В огромном актовом зале Академии Святого Грааля было шумно.

Очень шумно.

Сегодня здесь проходила церемония открытия учебного года и торжественная встреча для новых студентов и их родителей.

Студенты. Родители. Преподаватели. Все они собрались здесь на церемонию открытых дверей — официальное начало учебного года. Главный зал академии был забит до отказа студентами в белой форме с золотой окантовкой. Гул голосов, смех и шёпота наполнял зал.

Через несколько минут на сцену вышла директриса, и тогда зал постепенно стих.

Директриса Имперской академии Святого Грааля была женщиной преклонного возраста, но держалась так уверенно, что в ее присутствии даже самые шумные ученики сразу становились тише. Она остановилась перед кафедрой и окинула зал взглядом.

— Уважаемые студенты, уважаемые родители, уважаемые гости, — произнесла она, и её голос низкий, спокойный, безупречный, разнёсся по всему залу. — Я приветствую вас в стенах Академии Святого Грааля. Здесь, в этих залах, вы проведёте лучшие годы своей жизни. Здесь вы обретёте знания, друзей и связи, которые непременно помогут вам в будущем.

Ее голос разнесся по огромному залу.

— Сегодня перед нами собрались те, кому в будущем предстоит принимать решения, способные изменить судьбу всей империи. Для нашей академии большая часть принять в ряды своих студентов столько талантливых молодых людей...

Она обвела зал взглядом.

— А теперь... позвольте мне рассказать вам о том, что вас ждёт.

Директриса продолжила речь, но внимание зала в этот момент в действительности было направлено вовсе не на нее. Даже если это было незаметно, но взгляды всех присутствующих были невольно направлены в сторону самых значимых людей в этом зале.

Потому что в первых рядах сидели двое, на которых смотрели все.

Амалия Сириникс, студентка первого курса академии, была ослепительно прекрасна. Светлые волосы, уложенные в незамысловатую, но изящную прическу. Форма академии, которая сидела на ней идеально, как будто она являлась моделью, которая представляет эту форму. Голубые глаза, цвета лазурного неба, которые смотрели прямо перед собой.

Рядом с ней находились герцог Сиринкс и ее старший брат, которые сопровождали ее в такой важный день.

Это были одни из тех людей, на которых в этом зале было обращено больше всего внимания. Но вместе с тем...

В другой части первого ряда сидела Эрика Блэкуэлл.

Длинные темные волосы, которые были распущены. Холодные красные глаза. Острый профиль, и прекрасные гармоничные черты лица. Она была прекрасна, но вместе с тем источала такую ауру, что окружающие люди могли скорее испытывать страх, чем восхищаться ее красотой. В отличии от большинства других молодых людей в зале, она была одета не в форму академии, а обычную одежду.

Рядом с ней сидел маркиз Блэкуэлл, который был очень похож на дочь внешне, и с годами почти не менялся.

Эрика смотрела на сцену с непроницаемым выражением лица, но, честно говоря... Никто не знал, что она здесь делает.

Официально она не была студенткой академии, но по какой-то причине решила посетить день открытых дверей. Некоторые поговаривали, что, возможно, это было связано с грядущим поступлением девушки в академию в следующем году. Официально, поступить в Имперскую академию можно было с шестнадцати лет, а Эрике сейчас было пятнадцать.

Так что большинство людей решили, что семья Блекуэлл просто хочет заранее проверить академию перед поступлением наследницы. Эта версия событий казалась наиболее правдоподобной.

Тем не менее... Из-за того, что в этом зале одновременно присутствовали члены семей Сириникс и Блек, атмосфера непроизвольно была напряженной. Все знали, что две эти самые влиятельные семьи империи давно враждовали друг с другом, и потому казалось даже воздух в зале пропитался электричеством.

Не обращая внимания на речь директрисы, люди перешептывались и смотрели на них.

Всем было интересно, должно ли что-то произойти сегодня, раз они оказались в одном зале?

До этого момента две эти семьи демонстративно игнорировали друг друга и даже сели в разные части зала. Тем не менее, обстановка все равно была опасной. Казалось, что было достаточно всего одной упавшей горящей спички, чтобы разгорелся пожар. И потому больше всего всем было любопытно, упадет ли эта спичка сегодня, или все пройдет тихо.

Но пока ничего не происходило.

И пока все внимание зала было сосредоточено исключительно на этих двоих, никто не обращал никакого внимания на последний ряд, который был даже едва заметен.

Между тем, там, на самом последнем ряду сидела девушка. И, возможно, ее значение было немного больше, чем можно было подумать.

***

Возможно, это немного внезапно, но прошло уже пять лет.

Пять лет с тех пор, как я переродилась в этом мире и впоследствии переступила порог поместья главной злодейки. За это время многое изменилось... Ну конечно. Ведь я выросла.

В этом году мне исполнилось уже семнадцать лет... Да уж, время действительно пролетело быстро.

И, что было гораздо важнее, моя главная цель сбылась. Каким-то чудом — или, может быть, не чудом — я поступила в Имперскую академию Святого Грааля. Ту самую, куда даже не мечтала попасть. Ту самую, куда было почти невозможно попасть простолюдинам.

Верите ли вы, что со мной действительно произошло такое чудо?

Из десяти тысяч человек, которые подавали заявки в этом году, я смогла получить место стипендиата вместе с небольшой группой простолюдинов. Из десяти тысяч человек было принято лишь десять. И среди этих счастливчиков оказалась я... Ха-ха.

Конечно, в глубине души я могла питать надежду на то, что я была гением.

Хотя, если быть совершенно честной…

Я подозревала, что без вмешательства семьи Блек здесь не обошлось. Нет, я была практически уверена, что маркиз и Эрика явно угрожали кому-то, чтобы меня приняли! Или же просто заплатили баснословную сумму денег... В любом случае, неважно, честным путем или нет, но я все-таки оказалась здесь.

В моей ситуации было неуместно разбрасываться своей гордостью. Поэтому, скрепя душой и сердцем, но я все же приняла эту подачку... Мне не очень стыдно за это. Не была же я дурой, чтобы просто отказаться от такого шанса!

Итак, в данный момент я сидела на последнем ряду, сжимая край своей новой формы, и смотрела на зал.

Я сидела на последнем ряду вместе с другими стипендиатами. Простолюдинами, которым повезло или не повезло попасть в это место. Хотя мы были незнакомцами, но всех нас объединяло одно. Нам пришлось очень много работать, чтобы оказаться здесь.

Я медленно выдохнула.

Получается… Я действительно здесь.

В Имперской академии Святого Грааля.

Я — сирота из приюта. Девочка без имени, без рода, без семьи. Я поступила в лучшее учебное заведение империи!

До сих пор не верилось.

Похоже, что чудо все-таки иногда случается. Дверь возможностей теперь действительно открылась передо мной! Оставалось только не позволить ей закрыться перед моим носом. Раз уж все так сложилось, то теперь я должна благополучно закончить учебу и в дальнейшем выбиться в люди.

Речь директрисы продолжалась довольно долго. Но, наконец, она закончила.

— ...Желаю вам всем успехов в новом учебном году!

Зал взорвался аплодисментами, и я тоже похлопала.

А затем начался настоящий хаос. Стоило церемонии закончиться, как все вокруг сразу оживились.

Вокруг меня всё двигалось. Студенты бежали к родителям. Родители обнимали детей. Кто-то плакал от счастья, кто-то смеялся, а кто-то уже заводил знакомства с другими. Поскольку скоро родителям предстоит расстаться со своими детьми на довольно длительное время, то все прощались. В целом это была очень трогательная и праздничная атмосфера.

А я... Я сидела на своем месте и наблюдала за всем этим.

Я сидела одна, потому что у меня никого не было.

Ну, не совсем никого, но давайте не будем упоминать этих людей сейчас.

В любом случае...

— Хейзел!

Я обернулась. Рядом со мной была девушка, с которой мы успели познакомиться еще во время вступительных испытаний.

Ее звали Лина, и она была очень милой. У нее были каштановые волосы, непримечательные, но симпатичные черты лица. Будучи персонажем массовки, ее внешность была непримечательной, но вместе с тем была одна черта, которая особенно выделялась. У нее были красивые золотые глаза.

Познакомившись на вступительных испытаниях, мы успели немного сблизиться еще до начала учебы. Это было не только потому, что мы обе были простолюдинками, но еще и потому что мы были сиротами. Родителей у Лины тоже не было, и ее воспитала бабушка, которая не смогла приехать сегодня. Таким образом, в отличии от многих других студентов здесь, мы сегодня обе были одни.

— ...Ты волнуешься? — тихо спросила она.

— Немного.

— Немного? А вот я очень сильно!

Лина нервно теребила рукав формы, явно чувствуя себя в этом зале не в своей тарелке. Насколько я знала, девушка приехала из деревни на севере, где до этого провела всю жизнь. Таким образом, она действительно впервые в жизни оказалась в обществе аристократов, и очевидно ужасно нервничала.

Ну... я тоже была низкого происхождения, но так сильно не переживала. Возможно, свою роль сыграло то, что до этого в прожила в поместье аристократов целых пять лет.

— А вдруг я не справлюсь? - нервно спросила Лина, - Вдруг меня выгонят отсюда?

— Ты точно справишься! - уверенно заявила я.

— Хейзел... ты так уверенно говоришь. Неужели и правда ни капли не волнуешься?

— Кхм... Мы ведь уже прошли вступительные экзамены. А значит все самое сложное осталось позади.

— Это так, но... - Лина тяжело вздохнула, - Мне все равно кажется, что я случайно сюда попала.

- Не ты одна. Получается, нас уже двое.

Лина тихо рассмеялась, и кажется что ее волнение стало немного меньше. Возможно, на нее подействовала моя уверенность.

Мы еще немного поговорили о предстоящих занятиях и нашей новой жизни в академии. Лина Хартли действительно была очень милой девушкой. Она была немного наивной, неуклюжей, но доброй.

Наверное, мне и правда повезло встретить кого-то вроде нее еще в самом начале учебы.

А то, честно говоря, я даже беспокоилась, что не смогу найти себе друзей в этой обители заносчивых аристократов. Как хорошо, что на моем пути появилась такая подруга!

Между тем... Испытывая какое-то странное ощущение, я посмотрела на первый ряд.

И, как ожидалось, я встретилась взглядом с Эрикой, которая смотрела прямо на меня.

Она сидела в первом ряду, далеко, через весь зал, но несмотря на это я видела её отчётливо.

И... она подмигнула мне.

Черт возьми.

Одно короткое движение, но я заметила его, и у меня перехватило дыхание.

Между тем, маркиз Блек, который прежде держался спокойно и высокомерно, также повернул голову в мою сторону вслед за дочерью, улыбнулся и помахал мне.

- Что это?

Если я не помашу в ответ, он будет продолжать трясти свою руку вечно.

- Что делает лорд Блек?

- Он похож на дьявола.. От его улыбки бросает в дрожь.

- Но кому именно он машет?

- Неужели здесь есть кто-то из его знакомых? Черт, здесь столько народу... Я не могу разглядеть!

Маркиз Блек упорно продолжал махать, что привлекало немало взглядов.

Я так старалась скрыть свою связь с семьей Блек, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И несмотря на это, эти двое все равно приперлись сюда и теперь испытывали мое терпение! Может, им стоит громко поздороваться со мной через весь зал, чего уж мелочиться?

Я едва заметно подняла свою руку в ответ. Только после этого он наконец перестал махать, но все еще глупо улыбался, глядя в мою сторону.

Черт, эти двое...

Конечно, я сразу поняла намек и вздохнула.

— Прости, — сказала я, повернувшись к Лине. — Мне нужно... ненадолго отойти.

— Что? Куда это?

— В уборную... Я быстро.

Лина понимающе моргнула.

— А, понятно... Хочешь, я пойду вместе с тобой?

— Нет-нет. — Я улыбнулась. — Спасибо, но лучше останься здесь. Я быстро вернусь.

— Хорошо. — Лина кивнула. — Тогда подожду тебя здесь.

— Ага.

После этого я встала с места, и руководитель нашего класса, молодая женщина с папкой документов в руках, заметила меня.

— Мисс Браун? Вы куда-то собрались?

— В уборную, — сказала я. — Я сейчас вернусь.

— Хотите, я провожу вас?

— Нет, спасибо. Я сама справлюсь.

Она колебалась секунду, а потом кивнула.

— Хорошо, но не задерживайтесь. Через час общее собрание по факультетам.

— Конечно.

Я кивнула и вышла из зала.

Как только тяжелые двери закрылись за моей спиной, шум остался позади.

Высокие окна. Каменный пол. Эхо моих шагов. Тишина, которая после гула зала казалась почти оглушительной.

Я шла быстро, как будто убегала от чего-то.

Уборная была в конце коридора, я дошла и открыла дверь.

И в тот же момент чья-то рука схватила меня за запястье и втянула внутрь.

— ...А?!

Я вскрикнула коротко и испуганно. Дверь захлопнулась за мной.

Я оказалась прижата к стене и передо мной стояли двое.

— Привет, котёнок, — сказал маркиз с улыбкой. — Ну что, как тебе первый день в академии? Ты уже соскучилась по нам?

Рядом стояла Эрика, которая прислонилась к стене, скрестив руки. Она тоже внимательно смотрела на меня.

— Это...

Я смотрела на них.

Честно говоря, мне оставалось только молиться, чтобы никто сейчас случайно не вошел и не застал эту сцену. Ведь в противном случае я точно никак не смогу это объяснить.