Прошла неделя после Рождества.

Праздничная суета постепенно исчезла, остатки рождественских украшений начали снимать, а особняк Блекуэлл вернулся к своему привычному ритму.

И между тем...

Я все еще не могла поверить, что теперь у меня есть собственный дом! И подарила мне его Эрика...

Хотя это был самый неожиданный и шокирующий подарок, который я получала в своей жизни, но я определенно была счастлива. Честно говоря, мне уже не терпелось увидеть его! Так что мы с Эрикой решили съездить в провинцию Сииада весной, когда потеплеет, ведь из-за снега движение на дорогах сейчас было затруднено. Я с нетерпением ждала этой поездки. А пока что...

После нескольких дней, наполненных шумом, подарками и неожиданными событиями, снова наступила спокойная жизнь.

В том числе и у меня.

Занятия с мадам Макклейн, прогулки с Угольком, иногда совместный досуг с Эрикой... Всё было как обычно.

Но сегодняшний день выдался особенно утомительным.

Все потому, что мне весь пришлось провести весь день на занятии, которое мне не очень нравилось.

Политика империи...

Этот предмет, хоть и был утомительным, был одним из обязательных на вступительных экзаменах в Имперскую академию. Мадам Макклейн настаивала, чтобы я уделяла ему особое внимание. Так что мне просто пришлось.

Шесть долгих, мучительных часов. Мадам Макклейн рассказывала мне о структуре власти, о разделении полномочий, о том, как принимаются законы, о том, кто на кого влияет, о том, какие фракции существуют при дворе.

Я слушала все это, записывала и кивала. Но в голове всё это пока не укладывалось. Слишком много информации. Слишком много деталей... Слишком много всего... Всё это смешалось в моей голове в один огромный, запутанный клубок.

Ох, надеюсь, у меня хватит сил чтобы все это выучить.

Тем не менее, к вечеру я чувствовала себя выжатой как лимон.

— ...Мисс Браун, вы хорошо поработали сегодня, — сказала мадам Макклейн, закрывая книгу. — Отдохните, а завтра продолжим.

— Спасибо, мадам.

Я едва дотащилась до своей комнаты. Уголёк встретил меня у двери, виляя хвостом. Я погладила его по голове и вздохнула.

— Привет, малыш. Я устала...

Щенок лизнул мою руку, и это принесло мне хоть какое-то утешение.

После столь утомительного дня моя голова раскалывалась, а глаза слипались. Я даже не стала ужинать — просто сняла платье, надела ночную сорочку и упала в постель.

Уголёк свернулся у камина и тихо посапывал.

Я закрыла глаза и провалилась в сон.

И, кажется, что я спала довольно крепко. До тех пор, пока меня не разбудил какой-то странный звук.

Тук.

Я проснулась от странного звука. Словно что-то ударилось о стекло. Тихо, но достаточно, чтобы меня разбудить.

Я лежала в темноте и прислушивалась. Может, просто показалось? Может, это ветка ударилась о стекло?

Я была очень сонной, так что нахмурилась, и решила не обращать на это внимания.

Не открывая глаз, я перевернулась на другой бок и снова постаралась заснуть. Но...

Тук.

Затем раздался еще один стук.

Я все еще старалась его игнорировать.

Тук!

На этот раз я не выдержала и резко села на кровати.

— Что это было?

Несколько секунд я просто сидела в темноте, и потом снова услышала звук.

Тук.

Кажется, что это скоро сведет меня с ума.

Этот звук доносился со стороны окна, и я посмотрела туда. На улице было темно, лунный свет едва пробивался сквозь облака.

Уголёк, лежащий у камина, поднял голову и настороженно зарычал.

— Тихо, малыш.

Я медленно встала с кровати и подошла к окну.

Я открыла створку, и холодный воздух ударил в лицо. Сначала я ничего не увидела, кроме белого снега, который мерцал в свете луны, и действительно решила, что мне это просто показалось. Но...

Потом я заметила движение внизу и замерла.

Там, внизу, прямо под моим окном, стояла фигура.

Маленькая и в плаще, с капюшоном, накинутым на голову. Я прищурилась. Луна светила ярко, и я смогла разглядеть лицо.

Это была Амалия.

Я не поверила своим глазам. Даже протерла их, чтобы убедиться, что мне это не мерещится.

Амалия. Здесь. Ночью. В резиденции Блэкуэлл!

Она стояла внизу и смотрела на меня. В её руке был маленький камешек, по всей видимости, она бросала их в окно, чтобы привлечь моё внимание.

— ...Амалия?! — прошептала я. — Что ты... что ты здесь делаешь?!

Возможно, она не расслышала меня из-за расстояния, но увидев меня, ее лицо просветлело и она помахала мне рукой. Жестом, который ясно говорил: «Спускайся».

Я растерялась и еще шире распахнула глаза.

Нет, что черт возьми происходит...?! Я была полностью ошеломлена происходящим, и с легкостью бы поверила, что это был лишь сон. Но холодный ветер, который по-прежнему дул мне в лицо, был слишком реальным. А значит... Амалия действительно была здесь. Мне это не снится.

Я не могла понять, что она здесь делает. И как она вообще сюда попала... Но, в любом случае...

Если Амалия так неожиданно пришла сюда посреди ночи, должно быть, случилось нечто действительно очень важное. Я даже не могла предположить, что именно. Но, так или иначе, я не могла просто стоять и смотреть. Мне нужно было спуститься к ней.

Я посмотрела на дверь и сглотнула.

На самом деле, с этим была небольшая проблема...

По всей видимости, Амалия пришла сюда тайно. У нее должна была быть какая-то причина для этого.

И если я сейчас выйду через особняк, меня наверняка кто-нибудь заметит. В таком случае...

Я снова посмотрела вниз. Амалия явно не собиралась уходить, и ждала меня.

Мне в голову пришла одна безумная идея. Это было то, что я несколько раз видела в фильмах и читала в книгах.

Ну вы знаете... Этот типичный прием из мелодрамы, когда запертая главная героиня сбегает к своему возлюбленному из окна.

Не скажу, что этот план звучит хорошо. На самом деле...

— ...Это ужасная идея. - я покачала головой.

Через несколько секунд я уже завязывала простынь за оконную раму.

Я сама не понимаю, почему постоянно принимаю такие решения.

Наверное, потому что я не совсем нормальный человек.

Поскольку сейчас, вообще-то, была зима, я очень быстро натянула на себя какую-то теплую одежду. А затем решила спускаться из окна в мнимой надежде, что я не сорвусь со второго этажа и не стану пожизненным инвалидом.

Тем не менее, перед этим я напоследок оглянулась. Уголёк смотрел на меня, и в его глазах было явное беспокойство.

— Оставайся здесь, — сказала я. — Я скоро вернусь.

Щенок тихо заскулил, но сейчас у меня не было времени его успокаивать.

Я осторожно перелезла через подоконник и начала спускаться.

Первое время все шло нормально... Я медленно спускалась вниз, держась за простынь.

Еще немного. Еще.

— Почти…

В этот момент ткань неожиданно соскользнула. Ну конечно.

— А?!

Я потеряла равновесие и на секунду увидела перед собой только темное небо. А затем полетела вниз...

Я не хочу становиться инвалидом!

— ...Хейзел!

Я даже не успела закричать, когда Амалия сразу бросилась вперед. Она успела поймать меня.

Тем не менее, это было не совсем удачно. Поскольку мы были примерно одинаковой комплекции, то ей конечно не удалось удержать меня, когда я стремительно летела на нее, и в итоге мы обе упали.

— Ой…

Мы упали в снег. Мягкий, холодный и мокрый.

Я оказалась сверху, а Амалия снизу, и ей явно было не очень удобно, когда я придавила ее своим весом. Я запоздало осознала, что произошло, и тут же слезла с нее.

— Ох... — простонала она.

— Прости! Ты в порядке?

— Да. — она села и потёрла плечо. — Всё нормально.

Несколько секунд после этого мы обе молчали. Я смотрела на главную героиню неверующим взглядом. Мы не виделись и не общались несколько месяцев. Я уже перестала питать всякие надежды и тем не менее... То, что происходило сейчас, невозможно было описать никакими словами.

В данный момент Амалия лежала на земле в резиденции Блэкуэлл. Ночью. Одна. И теперь я была рядом с ней.

Все это действительно было похоже на какой-то сюрреалистичный сон.

— ...Амалия, что происходит? Почему ты здесь?!

Амалия, которая долго молча смотрела на меня, ничего не ответила. А затем она обняла меня.

Так крепко и отчаянно, что я удивилась, как в таком хрупком теле могло быть столько силы.

— Хейзел, — прошептала она. — Прости меня...

— Что?

Я не могла понять, о чем она говорит. За что я должна ее прощать?

- Мне жаль... мне правда жаль, что я пришла так поздно...

Амалия уткнулась лицом мне в плечо, и держала меня так крепко, будто я растворюсь в воздухе, если она меня отпустит.

Нет, конечно, я тоже была очень рада ее видеть, и все же... Происходящее было немного странным. Я бы сказала, совсем чуть-чуть.

- Амалия? - я осторожно похлопала ее по плечу.

Но девочка ничего не ответила и просто продолжала держать меня. Ее руки по какой-то причине дрожали. Может, от холода?

В любом случае, я перестала пытаться отстраниться, и просто ждала, когда она сама меня отпустит. Я осторожно обняла ее в ответ.

Это объятие, которое показалось для меня невероятно долгим, подошло к концу.

Когда Амалия отпустила меня, она внимательно посмотрела на мое лицо и неожиданно сказала:

— Нам нужно идти.

Я замерла. О чем это она говорит?

— Хейзел, — сказала она. — Ты должна пойти со мной.

Я замерла.

— Что? — выдохнула я. — Амалия, что...

— Пожалуйста. Просто... иди со мной. Я объясню все потом. Только... иди.

Она встала и потянула меня за руку. Таким образом я была вынуждена подняться. Тем не менее, я все еще абсолютно не понимала, что происходит.

— ...Амалия, п-подожди! Я ничего не понимаю!

Сначала я оказалась неожиданно разбужена посреди ночи стуком. Этим человеком оказалась Амалия, к которой мне пришлось спуститься со второго этажа через окно. Затем она неожиданно обняла меня и сказала, что я должна куда-то с ней идти... Моя голова просто не успевала за происходящим.

Я напоминаю, что до этого мы не виделись два месяца.

Можно мне получить хоть какие-то объяснения?!

- Амалия, ты...

— Потом. Я объясню тебе все потом... А сейчас просто скорее пошли, - Амалия серьезно произнесла это, и явно не собиралась терять ни секунды, уверенно потянув меня за собой.

Пошли? Куда именно мы сейчас идем?

Я даже не успела очнуться, как Амалия уже вела меня за собой. Она быстро и уверенно вела меня через сад резиденции Блек, как будто целенаправленно знала, куда идет. Вскоре я даже догадалась, куда именно.

Там, за оградой, я увидела карету. Даже в темноте я смогла разглядеть на ней герб Сириникс. По всей видимости, Амалия проникла на территорию через какой-то специальный ход, тем самым избежав главные ворота. Тем не менее...

— Амалия, — я попыталась вырваться. — Амалия, подожди. Что происходит? Почему ты здесь? Как ты...

Ночной воздух был ледяным, снег хрустел под ногами. Нервничая, я постоянно оглядывалась на особняк.

Если нас сейчас кто-нибудь увидит, объяснить происходящее будет практически невозможно. Особенно мне...

- Хейзел, не волнуйся. Скоро все будет хорошо.

Не дав мне дополнительных объяснений, она просто сказала это, и продолжала тянуть меня за собой.

Однако, я бы не сказала, что эта фраза что-то для меня прояснила... Честно говоря, я уже догадалась, что именно происходит. По всей видимости, Амалия собиралась тайно вывести меня отсюда. Другими словами, это был ночной побег. И... я на такое не подписывалась!

— Амалия, стой! — я попыталась остановиться. — Я не могу просто так уйти! Отпусти меня!

— И почему же?

— ...Что?

- Почему ты не можешь пойти со мной? Хейзел, я делаю как лучше для тебя.

Амалия произнесла это знакомым уверенным голосом, но я сейчас была в шоке. Я действительно не планировала никуда сбегать, тем более таким образом. Происходящее просто не укладывалось у меня в голове.

— Амалия! — повторила я. — Остановись, пожалуйста. Я не понимаю...

Амалия обернулась, чтобы ответить мне.

И в этот момент...

— Хейзел.

Я услышала голос, который неожиданно раздался за моей спиной. Мы обе остановились.

У меня внутри все похолодело.

Эрика...

Она стояла в нескольких шагах от нас в домашней одежде, поверх которой был накинут теплый плащ.

Ее волосы были слегка растрепаны, словно она шла сюда в спешке. Тем не менее, я понятия не имела, откуда она вообще узнала об этом и так внезапно появилась здесь из темноты.

Выражение ее лица сейчас казалось как обычно невозмутимым. Тем не менее, через эту маску я смогла разглядеть злость.

Она посмотрела на Амалию, потом на меня, и потом на наши сцепленные руки... Амалия все еще крепко держала меня.

Эрика медленно подошла к нам, словно хищник, загоняющий добычу.

— Отпусти её, — произнесла Эрика прохладным тоном.

Амалия не двинулась с места.

— Отпусти её, — повторила та. — Сейчас же.

— Нет.

— Что ты сказала?

— Я сказала «нет». — Амалия выпрямилась. — Я не отпущу её, и она идёт со мной.

Эрика, внимательно посмотрев на нее, холодно усмехнулась. Она сделала еще один шаг вперед и схватила меня за запястье.

Амалия тут же потянула меня в свою сторону.

Я оказалась между ними на распутье...

- Куда именно ты собралась ее увести? Неужели в свое логово Сириникс?

- Это тебя не касается.

- Не касается? Еще как касается. Ты похищаешь моего человека посреди ночи.

- Твой человек? - Амалия твердо встретила взгляд Эрики и также холодно усмехнулась ей, - Когда она успела стать твоим человеком? Ты считаешь Хейзел вещью?

- По всей видимости, ты тоже, раз потащила ее куда-то среди ночи, даже не спрашивая ее мнения.

Я почувствовала, как напряжение между ними стало почти физическим.

— Я…

Я попыталась что-то сказать, но меня игнорировали. Нет, честное слово... Я сейчас замерзну, и отнюдь не потому, что на улице было холодно! Или, что еще более вероятно, мне просто оторвут руки.

Некоторое время эти двое просто молча смотрели друг на друга, как будто пытались испепелить друг друга взглядом. А затем... Эрика, внимательно глядя на нее, неожиданно усмехнулась.

- Это ты...?

Уголки губ Амалии слегка приподнялись.

- Эрика, только не разочаровывайся слишком сильно.

Честно говоря, я вообще не понимала, о чем они сейчас разговаривают...

Я осторожно попыталась высвободить руки, которые уже обе болели, но никто не отпустил.

Пожалуй, сейчас мне будет просто бессмысленно вмешиваться.

А эти двое все еще продолжали странно говорить.

- Теперь преимущество есть не только у тебя.

Аааааа.... Я окончательно запуталась!

О каком еще преимуществе они говорят?!