Игнорируя комментарий Зики, я продолжала бежать. Я сильно опаздывала и должна была сэкономить каждую возможную секунду.

Ворвавшись в раздевалку с паническим выражением лица, я услышала:

«Т‑ты опоздала, Иори», — (Чиаки)

По крайней мере, она всё ещё разговаривала со мной. Может, она действительно что‑то видела, но не была до конца уверена.

«Прости, кое‑что случилось! Я постараюсь сделать всё быстро!» — (Иори)

Большинство уже ушли, так как все успели закончить, но Чиаки осталась.

«Э‑э, Иори?» — (Чиаки)

«Д‑да? Мы опоздаем!» — (Иори)

У меня уже было тревожное предчувствие того, что будет дальше.

«Ты… Ты знаешь. Есть… Я хотела спросить…», — (Чиаки)

Она беспокойно ёрзала.

«Чиаки…», — (Иори)

Эй! Нет причин так вздрагивать!

«Я не знаю, что ты думаешь или что видела, но я могу по крайней мере пообещать,что я тот же человек, которого ты знаешь с начальной школы. Тебе не нужно быть… такой», — (Иори)

Её глаза были широко открыты и она смотрела на меня.

«Может, что‑то и случилось, но я не хочу об этом говорить. Это произошло со мной. Возможно, я вела себя иначе, но только из‑за этого. Я могу пообещать, что я, это я, если это поможет», — (Иори)

«Д‑д‑демоны?» — (Чиаки)

«Послушай, ты правда хочешь в это ввязываться? Я не уверена, что это будет хорошей идеей. Есть вещи, которые я действительно не хочу, чтобы ты видела», — (Иори)

Например, как я взрывалась бесчисленными отростками или общалась с демонами, с которыми заключила договоры.

Я совершенно не была уверена, поверит ли она мне хоть немного.

«Чиаки, пожалуйста! Мне не нравится видеть тебя такой. Обычно ты гораздо жизнерадостнее, как бы тяжело это ни было для окружающих», — (Иори)

Не была уверена, достучалась ли я до неё, но мне нужно было идти, чтобы не получить выговор.

Однако, придя в школьный бассейн, я столкнулась с другой проблемой.

Я не хотела повторить инцидент с ванной, особенно когда весь мой класс был в бассейне. Тем не менее у меня не было хорошего оправдания, так что я просто надеялась, что не слишком расслаблюсь в воде.

По какой‑то причине Зика даже не появилась. Думаю, у неё были особые условия, связанные с немалым контролем над разумом.

Чиаки, с другой стороны, не имела такой роскоши и она шла за мной по пятам.

Мы выстроились в ряд и были готовы идти к воде, но внезапно Чиаки подняла руку.

«Простите. У меня болит живот. Можно я останусь снаружи?» — (Чиаки)

«Хм, ты выглядишь не очень хорошо. Ладно, но сходи к медсестре, если станет хуже!» — (учитель по плаванию)

Это сработало?! Да, конечно, сработало. Никто не спрашивает девушку о деталях по такому поводу. Единственная проблема, это почему я не могла додуматься до этого?!

Пока мне приходилось притворяться, что всё в порядке с плаванием, я внутренне паниковала от мысли, что все мои одноклассники могут внезапно оказаться в щупальцевом аду. И уж точно я не хотела играть роль Кракена!

Пытаясь занять свой разум плаванием, я заметила, что моя выносливость совершенно зашкаливала. Независимо от того, насколько я заставляла себя плыть дальше, не было ни малейшего признака усталости.

Чиаки, с другой стороны, устроилась в углу зала.

Подождите! В самом дальнем левом углу!

М‑может, я неправильно запомнила? Тогда чёрная слизь, скапливающаяся вокруг неё, вероятно, была просто моим воображением. Да… Да… Я знала…

Я сразу же пошла туда.

Довольно быстро я закончила свой заплыв. При этом я не утруждала себя смотреть вниз на свои ноги, даже если у меня было тревожное ощущение смещения, которое могло указывать на водную трансформацию там внизу.

Я не хотела привлекать слишком много внимания учителя и ждала подходящего момента.

Затем я направилась к Чиаки.

«Э‑э, Чиаки?» — (Иори)

«Э‑эк! Я‑я…», — (Чиаки)

«Вздох… Настолько плохо? Неважно! Не могла бы ты… не могла бы ты просто сесть где‑нибудь в другом месте?» — (Иори)

«Г‑где‑нибудь в другом месте?» — (Чиаки)

«Да, где угодно, только не там, пожалуйста!» — (Иори)

Мне не нравилось, как эта субстанция прилипала к ней и вращалась всё яростнее.

«Ч‑что? Почему? Есть какая‑то причина? Я не вижу…», — (Чиаки)

Это бешено меняющееся выглядело слишком угрожающе для Чиаки, на мой взгляд. Я действительно хотела, чтобы она была в безопасности.

«Пожалуйста! Чиаки! Отойди оттуда!» — (Иори)

Тут же слизь исчезла. Однако казалось, что Чиаки делает то же самое, по крайней мере, её сознание. Широко раскрытые испуганные глаза, сильная дрожь, её лицо было таким бледным, словно она сейчас упадёт в обморок.

«Ч‑что такое?» — (Иори)

Она словно была слишком потрясена, чтобы говорить. И мой шаг в её направлении ничуть не помог.

«Что‑то не так?» — (Иори)

«Э‑э… э‑э‑э‑э…», — (Чиаки)

Она всё ещё дрожала, что отчасти мешало ей подобрать слова.

«М‑можешь мне сказать? Пожалуйста?» — (Иори)

Я и сама была довольно обеспокоена, и то, как она смотрела на меня, не облегчало ситуацию.

«Г‑г‑глаза!» — (Чиаки)

«С моими глазами что‑то не так? О нет, только не говори…», — (Иори)

Я немного волновалась и, возможно, слишком пристально смотрела на тот тёмный туман. Неужели мои глаза действительно переключились в демонический режим? Или она просто имела в виду бесчисленные глаза, которые выросли у меня из груди?

Это… это действительно могло быть плохо! Что, если учитель придерётся ко мне за отсутствие участия?

Я‑я должна была вернуть их в нормальное состояние. Те, что на груди, я могла подавить. Однако у меня не было зеркала, а поворачиваться к воде нельзя.

Хотелось бы мне не делать этого.

«Ладно, Чиаки! Я не знаю, как они выглядят сейчас, поэтому, пожалуйста, скажи, когда они вернутся в нормальное состояние, хорошо?» — (Иори)

Проблема была в том, что, в отличие от физических изменений, которые я ощущала на твёрдых частях тела, мои глаза не вызывали таких ощущений. Это больше было похоже на лёгкое иллюзорное окрашивание, чем на активное изменение. И это смешение нельзя было безопасно проверить на ощупь.

Из‑за этого мне приходилось полагаться на внешний источник подтверждения, как например, на Чиаки!

Я представила свои глаза такими, какими хотела видеть их в нормальном состоянии, и изо всех сил пожелала, чтобы они вернулись, пытаясь воспроизвести ощущение, которое было, когда это случилось впервые.

Сейчас мне действительно нужно было подтверждение сработало ли это.

«Теперь лучше? Пожалуйста, Чиаки, мне нужно это знать!» — (Иори)

Если я правильно оценивала эту дрожь, это был кивок.

«Боже, почему это должно было произойти! Почему всё не может быть просто нормально?» — (Иори)

Это было серьёзно ужасно. Если всё продолжалось в том же духе, даже Зика не могла помочь мне с этим возмущением. По крайней мере, я была уверена, что Чиаки не станет это распространять. Однако то, что причиной этому был смертельный страх, было тяжело принять.

«Номия! Почему ты не в воде? Иди!» — (учитель)

Я хотела это обсудить, но, поскольку мисс Сараши, наша учительница по плаванию, была неумолима, у меня не было выбора.

«Я бы хотела поговорить позже, если можно. Если ты не против», — (Иори)

Я знала, что не могу заставить Чиаки остаться моей подругой, но хотела хотя бы постараться. Да, она порой бывала надоедливой, склонной к глупым обобщениям и просто чересчур эмоциональной, но всё же она была моей подругой. Мне было бы искренне грустно, если бы наши отношения закончились вот так.

Чтобы не устраивать сцену, я вернулась в бассейн и, стараясь выглядеть послушной, продолжила проплывать свои дорожки. При этом я всё ещё нервничала из‑за того, что на руках и ногах могли случайно появиться перепонки.

Хотя я не чувствовала усталости, решила сделать небольшой перерыв, поскольку монотонное плавание по дорожкам начинало утомлять, а я не хотела слишком выделяться.

Но когда я уже собралась продолжить, внизу сработал слив. Мгновение спустя меня потянуло ко дну, или, точнее, туда, где должно было быть дно. Но на деле его не оказалось и вместо этого меня затянуло в нечто вроде тёмной бездны.

Сначала я запаниковала, испугавшись, что утону, но вскоре осознала, что мне не нужен воздух. Это ощущение не должно было смущать и если вспомнить про мою чёрную слизь, ситуация вряд ли была новой.

Благодаря прошлому травматическому опыту мне удалось быстро взять себя в руки и снова мыслить ясно, несмотря на хаос вокруг. Я уже собиралась воспользоваться телепортацией, как вдруг почувствовала, что вот‑вот приземлюсь. Само приземление, впрочем, оказалось довольно жёстким.

«Шлёп»,

«Ай!» — (Иори)

Я оказалась в более сухом месте. Естественно, первое, что я сделала, это в замешательстве осмотрелась. У этого места была странная атмосфера. Частично оно выглядело как школьные раздевалки, а с другой стороны как внутренность гигантской пасти. Форма могла быть неправильной, но белые поверхности на стенах напоминали мне об этом.

«И кто же ты можешь быть?» — (Кюми)

Я увидела стол, за которым сидела девушка, или, скорее, русалка. Несмотря на то, что у неё были две ноги, она была покрыта чешуёй.

«Я‑я не совсем знаю, как обычно поступают в таких ситуациях, но не могла бы моя похитительница сначала представиться?» — (Иори)

«Оооо… Прости! Меня зовут Кюми, если это поможет», — (Кюми)

Я не имела представления, на что похоже школьное чудо, но, в отличие от объяснений Зики, она казалась разумной.

«Подожди, разве не опасно, когда демон так открыто называет своё имя?» — (Иори)

«Только если они не связаны! У меня здесь своё место!» — (Кюми)

Возможно, мне следовало удивиться больше, но после всего странного, что я видела до сих пор, девушка‑рыба находилась очень низко в моём списке тревожащих вещей.

«Так что, если у тебя теперь хватит такта сказать мне, кто ты такая, что вторглась на мою территорию?» — (Кюми)

«Э‑э, я здесь, потому что у нас урок плавания», — (Иори)

«А кто ты?» — (Кюми)

Теперь она демонстрировала клыки.

«Иори! Меня зовут Иори! И не могли бы мы, пожалуйста, поторопиться? Я действительно переживаю, что из‑за этого трюка прямо сейчас все паникуют у бассейна», — (Иори)

«О, не волнуйся. Кто бы ни попал сюда, все о нём навсегда забудут!» — (Кюми)

«От этого только хуже!» — (Иори)

«Теперь просто скажи мне, кто ты и что тебе здесь нужно!» — (Кюми)

«Я подруга Зики и учусь здесь в школе!» — (Иори)

Чёрт возьми, что мне было сказать? Представить себя как «демоническую богиню»?

«Это какая‑то шутка?» — (Кюми)

Я сказала что‑то не то?

«Я не понимаю», — (Иори)

«Даже само понятие "друзья", это нелепо! С Зикой?! И учиться здесь в школе? В какую игру ты играешь?» — (Кюми)

Тут же её глаза приобрели нечто вроде болезненного зелёного свечения, а комната вокруг меня начала угрожающе вибрировать. У меня почему‑то возникло ощущение, что скоро на меня нападёт всё, что здесь есть, даже если я не представляла, как голые стены могут это сделать.

Однако…

«Это… Это серьёзно не лучшая идея. Я не знаю насчёт других, но я довольно хорошо лажу с Зикой. Она много помогала мне с тех пор, как я превратилась в демона, или кем бы я там ни стала», — (Иори)

Это пробудило её интерес, хотя обстановка вокруг меня не говорила, что уровень её агрессии снизился.

«Превратилась в демона? Ты считаешь меня дурой?» — (Кюми)

И тут из стен появились нечто вроде спиралей из крутящейся воды, выглядевших так, будто они намерены пронзить меня. Ситуация выходила из‑под моего контроля, но причина, по которой я начала паниковать, была иной.

«Н‑нет, пожалуйста, останови это! Я‑я не хочу тебя съесть, так что д‑давай на этом закончим. Моё тело… У меня абсолютно нет контроля над ним, и оно… выходит из‑под контроля, е‑если происходят такие вещи…», — (Иори)

«Теперь угрозы? По крайней мере, ты показываешь, кто ты на самом деле, грязная паразитка!» — (Кюми)

«Паразитка?!» — (Иори)

Простите, хотя я не имела никакого отношения ко всему этому, мне было немного обидно. Тем не менее следовало сохранять дипломатичность и попытаться снизить накал.

«Я… Я извиняюсь, я серьёзно не собираюсь ничего здесь забирать. Я просто хожу в школу. У меня абсолютно нет злого умысла», — (Иори)

«Ты только что украла мою добычу!!!» — (Кюми)

Добычу? Какую добычу? Подожди, она не могла иметь в виду…

«Чиаки!!! Нет! Абсолютно нет!» — (Иори)

Ладно, хватит! Я выпустила эмоции, которые тщательно сдерживала, чтобы предотвратить любые демонические проявления.

«Ты можешь говорить что хочешь! Угрожай мне как угодно! Но я не позволю тебе втягивать в это моих друзей! Прикоснёшься к ней и ты об этом пожалеешь!» — (Иори)

Чёрный дым вырвался наружу. Мои ноги и когти снова трансформировались, часть слизи отделилась и начала распространяться по поверхности, а на теле появилось множество глаз, сосредоточенных на противнице. При этом моя одежда была бесцеремонно поглощена. Не то чтобы на этой ползучей поверхности, которую образовывало моё тело, были какие‑то отличительные черты. И всё же это было тяжело вынести, но решимость держала меня на цели.

«Ч‑что ты такое! Это моё царство! Ты не должна обладать такой силой здесь!» — (Кюми)

«Я стану твоим кошмаром, если понадобится! Так что оставь моих друзей в покое, или я тебе этого не прощу!» — (Иори)

Мгновение спустя водяные вихри устремились на меня, но нечто вроде панциря из привычного жуткого материала выдвинулось из моей спины и эффективно их заблокировало. Возможно, это был мой шанс нанести ответный удар, но я колебалась. Несмотря на её поведение, она всё же была разумным существом. Я просто не хотела никого убивать.

Все эти монстры в кошмарном мире были для меня скорее на уровне зверей. Демоны, возможно, были немного сложнее, но не то чтобы они оставляли мне большой выбор. К тому же я думала, что это сон. Может, не лучшая защита в суде, но для меня существовала большая разница между тем, что я делала осознанно.

Однако нужно было как‑то остановить эти атаки. При этом моё умение использовать силы каким‑либо конкретным образом практически отсутствовало. Я просто хотела иметь возможность защищать тех, кто мне дорог, не убивая каждого, кто вставал у меня на пути, как маньяк.

Поскольку возможности были ограничены, я решила попробовать пригрозить ей. К счастью, мою позицию подкреплял тот факт, что чёрная жидкость, которую я выделила ранее, уже обрела собственную жизнь.Она растеклась по всему полу и поползла вверх по стенам, где начали прорастать глаза, сосредоточенные на моей противнице.

На этот раз я каким‑то образом смогла предотвратить втягивание противницы в мою автоматическую самозащиту. Возможно, дело в том, что я больше привыкала к этому состоянию, а не просто паниковала.

Кстати, я паниковала! Хотя старалась выглядеть сильной, внутри дрожала как сумасшедшая и, возможно, немного снаружи тоже.

Серьёзно!

Прежде голубовато‑белая комната была покрыта живой кошмарной субстанцией, которая жаждала поглотить всё, до чего могла дотянуться. Может, я не особенно слаба перед фильмами ужасов, но это не значит, что у меня не было проблем с тем, чтобы стать их главной героиней.

Вы могли тысячу раз говорить мне, что эта ползучая убийственная слизь не собирается нападать на меня, но мне от этого не становилось комфортнее. И количество убийственных отростков, появлявшихся из моей спины, ситуацию не улучшало.

Однако был кто‑то, у кого сейчас были ещё большие проблемы с этим, и это цель моих угроз.

«Это не может быть! Это не может быть! Это чувство гнёта! Ты!!! Ты… ты…», — (Кюми)

«Пожалуйста, не говори "внешнее божество"! У меня абсолютно нет склонности к этому термину», — (Иори)

«Внешнее божество! Внешнее божество здесь?!» — (Кюми)

Разве я не сказала «не надо»?

«Ладно… Думаю, тогда мы договорились. Ты никого не убиваешь, а я не буду тебя беспокоить», — (Иори)

Это серьёзно давило на психику — играть в эту игру здесь.

«Я‑я не могу!» — (Кюми)

Ты не можешь перестать убивать людей? Что с тобой не так, чёрт возьми?!

«Прости? Не могла бы ты объяснить?» — (Иори)

«Я‑я должна следовать своему мифу! Если я этого не сделаю, я перестану существовать! Кто бы ни прождал какое‑то время в моём углу, а потом зашёл в воду, то этого человека я должна утащить на дно. А когда эти люди остаются одни, я должна их утопить навсегда!» — (Кюми)

«Что?!» — (Иори)

«Я д‑должна это делать! Миф — это я! Моя сущность! Я должна действовать согласно ему!» — (Кюми)

«Какой псих придумывает такие истории?» — (Иори)

«Ученики! Они формируют идею! П‑пожалуйста! Я не хочу исчезнуть! Не снова!» — (Кюми)

«Как я уже сказала, Чиаки под запретом! Но я также не хочу, чтобы другие мои одноклассники умирали. Нет никакого выхода?» — (Иори)

«Ты… ты можешь изменить миф с помощью слухов или… или помешать им выполнить условия», — (Кюми)

Я действительно не хотела её убивать. Я даже испытывала некоторое сострадание, видя, как она вынуждена подчиняться правилам, установленным для неё другими. И я искренне считала, что убивать неправильно, если есть выбор. А прямо сейчас он у меня был.

Не то чтобы у меня вообще было какое‑то обязательство вмешиваться здесь. Изменить слух, возможно, было реально.

Насколько могла, я начала втягивать обратно внутрь всё, что распространилось от меня. Это было странное ощущение, но терпимое, и комната снова стала аккуратной и чистой, что помогло мне успокоиться.

«Я действительно не хочу драться или что‑то в этом роде. Пожалуйста, не могла бы ты просто не беспокоить нас? Я просто хочу спокойно учиться в школе и не быть втянутой во всё это. Если у тебя есть вопросы, то спросите Зику. Так что, будь добра, верни меня обратно? Ой, подожди!» — (Иори)

Поспешно я вернула своё тело в прежний вид. Это было действительно сложно, учитывая всё, что я только что вобрала в себя, но, думаю, беспокойство в основном исходило от моего эмоционального состояния. Сейчас я была гораздо более собрана, чем когда боялась, что мама может меня возненавидеть. Так что я смогла вернуть человеческий облик.

И, как ни противно, снова сформировала на себе плавательную форму. Привет, кожный покров.

«Теперь я могу идти!» — (Иори)

Наша русалка по‑прежнему выглядела крайне напуганной, но это скорее должно было мотивировать её избавиться от меня. После движения её руки водоворот позади затянул меня и через несколько мгновений я прорвалась сквозь поверхность и оказалась снова в школьном бассейне.

К моему удивлению, никто, похоже, не заметил, что что‑то произошло. Даже исчезновение и повторное появление ученика должно было вызвать некоторый переполох, однако Чиаки смотрела в мою сторону, что соответствовало факту, что я внезапно снова появилась на поверхности. Может, её сильная энергия делала её невосприимчивой к ментальным воздействиям?

Я не знала, но поскольку, по крайней мере, время шло как обычно, вскоре прозвучал последний звонок дня. Всё, что осталось, это переодеться в свою форму, забрать вещи и отправиться домой, избегая дальнейших встреч с демонами‑убийцами.

Вздох! И долгого разговора с Чиаки, от которого я бы предпочла воздержаться.