После того разговора в библиотеке я так и не смогла перестать думать о закрытой вечеринке.

Честно говоря, меня больше всего беспокоило даже не само мероприятие, а то, как именно студенты говорили о Латине.

Я уже успела привыкнуть к тому, что аристократы любят обсуждать друг друга за спиной. Иногда мне казалось, что для некоторых из них сплетни были едва ли не главным занятием в жизни. Стоило кому-то совершить ошибку, как тут же находились десятки людей, готовых напомнить ему о ней при каждом удобном случае.

И всё же в этот раз было что-то другое.

Латина только недавно начала возвращаться в общество. После того как Амалия приняла её извинения, отношение окружающих действительно изменилось, и теперь девушка могла спокойно проводить время с другими аристократами, не опасаясь, что каждый встречный станет смотреть на неё свысока.

Я искренне радовалась за неё.

Но если приглашение на вечеринку было лишь предлогом, чтобы снова выставить её на посмешище, то всё это выглядело уже совсем иначе.

Конечно, я могла ошибаться.

Возможно, эти студенты просто не любили Латину и решили позлословить о ней за спиной. Такое случалось постоянно, и я не собиралась каждый раз вмешиваться в чужие отношения.

Однако мне хотелось хотя бы понять, что это за вечеринка.

Кто её устраивал?

Почему она была закрытой?

И самое главное — почему все говорили о ней так, словно приглашение на это мероприятие было чем-то особенным?

Я решила начать с самого простого.

Спросить кого-нибудь, кто мог знать ответ.

---

На следующий день после занятий я снова отправилась в библиотеку.

Я надеялась, что смогу найти там знакомых студентов, которые любят собирать сплетни. В академии таких людей было предостаточно, а значит, мне не придётся долго искать нужную информацию.

Проблема заключалась лишь в том, что я совершенно не представляла, к кому обратиться.

Я уже собиралась спросить у одной из девушек за соседним столом, когда заметила знакомую фигуру возле книжных полок.

Светлые волосы, аккуратная форма, недовольное выражение лица.

Я остановилась.

Кажется, я его знала.

Это был тот самый студент, которого я уже однажды расспрашивала об Амалии.

Тогда он застал меня в библиотеке, когда я пыталась выяснить, почему вокруг неё постоянно собирается столько людей. И, насколько я помнила, он тоже оказался не самым разговорчивым собеседником.

Впрочем, сейчас у меня не было особого выбора.

Я подошла к нему.

— Привет.

Парень медленно повернул голову.

Узнав меня, он нахмурился.

— Опять ты?

Я невольно улыбнулась.

— Мы уже встречались?

— К сожалению, да.

— Как приятно, что ты меня помнишь.

— Я бы предпочёл забыть.

Вот уж действительно дружелюбный человек.

Я решила не обращать внимания на его тон.

— Я хотела кое-что спросить.

— Нет.

Я моргнула.

— Но я ещё ничего не спросила.

— И не нужно. В прошлый раз мне хватило.

— Это займёт всего минуту.

— В прошлый раз ты тоже так говорила.

Я посмотрела на него с искренним удивлением.

Неужели я настолько сильно его раздражала?

Впрочем, если подумать, я действительно уже дважды обращалась к нему с вопросами об Амалии. Наверное, он решил, что я одна из тех девушек, которые готовы часами расспрашивать всех вокруг о личной жизни популярной наследницы герцогства.

Что ж, я могла понять его подозрения.

Но сегодня речь шла совсем о другом.

— Я хочу спросить о закрытой вечеринке, которую устраивает Селия Арвен.

Парень замолчал.

Его выражение лица немного изменилось.

— О вечеринке Селии?

— Да. Ты знаешь, что это за мероприятие?

Он некоторое время смотрел на меня, словно пытался понять, зачем мне понадобилась подобная информация.

Затем тяжело вздохнул.

— Я тебе что, справочная книга?

— Нет, конечно.

— Тогда почему ты каждый раз приходишь ко мне с вопросами?

— Потому что ты знаешь ответы.

— Это не значит, что я обязан тебе всё рассказывать.

— Не обязан.

Я кивнула.

— Но всё равно расскажешь?

Парень прикрыл глаза.

На мгновение мне показалось, что он просто развернётся и уйдёт.

И, честно говоря, я бы не стала его винить.

Однако спустя несколько секунд он всё-таки заговорил.

— Это закрытая вечеринка, которую Селия Арвен устраивает в честь начала учебного года.

Я внимательно слушала.

— Она приглашает туда своих знакомых и других аристократов, с которыми поддерживает отношения. Обычно подобные мероприятия проводят в начале учебного года, чтобы собрать нужных людей в одном месте и укрепить связи между семьями.

— Понятно.

— Нет, не понятно. Ты ведь даже не знаешь главного.

Он посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением.

— Попасть туда может только тот, кто получил личное приглашение. Иными словами, если тебя не пригласили, ты не войдёшь, даже если окажешься у самой двери.

Я задумалась.

— Значит, это исключительно аристократическое мероприятие?

— Именно.

— А простолюдины?

— Разве я недостаточно ясно выразился?

— Выразился.

Я немного помолчала.

— Спасибо за объяснение.

Парень уже собирался уйти, но на мгновение остановился.

— И ещё кое-что.

Я подняла голову.

— Что?

— Если ты вдруг решила, что можешь попасть туда благодаря своим знакомствам, лучше забудь об этом. Такие вечеринки не предназначены для случайных гостей.

С этими словами он развернулся и направился к выходу из библиотеки.

Я проводила его взглядом.

«Какая неприятная личность».

Хотя, если быть честной, он всё-таки помог мне, несмотря на своё недовольство.

Я снова посмотрела на стол перед собой.

Итак, закрытая вечеринка в честь начала учебного года.

Только приглашённые аристократы.

Мероприятие, организованное Селией Арвен.

Всё выглядело вполне обычно.

Более того, теперь я могла даже понять, почему Латина так обрадовалась приглашению. После долгого периода изоляции возможность посетить подобную вечеринку могла означать, что её наконец начали принимать в обществе.

Возможно, Селия действительно хотела дать ей шанс.

В конце концов, именно Селия была одной из тех, кто раньше наблюдал за попытками Латины добиться прощения Амалии. Я не забыла, как она вместе с другими девушками ждала, чем всё закончится.

Но после того как Амалия приняла извинения, Селия тоже не стала открыто выступать против Латины.

Может быть, она решила оставить прошлое позади?

Я хотела бы в это верить.

Однако меня всё ещё беспокоил разговор, который я случайно услышала накануне.

«Может, хотят просто посмотреть, насколько долго она продержится».

Я нахмурилась.

Возможно, эти слова ничего не значили.

Возможно, я просто слишком остро реагировала, потому что знала, как сильно Латина старалась вернуть себе прежнее положение.

Но неприятное чувство никуда не исчезало.

И, как назло, спросить саму Латину я не могла.

Мы не были настолько близки, чтобы я могла просто подойти к ней и потребовать рассказать обо всех её планах. К тому же она наверняка решила бы, что я вмешиваюсь в её жизнь.

А я меньше всего хотела, чтобы она подумала, будто я не доверяю её решениям.

В конце концов, Латина была достаточно взрослой, чтобы самостоятельно выбирать, с кем общаться.

Поэтому я решила пока ничего не предпринимать.

По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю что-нибудь ещё.

---

Вечером я отправилась на очередную репетицию к Амалии.

Последние несколько дней наши занятия проходили довольно спокойно. Мы уже запомнили большую часть танца, и теперь оставалось лишь отточить движения, чтобы во время бала не допустить ошибок.

Когда я вошла в дом Амалии, она встретила меня в гостиной.

— Ты сегодня немного опоздала.

— Всего на несколько минут.

— На семь.

Я посмотрела на неё.

— Ты считала?

— Разумеется.

— Зачем?

Амалия невозмутимо пожала плечами.

— Мне было нечего делать.

«Конечно. Ведь наследнице герцогства больше совершенно нечем заняться, кроме как считать минуты моего опоздания».

Я сдержала улыбку.

— В следующий раз постараюсь прийти вовремя.

— Хорошо.

Амалия протянула мне руку.

— Начнём?

Я приняла её ладонь.

И вскоре мы уже двигались под тихую музыку, звучавшую из музыкальной шкатулки.

За последние недели я успела привыкнуть к нашим репетициям. Поначалу мне было неловко находиться так близко к Амалии, особенно когда она придерживала меня за талию или поправляла положение моих рук.

Теперь же многие движения давались почти естественно.

Почти.

Иногда я всё ещё ловила себя на том, что слишком сильно сосредотачиваюсь на её лице, а не на шагах.

В такие моменты приходилось напоминать себе, что мы здесь исключительно ради танца.

И всё же сегодня мои мысли были заняты другим.

Закрытая вечеринка.

Селия.

Латина.

Я несколько раз пыталась подобрать подходящий момент, чтобы спросить Амалию, знает ли она что-нибудь об этом мероприятии, но каждый раз откладывала вопрос.

В конце концов она сама заметила, что я отвлекаюсь.

— Хейзел.

— Да?

— Ты опять сбилась с ритма.

Я посмотрела на наши ноги.

И действительно.

— Прости.

Амалия остановилась.

— Что-то случилось?

— Нет. Просто задумалась.

— О чём?

Я ненадолго замолчала.

Наверное, раз уж я всё равно собиралась спросить, не было смысла тянуть дальше.

— Ты знаешь о вечеринке, которую устраивает Селия Арвен?

Амалия слегка удивилась.

— О вечеринке Селии?

— Да.

— Знаю. А что?

Я постаралась задать следующий вопрос как можно непринуждённее.

— Просто услышала, что туда приглашена Латина. Мне стало интересно, что это за мероприятие.

Амалия несколько секунд смотрела на меня.

— Ты интересуешься вечеринкой Селии?

— Не совсем.

— Тогда чем?

Я отвела взгляд.

— Латиной.

Амалия ничего не ответила.

Её выражение лица стало задумчивым.

— Насколько я знаю, Селия каждый год устраивает подобное мероприятие в начале учебного года. Это обычная вечеринка для её знакомых и аристократов, с которыми она поддерживает отношения.

— То есть ничего особенного?

— Не думаю.

Амалия отпустила мою руку и отошла на несколько шагов, чтобы взять стакан воды.

— Такие мероприятия нужны главным образом для поддержания связей между семьями. Иногда там обсуждают будущие сделки, иногда знакомят друг с другом детей влиятельных домов. В остальном это обычная светская встреча.

Она сделала небольшой глоток.

— Если тебя интересует, стоит ли переживать из-за приглашения Латины, то я не вижу причин.

Я посмотрела на неё.

— Ты уверена?

— Да.

— Но ведь раньше Селия...

Я осеклась.

Амалия подняла бровь.

— Что раньше?

Я задумалась.

Не стоило пересказывать разговор, который я случайно подслушала в библиотеке. В конце концов, я не знала, насколько правдивыми были слова тех студентов.

— Ничего. Просто мне показалось, что они не особенно хорошо относились к Латине.

— Они?

— Некоторые студенты.

Амалия задумчиво посмотрела в сторону окна.

— Селия бывает довольно резкой. Но она не глупая девушка. Если пригласила Латину, значит, у неё были причины.

— Ты думаешь, она действительно хочет с ней подружиться?

— Не знаю.

Амалия честно покачала головой.

— Я не могу отвечать за чужие намерения.

Это был разумный ответ.

И, пожалуй, именно такого ответа мне следовало ожидать.

Амалия повернулась ко мне.

— Но даже если у Селии есть какие-то причины пригласить Латину, это не означает, что тебе нужно вмешиваться.

Я невольно нахмурилась.

— Я не собираюсь вмешиваться.

— Тогда почему ты так переживаешь?

Я открыла рот, но не сразу нашла ответ.

Почему?

Потому что Латина наконец начала выбираться из того положения, в котором оказалась из-за собственной ошибки.

Потому что я помнила, как она плакала, когда рассказывала мне о своём отце и о том, что случится, если она не добьётся прощения Амалии.

Потому что она слишком долго пыталась вернуть себе возможность жить нормальной жизнью.

И потому что я не хотела, чтобы кто-нибудь снова использовал её слабость против неё.

Но произнести всё это вслух я не смогла.

— Просто мне бы не хотелось, чтобы она снова оказалась в неприятной ситуации, — наконец сказала я.

Амалия некоторое время молчала.

Затем тихо вздохнула.

— Хейзел, я понимаю, что ты хочешь ей помочь. Но не каждый человек, который приближается к Латине, обязательно собирается причинить ей вред.

— Знаю.

— И не каждое приглашение скрывает какой-то подвох.

— Я тоже это знаю.

— Тогда постарайся не придумывать проблемы раньше времени.

Я невольно улыбнулась.

— Ты говоришь так, будто я постоянно ищу неприятности.

Амалия посмотрела на меня с таким выражением, что я сразу поняла: она собирается ответить утвердительно.

— Не нужно, — быстро добавила я.

Она рассмеялась.

— Хорошо.

Затем протянула мне руку.

— Продолжим?

Я кивнула.

— Да.

Мы вернулись к танцу.

Вскоре музыка снова заполнила гостиную, а разговор о вечеринке остался позади.

По крайней мере, внешне.

На самом деле я продолжала думать о словах Амалии.

Она была права.

Я не могла знать, что именно задумала Селия.

И если бы я начала вмешиваться в каждый случай, когда мне что-то казалось подозрительным, то давно бы превратила свою жизнь в бесконечную череду чужих проблем.

К тому же у меня и без того хватало забот.

Мне нужно было подготовиться к занятиям, закончить несколько письменных работ и не забыть о предстоящем бале.

И всё же...

Почему-то я не могла избавиться от дурного предчувствия.

---

Репетиция закончилась поздно вечером.

Когда я наконец попрощалась с Амалией и покинула её дом, на территории академии уже стало довольно тихо.

Я плотнее запахнула плащ и направилась в сторону общежития.

Воздух был прохладным.

В окнах некоторых зданий ещё горел свет, но большинство студентов уже вернулись в свои комнаты. На дорожках почти никого не было, и только редкие шаги нарушали ночную тишину.

Я шла, погружённая в мысли.

Разговор с Амалией немного успокоил меня.

Возможно, действительно не стоило беспокоиться.

В конце концов, если бы Селия хотела устроить что-то плохое, она вряд ли стала бы открыто приглашать Латину.

Хотя...

Я остановилась.

Впереди, на дорожке, ведущей к одному из боковых выходов академического парка, показалась группа девушек.

Сначала я не обратила на них внимания.

Но затем узнала знакомые лица.

Селия Арвен шла впереди, оживлённо разговаривая с одной из своих подруг.

Рядом с ней находились ещё несколько девушек, которых я уже видела в академии.

И среди них была Латина.

Я невольно замедлила шаг.

«Они куда-то идут?»

Это само по себе не было чем-то необычным.

Но было уже поздно.

Слишком поздно для обычной прогулки, особенно если учитывать, что на следующий день у всех были занятия.

Я посмотрела на часы.

До полуночи оставалось не так много времени.

Селия что-то сказала, и девушки засмеялись.

Латина тоже улыбнулась.

Она выглядела совершенно спокойно.

Даже немного взволнованно.

Будто действительно ждала этого вечера.

Я остановилась возле дерева, когда компания приблизилась к развилке.

— Надеюсь, всё уже готово, — услышала я голос одной из девушек.

— Конечно, — ответила Селия. — Я же сказала, что всё будет в порядке.

— А гости?

— Все, кто должен быть, уже знают, куда идти.

Я затаила дыхание.

Значит, они направлялись именно на ту самую вечеринку.

Селия шла уверенно, словно прекрасно знала дорогу.

Остальные следовали за ней.

Латина держалась рядом, иногда отвечая на вопросы девушек. Она больше не выглядела такой напряжённой, как в первые дни после примирения с Амалией.

И почему-то именно это заставило меня почувствовать себя ещё хуже.

Она доверяла им.

Возможно, даже больше, чем следовало.

Я проводила компанию взглядом, пока они не скрылись за деревьями.

Затем осторожно двинулась следом.

Не слишком близко.

Достаточно далеко, чтобы они не заметили меня, но и не настолько, чтобы я потеряла их из виду.

«Что я вообще делаю?»

Я прекрасно понимала, насколько глупо это выглядело.

Если бы кто-нибудь из преподавателей увидел меня, крадущуюся по парку за группой студентов, мне пришлось бы придумывать весьма убедительное объяснение.

А если бы меня заметила Селия, последствия могли оказаться ещё неприятнее.

Но я всё равно продолжала идти.

Вскоре компания свернула на дорожку, ведущую к старому зданию в дальней части парка.

Я бывала там всего один раз.

Насколько я помнила, здание давно не использовалось для занятий. Оно находилось в стороне от основных корпусов, окружённое высокими деревьями, и обычно туда почти никто не заходил.

Идеальное место для мероприятия, о котором не должны знать посторонние.

Я остановилась за кустами.

Девушки подошли к боковому входу.

Одна из них постучала в дверь, и почти сразу изнутри вышел молодой человек, который, судя по всему, помогал организовывать вечеринку.

Он поприветствовал Селию и пропустил компанию внутрь.

Латина вошла последней.

Перед тем как переступить порог, она на мгновение обернулась и посмотрела на тёмную дорожку за спиной.

Я инстинктивно отступила глубже в тень.

К счастью, она меня не заметила.

Через несколько секунд дверь закрылась.

Я осталась одна среди деревьев.

Ночной ветер прошёлся по лицу, заставив меня поёжиться.

Теперь я знала, где проходит вечеринка.

Но это совершенно не помогло мне успокоиться.

Наоборот.

Почему-то мне казалось, что я только что стала свидетельницей начала чего-то плохого.

Возможно, я ошибалась.

Возможно, внутри действительно проходила обычная светская вечеринка, где студенты будут разговаривать, танцевать и обсуждать предстоящий бал.

Но тогда почему Селия выбрала именно это место?

Почему мероприятие было настолько секретным?

И почему я всё ещё вспоминала тот разговор в библиотеке?

«Может, хотят просто посмотреть, насколько долго она продержится».

Я медленно выдохнула.

Мне следовало вернуться в общежитие.

Я уже достаточно далеко зашла, а если продолжу следить за ними, то рискую создать себе проблемы.

Латина сама согласилась прийти сюда.

Она получила приглашение и, вероятно, доверяла Селии не меньше, чем другим своим новым знакомым.

Я не имела права решать за неё.

Но...

Я посмотрела на здание.

В одном из окон мелькнул свет.

За стеклом двигались чьи-то силуэты.

Я не могла разобрать, что происходит внутри, и даже не знала, стоит ли пытаться подойти ближе.

Однако неприятное чувство в груди не исчезало.

Оно было похоже на то, которое возникало у меня всякий раз, когда события начинали развиваться не так, как должны были.

На то самое чувство, которое я слишком часто игнорировала, убеждая себя, что ничего плохого не случится.

Я закрыла глаза на мгновение.

«Чёрт».

Я ведь обещала себе, что не стану вмешиваться в чужие дела без необходимости.

Что буду жить спокойно.

Что не стану пытаться спасать каждого встречного только потому, что мне что-то не понравилось.

Но, похоже, у меня снова ничего не получалось.

Я открыла глаза и посмотрела на закрытую дверь.

— Латина, — тихо пробормотала я.

Я не знала, что происходило за этой дверью.

Не знала, были ли у Селии дурные намерения.

И не знала, чем закончится этот вечер.

Но одно я понимала совершенно ясно.

Я не смогу просто вернуться в общежитие и спокойно лечь спать, зная, что Латина находится там, куда меня не пригласили, а я даже не попыталась выяснить, всё ли с ней в порядке.

Я глубоко вздохнула, поправила плащ и направилась к зданию.

Похоже, сегодня мне снова предстояло вмешаться в чужие дела.

И почему-то я была почти уверена, что уже завтра пожалею об этом решении.