До сих пор не понимаю, как так получилось...

После того как у Латины внезапно случился нервный срыв, я не смогла просто так ее оставить. Почему-то я почувствовала, что сегодня впервые должна узнать, что на самом деле произошло с ней.

И в итоге... Через некоторое время мы сидели вдвоем на полу в пустом зале. С двумя кружками яблочного сидра. Возможно, со стороны это походило на встречу клуба анонимных алкоголиков, но нет... Мы просто обсуждали личные проблемы одной аристократки.

Пиво для такой ситуации подошло бы лучше. Но здесь его не было, так что пришлось воспользоваться сидром, который в кулинарном клубе иногда использовали для готовки. Итак... я действительно не могла представить, что именно так пройдет мой сегодняшний вечер.

Я сидела, прислонившись спиной к стене, и выпивала уже вторую кружку сидра. Латина сидела рядом, тоже обхватив кружку руками. Почему мы сидим именно на полу? Я не задумывалась... Наверное, так просто надо.

- Ик... я правда... я правда этого не хотела...

Яблочный сидр был самым слабым алкогольным напитком из всех возможных. Опьянеть от него было невозможно, и можно было получить только эффект расслабления. Тем не менее, лицо дочери графа после всего второй кружки порозовело так, будто она выпила целую канистру пива.

Сначала Латина вообще не хотела со мной разговаривать. Она злилась на себя за то, что вообще позволила себе передо мной плакать.

Но затем... Эффект слабого алкоголя, возможно, сделал свое дело, и ее язык все-таки развязался.

Последние полчаса она болтала о своей несчастной жизни так, что я не могла ее остановить. Возможно, это было то, чего она так долго хотела. Наконец выговориться кому-то.

— Это случилось несколько лет назад...

Голос девушки был хриплым, как будто она была прожжённой пьяницей.

- ...Я была на одном приеме, и там была Амалия Сириникс. Тогда она только вернулась в семью и все о ней говорили. Все ею восхищались. Она была... — Латина поморщилась, — ...популярной. Такой популярной, что аж тошнило!

Я молча слушала ее.

- Но на самом деле, мы прежде встречались и до этого... Тогда она была лишь нищенкой! И тогда... когда я встретила ее снова, когда она уже была дочерью герцога, я не смогла сдержаться и подошла к ней... Я сказала ей кое-что...

Латина тяжело вздохнула.

— Не знаю, что на меня тогда нашло... Я была слишком глупой... Я даже не помню, что именно сказала, но это было связано с ее происхождением. Тогда я думала, что смогу легко с ней справиться... Но это оказалось не так...

Она сделала еще один глоток сидра и поморщилась.

- Я ошиблась, и на том вечере она унизила меня. Я сильно разозлилась, но даже не думала, что это будет иметь... такие последствия.

— Какие?

— После того приёма моя семья стала изгоем. — голос Латины дрогнул. — Отец потерял связи и деньги... Даже наша земля оказалась под угрозой... Все отвернулись от нас... Потому что я оскорбила леди Сириникс!

Я молчала.

— Отец... — Латина сглотнула. — Он не простил меня... Он сказал, что я позор семьи. Что я разрушила всё, что он строил всю жизнь. Что я... что я недостойна носить его имя...

Ладно, это действительно звучало печально...

— ...А потом он сказал мне, что я должна всё исправить. Что я должна найти леди Сириникс и извиниться. Умолять, сделать что угодно, чтобы она меня простила... И если я этого не сделаю...

Она замолчала, как будто бы ей было даже трудно произносить нечто подобное вслух.

— Все эти годы я правда пыталась перед ней извиниться... Но не смогла. После того, как мы стали павшими дворянами, нас перестали куда-то приглашать. С нами никто не хотел иметь дела. Амалия Сириникс дочь герцога и она была недосягаема для меня. Я не могла к ней подойти даже близко...

- Что случилось потом? - спросила я.

После короткой паузы, прерываемой всхлипываниями, Латина продолжила.

— Потом... Отец использовал последние связи, которые у него остались, чтобы меня зачислили сюда.

Я удивленно моргнула.

— Ты поступила в академию только ради этого?

— Да... - она сжала губы. — Отец сказал, что если я не извинюсь перед леди Сириникс до конца первого семестра, то мне больше некуда будет возвращаться. Он отречется от меня, и я стану никем...

Честно говоря, я была немного в шоке.

Я смотрела на неё. На эту надменную и грубую девушку, которая сидела на полу в пустом зале и теперь рассказывала мне о том, как её жизнь рухнула из-за одной ошибки.

Ну... у меня ведь не каменное сердце. Я почувствовала к ней жалость.

Кто бы мог подумать, что за кулисами жизни второстепенной злодейки могла разыграться такая драма? Я теперь почти не помню, о чем вообще был этот роман, в котором мы сейчас находимся. Но тем не менее откровения Латины определенно стали для меня открытием.

Даже если она была такой вредной занозой, я действительно собиралась пожалеть ее, но...

- ...Но этого не случится! - Латина громко всхлипнула, - Я лучше умру, чем стану ничтожной простолюдинкой! Если... если леди Сириникс действительно не простит меня, то я... я умру.

- Это...

- Я наложу на себя руки! Я повешусь на занавеске в своей комнате, и все обвинят леди Сириникс, что она довела меня до этого! Так и будет!

Ладно... Возможно, я поторопилась с выводами. Даже напившись и раскрывшись передо мной, она все еще оставалась такой же язвой. Тем не менее...

Могла ли я просто спокойно наблюдать за тем, как Латина Майер собирается повеситься на занавеске? Ведь, конечно, я была уверена, что ее затея с пирожными полностью провалиться...

Опустим то, что сама идея извиниться перед высокопоставленной аристократкой коробкой пирожных, была идиотской. Это действительно было похоже на какую-то издевку.

Почему Латина не додумалась до этого сама? Ну, возможно, она находилась в слишком большом отчаянии...

Не было никакого шанса, что Амалия примет этот подарок, ведь она даже не любила сладкое. И, вероятно, Селия действительно просто издевалась над Латиной, дав ей такой совет.

Эта идея была провальной с самого начала. По крайней мере в моих глазах это было очевидно.

— ...Ты действительно поверила леди Арвен? Откуда ты знаешь, что леди Сириникс понравится твой подарок?

Латина нахмурилась.

— Она... Она сказала, что это любимые пирожные леди Сириникс... И... что она будет тронута, если я приготовлю их для нее своими руками...

- Что это за пирожные?

- Пирожные с малиной...

С малиной?

Только услышав это, я остолбенела. Но разве у Амалии не было аллергии на малину? Я до сих пор помнила случай, как однажды мы нашли на территории приюта куст с малиной, и наелись ей до отвала. На следующий день Амалия покрылась сыпью, и нам пришлось обращаться в медпункт. Аллергия это не та вещь, которая могла пройти со временем, так что...

Возможно, положение Латины после этого даже ухудшится, если она попытается вручить Амалии пирожные с малиной! Это точно было подстроено. Должна ли я просто наблюдать за тем, как Латина тонет, и волны несчастной судьбы захлёстывают ее?

— ...Может, вместо пирожных, ты придумаешь что-то другое?

Латина фыркнула.

— Другое? У меня больше ничего нет... Я даже не знаю, что нравится леди Сириникс, кроме этих пирожных...

Что ж, это действительно было досадно.

- И вообще... - словно опомнившись, девушка внезапно посмотрела на меня с покрасневшим лицом, - Зачем я тебе это рассказываю? Ты специально споила меня, чтобы посмеяться надо мной!

— Я не собираюсь смеяться над тобой...

Тут уж скорее уместно плакать.

- Ага, как же! - гневно воскликнула она, - Тогда зачем ты здесь сидишь? Неужто стало меня жалко?!

- Да, мне тебя жалко.

Лицо Латины еще сильнее покраснело. Она встала и указала на меня пальцем.

- Заткнись! Мне не нужна жалость от никчемной простолюдинки!

Хотела бы я сказать, что наш статус скорее всего скоро будет равен, но промолчала.

В любом случае... Не знаю, какое чувство овладело мной в этот момент. Жалость? Сожаление? А может быть, я просто не хотела, чтобы моей спокойной жизни в академии помешал скандал с самоубийством студентки? Даже не знаю... Но я открыла рот и неожиданно произнесла:

- Я помогу тебе.

Латина замерла. Кажется, в этот момент она вмиг протрезвела и уставилась на меня.

— Что? О чем ты говоришь?

— Я помогу тебе сделать пирожные для леди Сириникс.

Латина вспыхнула.

- Зачем это мне нужна твоя помощь? - она фыркнула, - Я и сама прекрасно...

- Давайте посмотрим правде в глаза.

Не знаю, в какой момент мы перешли к неформальному общению, но из-за воздействия яблочного сидра это произошло совершенно естественно.

Я не сказала этого прямо, но намекнула, что пирожные Латины выглядели так, будто на них сначала потоптались, а потом сели на них. Отдать нечто подобное Амалии... Было просто немыслимо.

После моего совершенно искреннего замечания лицо Латины запунцовело пуще прежнего. Она могла спорить со мной сколько угодно, но если у нее действительно были глаза, то она должна была сама понять, что повар из нее никудышный.

Латина поджала губы, и очевидно даже у нее не нашлось никаких слов, чтобы как-то защитить свое творение.

- Ты...

- Как ты могла заметить, я готовлю лучше тебя. Так что моя помощь тебе непременно понадобится.

Латина смотрела на меня крайне недоверчиво и подозрительно.

— ...И зачем тебе мне помогать?

Хотела бы и я знать ответ на этот вопрос...

Возможно, потому что я являлась перерождением будды? Даже если затея Латины провалится, но по крайней мере она не сядет в тюрьму за попытку убийства дочери герцога... Ладно, это было просто оправдание. На самом деле, у этой девушки сейчас был слишком жалкий вид.

Можно сказать, я помогала ей от чистого сердца. Но, конечно, я не могла так сказать. Она бы мне не поверила.

- Как ты уже упоминала несколько раз, я ничтожная простолюдинка. Так что если у тебя получится извиниться перед леди Сириникс и вернуть свое положение, то я надеюсь что ты потом вспомнишь о моей помощи.

Короче говоря, я помогала ей в долг. Такое оправдание звучит достаточно убедительно?

Кажется, да...

- ...Ага, я так и знала! - с победным видом воскликнула Латина, - У тебя точно была корыстная цель! Хочешь нажиться на мне, да?

- Именно. Ну так что скажешь?

Я тоже встала с пола и протянула ей руку.

Латина несколько секунд напряженно смотрела на нее, но в коне концов выбора у нее не оставалось. С таким видом, будто она дотронулась до мерзкого слизня, она все-таки взяла мою руку.

- И не жди от меня благодарности... - пробурчала она.

Стоит ли сказать, что я с самого начала на это и не надеялась?

После этого мы приступили к готовке. Пирожные, которые до этого сделала Латина, пришлось выбросить, так как их было жалко отдать даже свиньям. Вместо этого нам пришлось начинать все заново.

Следующие несколько часов оказались настоящим испытанием. Латина постоянно спорила со мной в процессе готовки, и я спорила с ней в ответ. Даже не знаю, как мы не прикончили друг друга...

Мне удалось убедить ее, чтобы использовать малину в качестве начинки будет не лучшей идеей, и поэтому мы несколько раз меняли начинку, пока не остановились на фисташковой. Готовка заняла несколько часов, и это было похоже на поле боя.

К полуночи кухня выглядела так, будто здесь произошло стихийное бедствие. Зато на столе стояла аккуратная коробка с пирожными... На этот раз действительно съедобными.

Латина, колеблясь, решила, что отдаст их Амалии завтра утром перед занятиями.

После этого мы убрали кухню настолько хорошо, насколько было возможно, и я попрощалась с Латиной. Когда я добралась до общежития, то сил практически не осталось. Я даже не стала переодеваться, и просто упала на кровать и закрыла глаза.

И на следующее утро...

Я проснулась от стука в дверь. Громкого. Настойчивого.

Я села и протёрла глаза. Посмотрела на часы. Было рано. Слишком рано.

Кто черт возьми это был?!

— ...Простолюдинка! — голос раздался из-за двери. — Простолюдинка, открой!

Сначала я была в замешательстве, но по голосу догадалась, кто это был...

Я подошла к двери и открыла. Как и ожидалось, на пороге стояла Латина.

В одной руке она держала коробку с пирожными, а в другой свою сумку. Ее волосы были немного растрепаны, а лицо выглядело так, словно она вообще не спала.

— Что случилось? — спросила я.

— Мы должны отдать их вместе! — неожиданно сказала она.

— ...Что?

— Пирожные... Мы должны отдать их вместе!

— Что? Но зачем это...

— Пошли. — она схватила меня за руку. — Мы должны отдать их вместе прямо сейчас!

Честно говоря, я вообще не понимала, что происходит.

— Почему?

Латина смотрела на меня. Ее фиалковые глаза сейчас были устремлены на меня решительно.

— Потому что если она их не примет… - она сглотнула, - Тогда ответственность понесем мы обе.

Я моргнула.

— Что?

— Ты помогала их готовить. Значит, если леди Сириникс не понравится… Ты тоже будешь виновата. Мы примем ее гнев и умрем вместе!

Я слушала ее, и не могла поверить своим ушам.

Нет, в самом деле... Эта девчонка была совершенно неблагодарной! Я помогла ей от чистого сердца, а она вместо благодарности собиралась затащить меня вместе с собой в огненную гиену!