После фразы, произнесенной Амалией, на несколько секунд в воздухе повисла тишина.

Затем Эрика, которая сначала казалась немного удивленной, холодно усмехнулась.

- Да неужели?

Ее рука непроизвольно крепче сжала мою кисть.

- Амалия... Теперь тебе не кажется, что ты спохватилась слишком поздно?

Я стояла между Эрикой и Амалией и чувствовала, как ситуация становится все более странной.

Если честно, я вообще не понимала, как мы дошли до этого... И еще более не понимала, что происходит сейчас.

Но в любом случае, если у них есть какие-то претензии друг к другу, то пускай разбираются с этим сами. Почему из-за них я должна быть вынуждена стоять на холоде?!

— Амалия, Эрика…

Когда я осторожно заговорила в повисшей тишине, они обе одновременно посмотрели на меня.

- Что такое, Хейзел? - спокойно спросила Амалия.

- А... ну это... - я поколебалась, - Я не знаю, что здесь происходит, но я могу пойти?

Амалия улыбнулась. К тому моменту они обе уже отпустили мои руки, так что я почувствовала облегчение.

- Конечно. Ты ведь хочешь пойти со мной? Мы уйдем прямо сейчас.

- Это...

- Хейзел остается здесь, - резко возразила Эрика.

- Почему это? Ты не можешь решать за нее.

- Я и не заставляю ее. Решать будет Хейзел.

В этот самый момент наступила тишина, и они обе одновременно посмотрели на меня.

И вот тут я поняла, что попала в настоящую ловушку.

Почему-то мне казалось, что пока они спорили между собой, я могла просто молчать. Но теперь решение было за мной... Хотя, если честно, для меня здесь не было никакого решения с самого начала. Это было очевидно.

— Хейзел, — тихо сказала Амалия. — Поедем со мной.

В ее голосе не было прежней уверенности, и он даже немного дрожал, словно она не была уверена в моем ответе.

— Я могу забрать тебя отсюда!

— Амалия…

— Тебе не обязательно оставаться здесь только потому, что маркиз или другие люди так решили.

Эрика ничего не говорила, и просто молча наблюдала за нами.

Между тем, Амалия говорила все быстрее.

— Если ты не хочешь, я могу найти другое место. Мы можем…

Но в этот момент я прервала ее.

— Амалия.

Я вздохнула, некоторое время собирая мысли в кучу.

— Я не хочу уезжать.

На лице Амалии появилась растерянность.

— Что?

— Я хочу остаться здесь.

Амалия смотрела на меня так, словно я сказала что-то совершенно неожиданное.

— Но почему...?

Я задумалась совсем ненадолго. На самом деле ответ был простым.

— Потому что Его превосходительство уже взял надо мной опеку. Я не могу пойти с тобой... Я должна остаться здесь.

Лицо Амалии застыло, когда она услышала мои слова.

— ...Нет! — Амалия шагнула ко мне. — Хейзел, ты не понимаешь! Ты не обязана здесь оставаться! Ты не вещь! Ты не...

— Я знаю, что я не вещь. — я посмотрела на неё. — Но то, что сделано, уже сделано. Если я уйду, это будет выглядеть как похищение... Это создаст проблемы для тебя и твоей семьи.

Амалия возмутилась.

— Хейзел... это не имеет для меня значения! Я разберусь с этим!

— Но для меня имеет.

Амалия замолчала.

Я видела, как ее прекрасные голубые глаза дрожали, и мне тоже было грустно. Но...

— Хейзел, — прошептала она. — Пожалуйста... Ты очень важна для меня...

— Я знаю, — сказала я. — Ты тоже важна для меня. Но это... это неправильно. Понимаешь? То, что мы делаем сейчас, это неправильно... Я не могу просто сбежать ночью и бросить всё. Это будет неправильно.

Амалия поджала губы. Несколько секунд она просто стояла неподвижно. Я видела, как сильно ей хотелось что-то сказать, но она не находила слов.

- Амалия... Ты мой друг, которого я очень ценю, - я взяла ее за руки, - Это навсегда останется так. Но... сейчас ты должна меня понять. Я не могу поступить так.

Амалия замерла. Её лицо побледнело. Её руки опустились.

— Хорошо... - в ее голосе появилась заметная боль.

Амалия медленно отступила назад.

- Я понимаю тебя.

Одно слово, но прозвучало оно так, будто ей было очень тяжело его произнести.

Мне было жаль Амалию. Но я не могла сказать «да» только потому, что мне было ее жалко.

Это было бы неправильно и нечестно по отношению к тем людям, которые уже мне доверяли.

— Амалия…

Я попыталась сказать что-то еще, но она подняла руку.

— Не нужно.

Она улыбнулась.

- Хейзел, спасибо, что была честна со мной. Это самое главное.

- Ты...

- Я уважаю твой выбор, и не буду заставлять тебя.

Амалия постаралась улыбнуться мне наиболее непринужденно, но я знала, что она лишь притворяется. Я поджала губы, потому что на душе у меня тоже было тяжко. Я не хотела, чтобы судьба развела нас таким образом... но ничего не поделаешь.

- Тогда еще увидимся.

Это было последнее, что она сказала, прежде чем отпустила мою руку и развернулась. Я молчала и провожала ее взглядом, пока силуэт Амалии все больше отдалялся, когда она возвращалась к своему экипажу.

— Прости, — пробормотала я. — Прости меня, Амалия...

Я стояла и смотрела на то, как она исчезла в темноте. Пока не стало тихо, и не осталось только завывание ледяного ветра.

— Я надеюсь, ты не собираешься сейчас плакать?

Я обернулась и увидела Эрику, которая стояла рядом. Её лицо было спокойным, но с легкой насмешкой.

- Кто... кто сказал, что я собиралась плакать?!

- Ну... у тебя был такой вид, - Эрика пожала плечами, - Такое чувство, что ты разрыдаешься, глядя ей вслед.

Мое лицо непроизвольно покраснело. Неужели я и правда так выглядела?

- Э-это не так...!

- Что ж, ладно... Похоже, вы наконец закончили со своей мелодрамой.

Мое лицо покраснело пуще прежнего. Почему она говорит так, будто наблюдала за нами, как за каким-то шоу?!

— Тогда пойдём в дом, — сказала она. — Ты замёрзла.

Я только посмотрела на Эрику и кивнула.

— Да, — сказала я. — Пойдём...

Мы направились обратно к дому, и по дороге я не чувствовала ни радости, ни облегчения. Только пустоту...

В глубине души я надеялась, что однажды смогу объяснить Амалии все. Но не сегодня... Сегодня я просто хотела вернуться в теплый дом и снова лечь спать. Хотя после такого вечера заснуть будет непросто.

***

Амалия вернулась в поместье Сириникс глубоко ночью.

Дом был темным и тихим, слуги давно спали. Только в гостиной горел маленький огонек света.

Амалия знала, что это значит.

Она вошла в дом, прошла через холл и остановилась у дверей гостиной.

В кресле у камина сидел герцог Сиринкс.

Он не спал, и очевидно, ждал ее. Его лицо было окаменевшим, а руки сжимали подлокотники кресла. Когда Амалия пришла, он посмотрел прямо на нее.

— Амалия, — сказал он. — Где ты была?

Она не ответила и просто стояла в дверях.

— Я спрашиваю, — продолжил герцог, — где ты была? Сэр Себастьян сказал, что ты уехала ночью одна. В поместье Блэкуэлл.

— Да, — подтвердила Амалия. — Я была там.

— Зачем? — Герцог встал. — Зачем ты поехала туда? Ночью? Без моего разрешения?!

— Мне нужно было увидеть Хейзел.

— Хейзел? Опять эта девочка? Амалия, я же говорил тебе...

— Я знаю, что ты говорил. Что я не должна с ними общаться. Я всё это слышала.

— Тогда почему...

— Потому что ты не можешь решать за меня, отец. И ты не можешь контролировать мою жизнь.

Герцог замер.

— Амалия...

— Я устала, — сказала она. — Я очень устала. Я хочу пойти в свою комнату и лечь спать. Мы поговорим утром.

— Но...

— Спокойной ночи, отец.

Она развернулась и пошла к лестнице.

— Амалия! — позвал герцог. — Мы не закончили!

Но она не обернулась. Просто поднималась по ступеням. Медленно. Устало.

Амалия дошла до своей комнаты. Открыла дверь. Вошла.

Она поднялась в свою комнату. Закрыла дверь. И упала на кровать.

И лежала так. Долго. Очень долго.

Она проиграла.

Эрика победила.

Хейзел осталась с ней.

Но...

Но это была не война. Это была битва. Одна битва. И она проиграла её. Но не войну.

Войну она ещё не проиграла.

Амалия сжала кулаки.

— Хейзел, на этот раз я не отпущу твою руку.