На следующий день я заметила, что в академии что-то изменилось. Люди разговаривали заметно оживленнее, и повсюду слышались шепотки.

Небольшие группы студентов собирались в коридорах и что-то обсуждали. Я сначала решила, что случилось что-то серьезное... Возможно, объявили результаты какого-нибудь важного экзамена, или произошел очередной скандал среди аристократических семей.

Но потом выяснилось, что это было не совсем так.

Я шла по коридору вместе с Линой и не понимала, что происходит. Было такое чувство, что я была единственной в академии, кто не знал о происходящем.

— ...Лина, ты случайно не знаешь, что сегодня случилось? — не выдержала и спросила я, - Почему все так шепчутся?

Сегодня Лина пришла в академию немного раньше меня, так что она была уже в курсе случившегося.

— Ты не слышала? — она посмотрела на меня с удивлением. — Сегодня объявили партнёра леди Сириникс на осеннем балу!

Я несколько секунд молчала.

— А...

Неужели все было именно из-за этого? Я уже решила, что произошло что-то серьезное...

Я посмотрела на проходящих мимо студентов, которые взволнованно перешептывались, и случайно услышала от них имя Амалии. Теперь все стало понятно.

— Ее партнера уже выбрали? - я спросила это, хотя на самом деле эта тема не очень меня интересовала.

— Пока официально ничего не объявили... - Лина понизила голос. — Но все говорят, что это будет дочь маркиза Арвена!

— Дочь маркиза?

— Да. - она кивнула. — Род Арвен один из ближайших вассалов герцогства Сиринкс. Кроме того, леди Сириникс и леди Арвен друзья и учатся в академии вместе. Поэтому все ожидают, что ее партнером станет именно она.

— Да! Ты что, не знаешь? Это главное событие года! Каждый год в академии проводится осенний бал, и его открывают пять лучших пар. Это... честь. Огромная честь. И все хотят в них попасть.

— А при чём здесь Амалия?

— Она же лучшая студентка. Конечно, она будет в одной из пар. Но вопрос был в том, кто будет её партнёром. — Мэй понизила голос. — И сегодня объявили. Это дочь маркиза Велфорда.

— Маркиза Велфорда?

— Да. Он один из самых близких вассалов герцога Сириникс. И его дочь... она учится здесь. Она в компании Амалии. Всегда рядом. Всегда улыбается. Всегда... — Мэй поморщилась, — идеальная.

Я посмотрела вперёд. Там, в центре коридора, стояла группа студентов. Амалия была в центре. Рядом с ней — девушка. Высокая. Светловолосая. С красивым лицом и надменной улыбкой.

Дочь маркиза Велфорда.

— Она... — начала я.

— Да, — перебила Мэй. — Она. И она, кажется, очень довольна собой.

Я смотрела на них. На Амалию, которая стояла с непроницаемым лицом. На дочь маркиза, которая что-то говорила, жестикулировала, смеялась. На других студентов, которые смотрели на них с завистью.

Осенний бал.

Я знала об этом. Слышала. Это было традиционное мероприятие, которое проводилось в академии каждый год. На него приглашались знатные гости. Даже члены императорской семьи. И пять лучших пар открывали бал традиционным танцем.

Это было важно. Очень важно. Для репутации. Для статуса. Для будущего.

Но мне было всё равно.

Я не собиралась участвовать в балах. Не собиралась танцевать. Не собиралась быть частью этого мира. Я хотела учиться. Хотела стать учителем. Хотела...

— Хейзел? — Мэй тронула меня за руку. — Ты в порядке?

— Да. — Я отвернулась. — Пойдём. У нас занятия.

***

Обеденный перерыв.

Я взяла свои книги и направилась в библиотеку. Завтра был первый тест по истории империи, и я хотела подготовиться. Хорошо подготовиться.

Но когда я вошла в библиотеку, то замерла.

Она была полна людей.

Студенты сидели за столами. Стояли у полок. Шептались в углах. Читали. Писали. Но главное — они смотрели. Все смотрели в одну сторону.

Туда, где за большим столом у окна сидела Амалия.

Я подошла к проходящему мимо студенту.

— Прости, — сказала я. — Что здесь происходит?

Он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Ты не знаешь? Амалия Сириникс здесь. Она часто приходит в библиотеку. И все... — он пожал плечами, — хотят с ней поговорить. Познакомиться. Произвести впечатление.

— Понятно.

— А вон там, — он указал на другой стол, — дочь маркиза Велфорда. С друзьями. Тоже ждут.

Я посмотрела. Девушка со светлыми волосами сидела в окружении трёх-четырёх студентов. Они смеялись. Шептались. Смотрели на Амалию.

Я вздохнула и пошла искать тихое место.

Нашла. В самом углу. За стеллажами. Где никто не ходил. Где было темно и тихо.

Я села. Открыла книгу. Начала читать.

История империи Паладия. Династия Кросс. Реформы императора Адриана. Война с Эстерией. Всё это смешалось в моей голове, но я старалась. Записывала. Повторяла.

Прошло, наверное, полчаса. Может, больше. Я уже начала погружаться в текст, когда что-то почувствовала.

Присутствие.

Я подняла голову.

Амалия стояла напротив. С книгами в руках. Смотрела на меня.

Я замерла.

— Можно? — спросила она. Тихо. Почти неслышно.

Я моргнула.

— Что?

— Можно сесть? — она указала на стул рядом.

— Я... да. Конечно.

Она села. Положила книги на стол. Посмотрела на меня.

Я смотрела на неё.

Мы молчали.

Долго. Очень долго.

А потом Амалия сказала:

— Прости.

Я моргнула.

— За что?

— За вчера. — Она смотрела в стол. — В коридоре. Я... проигнорировала тебя.

— А.

— Я думала, что ты не хочешь. Что тебе не нужно... внимание. Что ты хочешь быть одна. — Она помолчала. — Я не знала, что ты чувствуешь.

Я смотрела на неё. На девочку, которая когда-то была моей лучшей подругой. Которая сейчас сидела рядом. Которая извинялась.

— Всё нормально, — сказала я. — Я понимаю.

— Правда?

— Да. — Я слабо улыбнулась. — Ты была занята. У тебя своя жизнь. Я не... я не жду, что ты будешь со мной постоянно.

Амалия смотрела на меня. Долго. Потом сказала:

— Ты изменилась.

— Что?

— Ты стала... — она помедлила. — Красивой.

Я замерла.

— Что?

— Красивой. — Она смотрела на меня. — Когда мы были детьми, ты была милой. Маленькой. Забавной. Но теперь... ты выросла. И стала красивой.

Я чувствовала, как мои щёки краснеют. Предательски. Ярко.

— Я... спасибо. Ты тоже.

— Я знаю.

Я прыснула. Она улыбнулась.

И на мгновение всё стало как раньше. Как в приюте. Как в библиотеке. Как тогда, когда мы были просто двумя девочками, которые читали книги и смеялись.

Но мгновение прошло.

— Амалия!

Голос прозвучал резко. Громко.

Мы обернулись.

Дочь маркиза Велфорда стояла в конце прохода. С ней были ещё трое. Они смотрели на нас.

— Амалия, вот ты где! Мы тебя искали!

Амалия напряглась.

— Я... занята.

— Занята? — Девушка посмотрела на меня. Её глаза сузились. — С кем? С этой... простолюдинкой?

— Не называй её так.

— Почему? Это правда. — Она подошла ближе. — Амалия, пойдём. У нас дела.

— Я сказала, что занята.

— Но...

— Пойдём. Пожалуйста.

Девушка смотрела на неё. Потом на меня. Потом снова на неё.

— Ладно, — сказала она. — Но мы поговорим позже.

Они ушли.

Я выдохнула.

— Прости, — сказала я. — Из-за меня...

— Нет. — Амалия покачала головой. — Это не из-за тебя. Это... они.

— Они твои друзья?

— Нет. — Она помолчала. — Они просто... рядом.

Я не знала, что сказать.

И в этот момент я заметила что-то странное.

Амалия исчезла.

Она только что сидела напротив меня. Я смотрела на неё. Говорила с ней. А теперь её не было.

Я моргнула. Посмотрела по сторонам. Никого.

— Амалия?

Тишина.

Я наклонилась. Посмотрела под стол.

И замерла.

Амалия сидела под столом. Прямо под моим столом. Сжавшись. Смотря на меня.

— Что ты... — начала я.

— Тихо. — Она приложила палец к губам. — Они вернутся.

— Но почему...

— Пожалуйста. Просто... не говори им, что я здесь.

Я смотрела на неё. На герцогиню. На лучшую студентку академии. На ту, которой все восхищались.

Которая пряталась под столом от своих же «друзей».

Я вздохнула.

— Ладно, — сказала я. — Сиди.

Она кивнула. И осталась под столом.

А я вернулась к книге.

История империи Паладия. Династия Кросс. Реформы императора Адриана.

И Амалия под моим столом.

Просто ещё один обычный день.