На следующий день я проснулась не в самом лучшем расположением духа.

Конечно, этой ночью я плохо спала. И все потому, что я постоянно думала о случившемся... Если быть точнее, то я думала об Амалии.

Стоило мне закрыть глаза, как я снова видела ее лицо.

Тогда она выглядела такой расстроенной, что я чувствовала себя самым ужасным человеком на свете.

Я прекрасно понимала, что мой отказ причинил ей боль. И мне самой от этого было неприятно. Даже очень. Но...

Я сама не до конца понимала, что чувствую.

Я хотела быть рядом с Амалией, и действительно скучала по ней. Но одновременно я прекрасно понимала, что между нами существует граница.

Амалия — дочь герцога Сиринкса. Я живу под опекой маркиза Блекуэлла...

Наши семьи находятся по разные стороны многих политических и личных интересов. Но даже если отбросить все это, поддержание наших отношений так, как это было раньше, все еще оставалось слишком сложным. Это казалось неправильным.

Наверное, именно это и беспокоило меня больше всего.

Когда я только переродилась в этом мире, то питала довольно наивные надежды, что приложив усилия наша дружба сможет сохраниться несмотря на все преграды. Но реальный мир казался куда более жестоким. Даже если мы трое хотели продолжать дружить, но это не отменяло всех тех взрослых людей вокруг нас и обстоятельства, которые были категорически против этого. И на данный момент, поскольку мы трое были еще детьми, мы ничего не могли с этим поделать.

Сейчас мы оставались слишком беспомощны перед этим.

По возможности, я бы хотела и дальше продолжать поддерживать связь с Амалией. Что плохого в том, чтобы иногда видеться и обмениваться письмами? Я не хотела полностью отдаляться от нее. Дружить на расстоянии таким образом тоже возможно.

Однако... предложение, которое сделала мне Амалия вчера, показалось мне совершенно неприемлемым. Даже если я не хотела разрывать нашу связь, но была граница, которую нельзя было переступать. Я не хотела, чтобы все это зашло слишком далеко и даже причинило нам вред.

Как бы я не хотела сохранить нашу дружбу, но это было так трудно сделать... Мне даже казалось, что это было почти невозможно.

Я была рассеянной, потому что продолжала размышлять об этом весь день. Занятия в тот день тоже прошли не особенно хорошо.

Я пыталась сосредоточиться на истории империи, потом на географии, а затем снова вернулась к политике. Кажется, теперь мне будет сниться эта политика.

К концу занятия я уже совершенно не могла воспринимать новую информацию.

К счастью, мадам Макклейн заметила мое состояние и решила закончить немного раньше.

— ...Мисс Браун, на сегодня достаточно. Отдохните.

Я чуть не расплакалась от счастья.

После окончания занятия я осталась одна в своей комнате, и некоторое время просто занималась бездельем. Из-за того, что наше занятие закончилось раньше обычного, то до конца дня у меня оставалась еще куча свободного времени.

В конце концов, чтобы немного отвлечься от этих мыслей, я решила заняться чем-нибудь.

После рождественских праздников я еще не успела толком посмотреть все книги, которые подарил мне маркиз. И среди них была одна, которая особенно привлекала мое внимание.

Она называлась так:

«Легендарные сокровища и утраченные артефакты Империи Паладия».

Уже одно название звучало намного интереснее налоговой системы.

Я устроилась в кресле возле окна, завернулась в плед и открыла книгу.

Первые страницы рассказывали о древних артефактах, созданных еще до основания нынешней империи. Некоторые из них считались мифами. Другие действительно существовали.

На самом деле, раньше в этом мире магия была распространена гораздо больше. Существовало множество людей, владеющей магией, магические артефакты и так далее. Но со временем магия стала все более исчезающей вещью, и на данный момент она считалась редкостью. Большинство людей, владеющих магией сейчас, были представителями знатных родов с древней историей.

То же самое касалось и магических артефактов. Они тоже почти исчезли из этого мира, а те, что остались, считались огромной ценностью и в основном хранились в императорской сокровищнице. В существование некоторых из них сейчас было даже трудно поверить.

Например, Меч Забвения - оружие, способное стирать само существование человека. Те, кто был убит этим мечом, исчезают не только из жизни, но и из памяти всех, кто их знал.

Конечно, я сразу решила, что это невозможно. Хотя после того, как я попала в мир, который на самом деле был миром романа, наверное, уже не стоило так уверенно делать подобные выводы.

Следующим было Зеркало Луны. Говорилось, что оно показывало человеку не его отражение, а то, чего он желал больше всего.

Я задержалась на этой странице.

Интересно... Если это действительно существовало, то что бы я там увидела?

Успешную карьеру? Богатство? Или, может, свою семью из прошлой жизни?

Я нахмурилась. Честно говоря, я даже не могла предположить, что именно бы я там увидела. Конечно, первой моей мыслью было богатство... Но я не уверена, что это действительно было мое самое сокровенное желание.

Не желая слишком много об этом думать, я перевернула следующую страницу.

Дальше рассказывалось о различных сокровищах, спрятанных по всей империи.

Корона из черного серебра. Меч, который якобы мог разрезать время и пространство. Камень, способный исполнять одно желание. Сосуд, в котором хранилось пламя древнего дракона.

Я постепенно увлеклась чтением. И это было именно то, что мне сейчас требовалось.

Мысли, которые были совершенно не связаны со вчерашним вечером.

Не бесконечные вопросы о том, правильно ли я поступила... Не чувство вины или сожаления.

А просто интересная книга, в которую я погрузилась с головой.

Я перевернула очередную страницу. Очередной артефакт невольно привлек мое внимание.

«...Среди самых известных артефактов империи — Сердце Богини, кристалл, обладающий способностью менять мироздание. Для него нет ничего невозможного, но использовать его могут только потомки богини или потомки ее возлюбленного. Согласно легендам, он был создан самой богиней Света, чтобы спасти своего возлюбленного смертного от его неминуемой смерти...»

Я неожиданно наткнулась на знакомое название. Богиня Света... ее возлюбленный... неужели это герои той самой легенды об основании империи? Значит, тот возлюбленный был первым императором?

Ах... Честно говоря, даже мне это казалось глупой детской сказкой. Кто бы мог подумать, что об этом действительно напишут в книге, посвященной редким сокровищам империи? Тем не менее, я все еще отказывалась верить, что подобное действительно произошло на самом деле.

Артефакт, способный менять само мироздание? Разве это уже не чересчур?

Скорее, это действительно был просто магический кристалл, обладающий какой-то силой, и для него придумали красивую легенду. Возможно, это было сделано с целью поддержания репутации правящей семьи.

Ну да ладно... Это было не так уж и важно.

Я довольно быстро потеряла интерес к этому артефакту, легенда о котором показалась мне выдумкой, и перелистнула на следующую страницу.

Постепенно, хотя бы ненадолго, но мои мысли об Амалии и произошедшем вчера действительно отступили.

***

Тем временем глубоко под поместьем Блекуэлл существовало место, о котором не знала почти ни одна душа.

Оно находилось намного ниже основных подземелий за несколькими запечатанными дверями и за стенами, покрытыми защитными рунами.

Туда не водили гостей и не допускали обычных слуг.

Тем не именно, именно в это место Эрика спустилась поздним вечером.

Ее шаги глухо отдавались от каменных стен. Воздух здесь был холоднее, чем наверху. Факелы на стенах горели тускло, отбрасывая длинные тени.

Наконец Эрика дошла до тяжёлой металлической двери. Двое охранников стояли по бокам. Они поклонились и открыли дверь.

За ней находилась секретная лаборатория семьи Блэкуэлл. Это было место, о котором не знал никто, кроме избранных. Место, где проводились опыты. Эксперименты. Ритуалы.

Внутри был приглушенный свет. Пахло химикатами, кровью и смертью.

Лаборатория была огромной. Ряды столов с колбами, ретортами, инструментами. Клетки с существами, которые когда-то были людьми. Несколько больших колб стояли вдоль стен, и внутри некоторых находились странные жидкости. В других — существа, происхождение которых лучше было не пытаться понять.

Но Эрика не обращала на них внимания.

Она направилась к одной определенной колбе.

Там находилось тело. Вернее, то, что от него осталось. Его тело уже давно перестало быть человеческим в привычном смысле.

То, что от него осталось, напоминало мальчика двенадцати лет. Каштановые волосы плавали в жидкости, как водоросли. Кожа была бледной, почти синей. Глаза были пустыми и мертвыми. И дело было даже не в экспериментах, которые оставили на нем след.

Он был мёртв уже несколько месяцев. Но его тело всё ещё находилось здесь. Оно находилось в стадии подготовки.

Эрика подошла к колбе и посмотрела на мальчика. Она смотрела на него без эмоций, как на вещь или инструмент.

В любом случае, этот день наконец настал. Все приготовления были завершены.

Эрика смотрела на него несколько секунд, а затем подняла руку.

Темная сила медленно собралась вокруг ее пальцев. По стенам пробежали черные отблески. Воздух в лаборатории стал тяжелее.

— Выходи.

Даже несмотря на все приготовления, неупокоенный дух, находящийся в теле мальчика, поддавался с трудом. Это действительно был трудный процесс.

Эрика нахмурилась.

— Я сказала, выходи.

Она усилила магию, и стекло колбы покрылось тонкими трещинами.

Внутри словно что-то зашевелилось. Через несколько секунд из тела поднялось едва заметное темное облако.

Оно дрожало, пытаясь вернуться обратно, но Эрика не позволила.

Это была душа.

Тёмная. Бесформенная. Кричащая. Неупокоенная. Изуродованная. Полная боли и ненависти.

Темная сила Эрики окружила ее и потянула вверх. Еще немного.

И наконец неупокоенная душа полностью отделилась от тела.

Она зависла в воздухе. Эрика смотрела, как темный дух формируется и обретает форму.

Это существо нельзя было назвать человеком, но внутри нее еще можно было различить слабое человеческое сознание.

Большинство его воспоминаний исчезли, и личность тоже. Осталась лишь оболочка, существующая исключительно из боли и сожалений, которого сопровождали его при смерти. Только так в этом мире могла остаться неупокоенная душа, из которой можно было создать темного духа.

Эрика смотрела на получившегося духа, который лишь смутно напоминал мальчика, которого она когда-то знала. Это был Дэвид.

Эрика протянула руку.

— Теперь ты принадлежишь мне.

Черная дымка приблизилась и покорно склонила перед ней голову.

Эрика несколько секунд смотрела на него.

— Ты помнишь, кто ты? — спросила она.

Дух не ответил. Но что-то в его глазах едва заметно мелькнуло.

— Тогда ты помнишь, кто тебя убил?

После ее слов дух задрожал. Конечно, он помнил. Ведь это воспоминание было единственной причиной, по которой его душа все еще оставалась здесь. Это было единственное, что он помнил.

Эрика, убедившись, что ритуал прошел правильно, удовлетворительно улыбнулась.

— Ты знаешь, кого нужно искать. Иди.

Темная сущность дрогнула. Он словно понял приказ и медленно растворился в воздухе. Тьма поглотила его. И он исчез.

Эрика осталась одна в лаборатории с телом мёртвого мальчика.

Она смотрела на пустую колбу. На то, что осталось от трупа. Теперь, это было уже бесполезно, и от остатков следовало избавиться.

В этот момент Эрика не чувствовала ничего. Она опустила руку. Ее лицо оставалось бесстрастным.

Она уже собиралась покинуть лабораторию, но перед этим бросила последний взгляд на лицо мертвого мальчика.

Это было то, что нужно было сделать. Она понимала это, и потому не испытывала никаких сожалений. И все же...

Она еще некоторое время смотрела на мальчика, а затем едва слышно произнесла:

- ...Прости.