В тот вечер я вернулась в общежитие совершенно без сил.

Первый день в академии еще даже не начался, а я уже чувствовала себя так, словно успела прожить целую неделю! Столько всего сразу — новые лица, новые правила, новые коридоры...

До начала учебного года для всех новых студентов проводили экскурсию по академии. Нам показали аудитории, библиотеку, столовую, общежития, медицинский корпус и даже тренировочные площадки.

К концу дня моя голова гудела, как колокол, а ноги отваливались от бесконечной ходьбы.

Я едва дотащилась до общежития, упала на кровать и заснула, даже не переодевшись.

А на следующее утро...

— ...Хейзел!

Я медленно открыла глаза.

Первое, что я увидела, было лицо Лины прямо перед моим.

— Хейзел, просыпайся. Нам уже пора на занятия!

Словно это действительно была судьба, но Лина также оказалась моей соседкой по общежитию. На самом деле это был лучший исход событий. Я была рада, что моей соседкой оказалась именно она, а не какая-нибудь заносчивая аристократка.

— Встаю, — пробормотала я. — Я уже встаю...

- Поторопись. Занятия начнутся уже через десять минут!

— Что?!

Я резко села, услышав это.

Лина тихо рассмеялась, наблюдая за мной.

— Я шучу. На самом деле, у нас есть еще полчаса.

Я посмотрела на нее с подозрением.

— Ты уже научилась издеваться надо мной?

— Эээ... не называй это так! Я просто пошутила, ведь ты так долго спишь.

Я вздохнула.

Похоже, академия начала плохо влиять на Лину. Кто бы мог подумать, что этот безобидный кролик будет пытаться издеваться надо мной?

В любом случае, после этого я встала и быстро собралась.

Я умылась и переоделась. Я надела форму академии — белую юбку, белую рубашку с золотой окантовкой, и красный галстук. Посмотрела в зеркало. На меня смотрела девушка с длинными каштановыми волосами и карими глазами. С еще сонным, но решительным лицом.

Говорят, что некоторые люди, подобно гадким утятам, расцветают и становятся красивее по мере взросления. Но этого точно нельзя сказать про меня. Я выглядела также невзрачно, как и тогда. Ну, я давно смирилась с тем, что внешность не была моим главным козырем. Вместо этого я собиралась как следует прокачать свои мозги!

«Ты справишься, — сказала я самой себе. — Ты уже справлялась с худшим. А это просто школа!»

Спустя некоторое время мы уже шли по коридору главного корпуса. Это был первый день учебы.

— Ты знаешь, где у нас первое занятие? - спросила я у Лины.

— История империи. Аудитория триста двенадцать.

— Хорошо, тогда пошли.

Поскольку мы с Линой были в одном классе, то мы пошли вместе.

Первые занятия прошли... нормально.

История империи. Основы магии. Литература. Каждый предмет — новый преподаватель, новая аудитория, новые лица. Я записывала, кивала, пыталась запомнить имена и правила. Конечно, было еще непривычно. Это касается атмосферы. Но что касается учебы... то здесь все оказалось легче, чем я ожидала. По крайней мере, пока.

Поскольку целых пять лет меня "дрессировала" мадам Мак, которая была одной из лучших гувернанток империи, то к учебе в академии я оказалась более чем хорошо подготовлена. Невольно я иной раз ловила себя на мысли, что все то, что нам рассказывали на первых лекциях, я уже слышала от мадам Мак.

Таким образом я думала, что моя адаптация в академии пройдет проще, чем я ожидала. Хотя, возможно, все самое сложное еще ждало меня впереди.

В аудиториях мы с Линой сидели рядом. Она тоже старалась все запомнить, и, очевидно, поскольку ей удалось поступить в Имперскую академию своими силами, то она была далеко не глупой девушкой. Иногда мы переглядывались и улыбались.

Но мы были не одни. Рядом с нами также были другие стипендиаты-простолюдины. Мы сидели и держались вместе. Поскольку мы находились в одинаковом положении, то это помогало поддерживать наш общий моральный дух.

К обеду я уже умирала от голода.

— Я хочу есть, — прямо заявила я Лине.

— Честно, я тоже...

— Тогда нам срочно нужна столовая!

Мы переглянулись и почти одновременно ускорили шаг.

Столовая академии оказалась огромной. Настолько, что я на несколько секунд просто остановилась у входа.

Высокий потолок, огромные окна, несколько длинных рядов столов, отдельные зоны для разных курсов, и... бесчисленное количество студентов.

Шум стоял такой, что разговаривать приходилось практически криком. Мы взяли еду и направились в ту часть зала, где обычно сидели стипендиаты. Здесь было гораздо спокойнее.

Большинство студентов уже успели разбиться на небольшие компании. Кто-то обсуждал занятия, кто-то жаловался на преподавателей, а кто-то уже строил планы на грядущие выходные. Мы с Линой сели друг напротив друга за свободным столиком.

— Ну что, как тебе первый день? — спросила Лина.

— Утомительно. — я откусила кусок хлеба. — Но не так тяжело, как я думала.

— Я тоже так думала. — она улыбнулась. — Я боялась, что будет хуже... Но к удивлению, я действительно понимаю большую часть материала.

— То ли еще будет. — я пожала плечами. — Мы еще будем страдать, просто это пока не началось.

— Хейзел... Ты всегда такая оптимистичная?

— Я просто реалистка.

Лина не удержалась и тихо рассмеялась.

- Но занятия здесь действительно интересные. Особенно лекция по основам магии. Я и не знала, что магия это... такая наука. Я думала, это просто... ну, магия.

На этот раз была моя очередь усмехнуться.

И действительно. Занятия магией в основном были уделом аристократов, поэтому неудивительно, что Лина будучи простолюдинкой знала о ней так мало. Изучение магии было одним из обязательных дисциплин в академии. Даже если мы с Линой, как и большинство студентов здесь, не владели магией, но мы все равно обязаны были знать теорию.

Эх, и все-таки жаль, что я не владею магией... Думаю, что это был бы очень интересный опыт.

Между тем, Лина неожиданно сказала искренне:

— Знаешь, — сказала она, — я действительно рада, что мы познакомились. Иначе я бы чувствовала себя здесь очень одиноко...

В этом наши чувства были солидарны.

— Я тоже рада, что встретила тебя.

Некоторое время мы ели молча. Потом Лина спросила:

— И все-таки... Почему ты решила поступить в академию?

Я помедлила.

— Я хочу стать учителем.

— Учителем? — Лина подняла бровь.

— Да. — Я кивнула. — Я хочу учить детей. Неважно, благородных или простых... Я хочу, чтобы у них было то, чего не было у меня. Шанс на будущее.

Лина смотрела на меня с явным удивлением.

— Это... так благородно. Я даже не ожидала, что у тебя такая причина.

Я улыбнулась.

На самом деле, я правда так думала. Хотя это было лишь частью правды.

Я хотела стать учителем еще и потому, что мне хотелось иметь работу, которая будет стабильной до конца моей жизни. Мне хотелось нормальной жизни, спокойной и предсказуемой. Настолько, насколько это вообще возможно в этом мире.

— Я выросла в приюте. - продолжила я, - У меня не было ничего. Ни семьи, ни денег, ни образования. Всё, что я знаю, я получила благодаря... — я запнулась. — ...благодаря людям, которые мне помогли. И я хочу сделать то же самое для других.

Лина помолчала. Потом сказала тихо:

— Хейзел, я правда восхищаюсь тобой. И все же... это необычный выбор.

— Почему?

— Ну, обычно люди идут в эту академию, чтобы стать чиновниками. Или политиками. Или... еще кем-то важным.

— Учителя тоже важные, - возразила я, - Мне кажется, хороший учитель может изменить жизнь человека.

— Это тоже верно. — она улыбнулась.

— А ты? — спросила я. — Почему ты здесь?

После моего вопроса Лина перестала улыбаться и на несколько секунд опустила взгляд. Она помедлила, прежде чем ответить:

— Я хочу стать ученым.

— Ученым? - переспросила я.

— ...Да.

В ее голосе впервые за все время разговора появилась такая серьезность, что я невольно удивилась.

— После выпуска я хочу работать в Имперском институте.

— Ты имеешь ввиду научный институт?

— Да, - она кивнула. — Я хочу заниматься медицинскими исследованиями.

Я внимательно посмотрела на нее.

— Почему именно медицинскими?

Лина сжала вилку.

— В детстве, когда я была маленькой, моя мама умерла от редкой болезни. Так что я хочу работать в Имперском институте. Изучать болезни, лекарства. Я хочу... — она сглотнула, — ...я хочу изобрести лекарство от той болезни, которая убила мою маму.

Я замерла.

На самом деле, я действительно была удивлена. Я даже не думала, что у такой доброй и милой девушки как Лина, может быть такая тяжелая предыстория. И что ее причина поступления в академию будет именно такой.

— Лина, мне жаль...

— Ничего. — Она вытерла глаза. — Это было давно... Это редкая болезнь, и она называется «серая лихорадка». И от неё нет лекарства. Никто не знает, как её лечить. Никто даже не пытается. — Она подняла на меня глаза. — Но я буду... Я стану первой. Я обещаю!

Лина улыбнулась, но в этой улыбке было что-то грустное.

— Я понимаю, что это может занять всю мою жизнь. - она тихо рассмеялась. — Но я не против.

Я посмотрела на нее. Передо мной сидела очень застенчивая девушка, которая еще вчера боялась, что случайно попала в академию для аристократов.

А сейчас она говорила о цели, ради которой была готова потратить всю жизнь. Она пришла в лучшую академию империи, чтобы стать учёным и чтобы спасти других... Только одного этого было достаточно, чтобы я восхищалась ей.

— Думаю, у тебя все получится.

Лина подняла взгляд.

— Правда?

— Правда.

— Почему ты так думаешь...?

— Потому что ты уже знаешь, зачем тебе это нужно. А люди, которые знают, чего хотят, обычно достигают больше остальных.

Лина слегка покраснела.

- Спасибо, Хейзел... Спасибо, что веришь в меня.

- Не за что, - я улыбнулась.

- И... я думаю, что у тебя тоже все получится. Ты станешь замечательным учителем!

- Ха-ха... Я надеюсь на это.

Мы улыбнулись друг другу и продолжили обед. И какое-то время я действительно наслаждалась спокойствием. Мы ели, разговаривали и смеялись.

По крайней мере, до тех пор, пока я не заметила её.

Девушка стояла посреди столовой с подносом в руках. Она оглядывалась по сторонам и искала место.

Сначала я не придала этому значения. В столовой постоянно кто-нибудь искал свободное место.

Но затем я заметила, что девушка подошла к одному столу. Там сидели несколько аристократок. Она что-то сказала им, и одна из них посмотрела на нее а потом отвернулась. Другие тоже сделали вид, что ее не заметили.

Девушка немного постояла, а затем отошла и попробовала другой стол. Результат оказался таким же.

Я видела, как сидящие там студенты поднимают на неё взгляды. Как один из них, парень с высокомерным лицом, что-то говорит. Как остальные смеются.

Девушка снова отходит. Она подходит к другому столу. Та же история. Затем третий, четвёртый... Я нахмурилась, так как эта сцена невольно привлекла мое внимание.

Я внимательнее посмотрела на нее.

Девушка с копной кудрявых рыжих волос, ярких, как пламя. С редкими фиалковыми глазами и тонкими чертами лица, она была довольно красивой. В такой же форме, как у нас. Первокурсница.

Я видела, как её плечи напрягаются и как она сжимает поднос, получив очередной отказ. Она снова посмотрела по сторонам, но свободных мест среди аристократов практически не осталось.

Точнее… Свободные места были. Просто никто не собирался позволять ей сесть рядом. Некоторые даже специально задвигали стулья, или клали на них вещи, чтобы не позволить ей сесть.

Некоторое время я просто наблюдала за происходящим, предполагая, почему к этой девушке было такое отношение. Она ведь тоже была аристократкой... Может, она была кем-то вроде местного изгоя? Да уж. С начала учебы не прошел и день, а у этой школы уже появился изгой! Интересно, чем она заслужила это?

Выглядит она довольно симпатичной...

Лина тоже заметила девушку, поймав направление моего взгляда и наблюдала за ней.

— Почему с ней никто не хочет сидеть?

— Не знаю.

— Может, она что-то сделала?

Я пожала плечами.

— Возможно...

Пока я пребывала в рассеянных размышлениях, девушка по всей видимости окончательно сдалась и медленно направилась в нашу сторону. От безысходности она направилась в сторону столов, где обедали стипендиаты.

И вдруг... я замерла.

Я смотрела, как она идёт. Как её рыжие кудри покачиваются при каждом шаге, и как её фиалковые глаза смотрят прямо перед собой с глухим раздражением.

И в какой-то момент я узнала её.

Латина Майер.

Та самая дочь графа и незначительная злодейка одного эпизода, о которой я все эти годы ничего не слышала и успела забыть.

Но... Что она здесь делает?!