнее. Под оглушительные возгласы Чарльтон II помахивал рукой в приветствии.

Уильям смотрел на отца — лицо его всегда оставалось таким же непоколебимым и спокойным.

«Да здравствует Его Величество!!»

«Боже храни Его Величество! Боже храни Его Величество!»

После этого покушения пожилой Император не только не потерял авторитета, но стал выглядеть ещё более величественно и непобедимо. Люди даже начали думать, что этот несгибаемый Император словно воплощает некую божественную волю.

Кортеж продолжил движение. Колёса медленно катились вперёд, а лица стражи тоже воодушевились под крики народа. Казалось, под волей Императора любой враг будет раздавлен, как муравей.

…

Район Уайтчепел. По пути к собору Святого Света карета Папы опрокинулась на дороге.

Адриан, прижимая руку к окровавленной груди, в жалком виде выполз из-под обломков. Он поднял взгляд к небу, где женщина, окутанная святым сиянием, равнодушно взирала на всё происходящее внизу.

«Айлея Кристин…» — прошептал Папа.

«Это и есть легендарная Святая Дева? Как она посмела?!» — оставшиеся высшие церковники торопливо помогли Папе подняться, в голосах их звучало полное неверие.

«Когда сила достигает определённого уровня… уже нет разницы, посмеешь ты или нет…» — Адриан с болью кашлянул кровью. Если бы не люди, внезапно появившиеся по приказу королевской дочери, он уже отправился бы на встречу с Богом Света.

«Это правда она?» — даже сэр Фред выглядел потрясённым. Он тут же отдал приказ подчинённым из Департамента особых дел: — «Рассыпаться в цепь, занять высоты, эвакуировать гражданских, уведомить городскую оборону».

Айлея, окутанная слоем святого сияния, сверху вниз смотрела на множество сверхъестественных сил, которые встречали её как смертельного врага, а затем перевела взгляд на Роу.

«Похоже, ты заранее устроил мне засаду. Опять эта твоя способность?»

«Разумеется. И я уже предвидел твой провал», — холодно посмотрел на неё Роу. — «Ты проиграла».

Айлея слегка изогнула губы:

«Когда в следующий раз будешь врать, постарайся не делать такое злое лицо. Это правда мило».

«Что? Ты ещё и по лицам читаешь?» — насмешливо бросила Офелия. — «Сдавайся. Это Сент-Карен. Все сверхъестественные силы города примут участие в осаде. Тебе некуда бежать».

«И что с того?» — смех Айлеи был несколько высокомерным. — «Разве эти ребята способны меня остановить?»

С этими словами её розовые волосы взметнулись без ветра, чисто-белые крылья раскрылись, а сияние стало ещё ослепительнее и великолепнее.

Хотя сцена выглядела невероятно священной, все сверхъестественные силы, присутствовавшие здесь, ощутили леденящий холод смерти. Суд Святой Девы и суд убийцы-священника — это были совершенно разные уровни.