После церемонии открытых дверей академия постепенно начала пустеть.

Родители возвращались домой, а студенты расходились по общежитиям. Эрика и маркиз также вышли из главного корпуса.

На улице было прохладно, и свежий осенний воздух ударил в лицо.

Эрика остановилась на ступенях и обернулась.

Перед ней возвышалось здание академии. Старинные башни, высокие окна, флаги, трепещущие на ветру...

Масштаб этого места действительно поражал. Имперская академия Святого Грааля полностью оправдывала свое звание самого престижного учебного заведения империи. Это здание действительно выглядело великолепно. Недаром так много людей мечтало поступить и учиться здесь. И все же...

Эрика непроизвольно нахмурилась.

Она и сама не понимала, почему чувствует такое беспокойство. В конце концов, Хейзел уже не была ребенком. Она была достаточно взрослой и самостоятельной, и она сама выбрала этот путь.

Но…

Эрика все равно переживала.

Если бы она могла, то поступила бы в академию вместе с Хейзел, чтобы присматривать за ней. И тот факт, что она была на год младше положенного возраста, на самом деле не являлся препятствием. С ее статусом она могла бы легко проигнорировать это правило. Так что дело было вовсе не в этом.

Она просто не могла так поступить.

У нее было слишком много других дел, и у нее просто не было времени играть в студентку.

У нее были свои дела и обязательства, которые были гораздо важнее, чем тратить это время на лекциях.

Поэтому Эрике оставалось только наблюдать со стороны. Она была вынуждена отпустить руку Хейзел, чтобы та отправилась в самостоятельное плавание.

Несмотря на то, что Эрика уже приняла решение и решила отпустить Хейзел, но, казалось, ей все еще было трудно сделать этот последний шаг. Маркиз Блек также заметил, что его дочь замерла на месте, и тихо усмехнулся.

— Ты слишком долго смотришь на здание.

Голос маркиза заставил ее повернуть голову.

Она все-таки смогла отвлечься от этих мыслей и сделала решающий шаг.

— Ничего особенного. Пошли уже, - она хмуро сказала это, и первой направилась в сторону главных ворот.

Маркиз легко догнал ее по пути, поравнялся с ней и усмехнулся.

- Неужели ты так сильно беспокоишься о котенке?

- Заткнись.

- Если это так, то ты могла бы просто поступить в академию вместе с ней... Я был бы рад, если бы мои дочери учились в академии вместе!

Эрика бросила на него пронзительный взгляд холодных красных глаз, не замедляясь ни на шаг.

- Ты снова об этом заладил? Действительно хочешь лишиться своей печени?

- А что такого? Котенок живет с нами уже столько времени, так что я уже давно начал воспринимать ее как свою дочь.

- Она не твоя дочь, - Эрика отрезала.

Маркиз вздохнул и покачал головой.

Стоит сказать, что он не понимал свою дочь довольно часто. С самого момента их встречи Эрика во многих аспектах представлялась для него загадкой, ответы на которые не мог найти даже он.

Они медленно направились к экипажу.

И именно тогда Эрика заметила знакомую фигуру.

Неподалеку стояла Амалия.

Она разговаривала с кем-то из студентов.

Или делала вид, что разговаривает.

Потому что ее взгляд был направлен совершенно в другую сторону.

На Эрику.

Эрика остановилась.

Их глаза встретились.

Амалия тут же отвернулась.

Будто вообще ее не заметила.

Эрика усмехнулась.

— Понятно.

Маркиз посмотрел туда же.

— Что?

— Ничего.

Эрика не стала ничего добавлять.

Амалию она знала достаточно хорошо.

Если та решила сделать вид, что не заметила ее, значит, она действительно не хотела показывать, что заметила.

Эрика не придала этому особого значения.

По крайней мере, пока.

Она уже собиралась продолжить путь, как вдруг кто-то с огромной скоростью вылетел из-за угла.

— Простите!

Молодой студент едва успел затормозить.

Еще немного — и он врезался бы прямо в Эрику.

Парень побледнел.

— Я… я прошу прощения, госпожа!

Он явно узнал ее.

И теперь выглядел так, словно собирался упасть на колени.

Эрика посмотрела на него.

Несколько секунд молчала.

— Свали.

— Ч-что?

— Я сказала, иди отсюда.

— Д-да!

Парень мгновенно поклонился и буквально убежал.

Маркиз проводил его взглядом.

— Ты могла быть немного вежливее.

— Он чуть не сбил меня.

— Но не сбил.

— Потому что вовремя остановился.

Маркиз покачал головой.

— Логика Блекуэллов.

— Именно.

Эрика снова посмотрела на академию.

Ее взгляд задержался на окнах.

Где-то там была Хейзел.

Наверное, уже собирала вещи.

Или снова пыталась разобраться в расписании.

Или знакомилась с кем-то.

Эрика слегка улыбнулась.

— Пять лет…

Она произнесла это почти шепотом.

— А она действительно выросла.

Маркиз услышал.

— Ты гордишься?

Эрика посмотрела на него.

— Конечно.

Она помолчала.

— Очень.

Затем отвернулась.

— Но это не значит, что я перестану за ней следить.

— Я даже не сомневался.

Эрика еще раз бросила последний взгляд на академию.

После этого они подошли к экипажу.

Дверца открылась.

Маркиз сел первым.

Эрика задержалась еще на секунду.

Она посмотрела на высокие башни академии.

На окна.

На людей, которые продолжали ходить по территории.

И где-то среди них находилась Хейзел.

Теперь у нее была собственная жизнь.

Собственные друзья.

Собственные решения.

Собственные секреты.

Эрика понимала это.

И все же…

Она не собиралась отпускать ее настолько далеко, чтобы не знать, что с ней происходит.

— Поехали.

Эрика наконец села в экипаж.

Дверца закрылась.

Лошади тронулись.

А впереди их уже ждали другие дела.

Очень много дел.

И академия осталась позади.

Но Эрика еще долго продолжала смотреть в окно экипажа, пока ее стены окончательно не скрылись из виду.