Воздух на улице, казалось, мгновенно застыл.

Лина и Латина замерли, словно превратившись в два каменных изваяния. Они даже перестали дышать. Напротив них стояла не просто аристократка, а Эрика Блекуэлл — наследница одного из самых могущественных дворянских родов империи, чьё имя заставляло трепетать даже высокопоставленных дворян.

Аура холодного превосходства, исходившая от неё, давила так сильно, что Латина, ещё минуту назад готовившаяся к грандиозному скандалу, теперь не могла вымолвить ни слова, беспомощно глотая воздух.

Между тем... в ее взгляде также промелькнула какая-то эмоция. Это было узнавание? В любом случае, сейчас это не имело значения, ведь ситуация и без того была слишком опасной.

Эрика сделала несколько неторопливых шагов в нашу сторону. Её пронзительный, леденящий красный взгляд скользнул по моей растрёпанной фигуре, но на её лице не отразилось ни единой эмоции.

— Подумать только, — произнесла Эрика ровным голосом. — Из-за вашей неуклюжести пострадал мой экипаж. Как вы собираетесь отвечать за последствия?

Мгновение я даже не могла подобрать дара речи.

Начнем с того, что я вообще не ожидала внезапно встретить Эрику в подобном месте... Что она здесь делает?!

И более того... что это за сцена? По какой-то причине Эрике внезапно потребовалось устроить этот спектакль и даже выставить столь нелепое обвинение.

У меня внутри всё закипело от такого откровенного абсурда. Царапина?! Вообще-то, это ее экипаж нас только что чуть не задавил!

Однако я вовремя прикусила язык. Ни Эрика, ни я, конечно, не подали вида, что мы знакомы.

Поскольку мои спутницы пребывали в глубочайшем трансе и не могли выдать ничего, кроме судорожного икания, мне пришлось взять всё на себя.

— Прошу прощения, миледи, — максимально вежливо и отстраненно произнесла я, делая шаг вперед и склоняя голову. — Но что вы имеете ввиду?

Эрика лишь указала на боковую панель.

— Из-за этой неприятной ситуации на нём осталась царапина.

Я растерянно моргнула и перевела взгляд на экипаж.

На тёмной поверхности действительно виднелась тонкая светлая полоска возле дверцы. Она была настолько небольшой, что я даже не заметила её раньше.

Но, насколько я могла судить, царапина находилась довольно высоко, а мы с Линой и Латиной едва успели отскочить от колёс. Ни одна из нас не касалась экипажа. Другими словами, вероятность того, что это могли сделать мы, была абсолютно невозможна.

И всё же Эрика выставила все так, словно мы только что намеренно поцарапали его, и это была именно наша вина. У меня просто не было слов, чтобы передать ее наглость!

— Подожди, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. — Но ведь мы даже не прикоснулись к экипажу!

— Разве?

— Конечно! Мы едва успели отойти с дороги! Это ваш экипаж нас чуть не сбил!

— Хм... Какая неприятная ситуация.

Эрика произнесла это с таким спокойствием, что я на мгновение потеряла дар речи. Она даже не пыталась скрыть насмешку. Нет... она сейчас точно издевается надо мной!

Я понятия не имела, зачем ей это было нужно, но все же не могла остаться в стороне при столь вопиющем случае.

Если бы экипаж не вылетел на улицу с такой скоростью, нам вообще не пришлось бы отскакивать в сторону. А если царапина появилась во время резкого торможения, то каким образом в этом могли быть виноваты мы? Я почувствовала, как раздражение постепенно вытесняет мое первоначальное удивление ее внезапному появлению.

Пожалуй, мне все же придется переговорить с ней с глазу на глаз.

- Миледи, мы не хотели причинить урон вашей собственности, - сдержанно произнесла я, - Позвольте мне отойти с вами в сторону и обсудить размер компенсации, чтобы не привлекать внимания толпы.

Лина бросила на меня удивлённый взгляд. Латина выглядела так, будто решила, что я сошла с ума.

Эрика, тем не менее, едва заметно одарила меня прохладным кивком:

— Разумное предложение.

Я повернулась к подругам и шепнула им:

— Подождите меня здесь, я быстро всё улажу.

Латина была смертельно бледной. Лина испуганно на меня уставилась и даже схватила меня за руку, словно умоляя не идти. Но я убрала ее руку и слегка улыбнулась:

— Всё в порядке. Я скоро вернусь.

Я последовала за Эрикой к ближайшему переулку, где прохожих было значительно меньше. Едва мы оказались вне зоны видимости, как ледяная маска на лице Эрики оттаяла, сменившись едва уловимым изгибом губ.

— Хейзел, как поживаешь? — с легкой иронией спросила она.

Я едва не задохнулась от возмущения.

- Эрика... ты ничего не хочешь мне сказать? Что это только что было?!

— Что именно?

— Не притворяйся, будто не понимаешь! - я указала на экипаж. — Ты действительно собираешься требовать с нас компенсацию за царапину, к которой мы не имеем никакого отношения?

Эрика молча посмотрела на меня и вздохнула.

— О чем ты? Конечно нет.

— Тогда зачем ты вообще это устроила?!

Эрика слегка улыбнулась. И ее ответ превзошел все мои ожидания.

— Мне нужно было поговорить с тобой наедине.

Я не сразу нашлась с ответом. Должна ли я быть удивлена ее поведению, учитывая, что я знаю ее уже столько лет?

Эрика не собиралась получать с нас деньги. Она просто придумала нелепый предлог, чтобы отвести меня в сторону и поговорить без свидетелей... И, судя по тому, насколько невозмутимо она призналась в этом, совершенно не считала свои действия чем-то предосудительным!

Я тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу. Я решила просто не тратить время на бесполезные ругательства и сразу перейти к делу.

— Ладно... Тогда зачем ты хотела поговорить со мной?

Улыбка на её лице немного изменилась, и стала менее насмешливой.

— Ты давно мне не писала.

Я моргнула.

— ...Что?

— Ты обещала писать мне каждую неделю. Но прошло уже полтора месяца, а от тебя так и не было ни одного письма. Так что мне пришлось взять инициативу в свои руки.

Я замерла. И только теперь вспомнила...

Поскольку маркиз и Эрика действительно так сильно беспокоились о моем благополучии в академии, то я обещала, что буду отправлять домой письма каждую неделю. Ну, по крайней мере, вначале я действительно собиралась так делать... Но потом различные дела и заботы навалились на меня целой горой.

В последнее время из-за репетиций с Амалией, истории с Селией и спасения Латины у меня действительно совершенно не оставалось времени даже на нормальный сон, не то что на переписку. А про то, что мне также нужно было учиться и посещать занятия клуба, я вообще молчу... Вообщем, каюсь. В итоге я совершенно забыла про эти письма.

- Прости... В последнее время я была слишком занята, и у меня не было времени написать тебе.

Эрика нахмурилась.

- И насколько сильно ты занята? Ты хотя бы нормально высыпаешься?

Эрика звучала не рассерженной, а скорее обеспокоенной тем, что моя жизнь в академии могла быть сложной.

- Да, вполне... - я соврала. Ну а что еще мне оставалось делать? Я думала, что если скажу правду, что почти не спала нормально весь последний месяц, то Эрика точно заберет меня из академии, под предлогом беспокойства о моем здоровье. Так что я сделала вид, что все в порядке, и я просто была сильно занята.

Тем не менее, Эрика несколько секунд пристально смотрела на меня, словно пытаясь понять, говорю ли я правду. И к слову... Не у одной нее сейчас были претензии!

- Эрика... неужели ты устроила этот переполох только из-за отсутствия моих писем?!

Я снова вернулась к обсуждению этого инцидента, и пускай не думает, что легко отделается!

— Не совсем... — невозмутимо сказала она, чуть наклонив голову. — Я также хотела увидеть тебя. Вообще-то мы давно не виделись. Я должна была убедиться, что ты жива и здорова.

Полтора месяца?... Вообще-то, это не так уж и долго. Ну, учитывая, что раньше мы виделись почти каждый день, возможно это действительно было так.

Я опешила, застигнутая расплох:

— Подожди. Ты приехала сюда специально ради меня? Откуда ты вообще узнала, что я сегодня буду в городе?

Эрика предпочла просто проигнорировать мой вопрос.

— К слову... что это за девицы были рядом с тобой?

- Это мои подруги.

- Подруги? - Эрика нахмурилась, - Хейзел, где ты нашла таких друзей? Когда ты начала дружить с отребьем?

Я возмутилась.

- Это не отребья... а мои друзья!

- Насчет второй не знаю... Но вот первая точно подпадает под эту категорию.

Я глубоко вздохнула. Иногда в разговоре с Эрикой самым главным было просто сохранять терпение...

— Я правда напишу тебе, — сказала я. — Обещаю.

Эрика внимательно посмотрела на меня, словно пыталась определить, насколько искренним было моё обещание.

— Хорошо. Я подожду.

Я вздохнула с облегчением.

— Спасибо.

— Но если ты снова забудешь, мне придётся придумать другой способ напомнить тебе о моем существовании.

Мне даже не хотелось представлять, как именно это будет...

Нет, на этот раз я точно не забуду. Повторного такого перфоманса я точно не потерплю!

Мне хотелось поговорить с Эрикой подольше. Узнать, как идут дела в поместье, чем сейчас занят маркиз, и почему она оказалась в городе именно сегодня. Но я не могла позволить себе забыть о времени.

— Мне нужно возвращаться, — сказала я наконец. — Мои друзья начнут беспокоиться.

Улыбка Эрики стала чуть менее заметной.

— Конечно.

Я уже собиралась уйти, но тут, поддавшись импульсивному любопытству, спросила:

— Кстати... Скоро в академии Осенний бал. Ты... ты планируешь прийти?

Я знала, что мероприятие в академии в этом году собирается посетить множество знатных персон. От рыцарей и ученых до представителей королевской семьи. Таким образом, многие знатные семьи также должны были получить приглашение. И я была уверена, что семья Блекуэлл, как одна из самых влиятельных в империи, была среди них.

Эрика на мгновение задумалась над моими словами.

— Пока не решила. У меня могут появиться дела.

— Понятно... - я вздохнула.

Ну, этот ответ был вполне ожидаем. Эрика, как и маркиз, не особо любила светские мероприятия, и изредка посещала их только из необходимости. Я не должна была удивляться, что она вряд ли найдет время посетить какой-то школьный праздник.

— Иди, — произнесла Эрика, мгновенно возвращая на лицо привычную аристократическую отстраненность. — И не забудь про письмо.

- ...На этот раз не забуду, - усмехнулась я.

После этого я вернулась к Лине и Латине. Девушки всё ещё стояли ни живы ни мертвы.

— Хейзел! — набросилась на меня Лина, вцепляясь в мой рукав. — Ты в порядке?! Она... она ничего тебе не сделала?! Это же была леди Блекуэлл!

— Всё хорошо, — спокойно ответила я. — Я смогла договориться. Леди Блекуэлл решила великодушно простить нас на этот раз.

- ...Простить? Ты серьезно? - Латина уставилась на меня.

— Так и есть. Кажется, произошло недоразумение.

— Недоразумение? — переспросила она. — Она обвинила нас в повреждении своей кареты, а теперь вдруг решила, что ничего не произошло?!

- Ну... Да.

Девушки уставились на меня с одинаковым выражением ошеломления. Они явно обе решили, что я что-то им недоговариваю... Но мне больше нечего было сказать. Я лишь слегка улыбнулась и оглянулась на черную карету, где моя так называемая сводная младшая сестра уже скрылась.

***

Эрика ещё некоторое время стояла на месте, провожая взглядом удаляющуюся Хейзел.

Она не сразу вернулась в карету.

Через несколько минут после их расставания улица вновь заполнилась привычным шумом, люди продолжили идти по своим делам, а кучер, дождавшись разрешения, открыл дверцу экипажа. Однако Эрика будто не замечала ни его, ни окружающих.

Её внимание оставалось приковано к трём девушкам, которые постепенно удалялись по улице.

Хейзел шла между Линой и Латиной, оживлённо разговаривая с ними. Иногда она улыбалась, иногда качала головой, слушая очередную жалобу Латины, а когда Лина что-то тихо говорила ей на ухо, наклонялась ближе, чтобы лучше расслышать.

Самая обыкновенная сцена. Ничего особенного. И всё же Эрика чувствовала, как внутри неё медленно поднимается неприятное чувство...

Ревность.

Она не любила признавать это даже перед самой собой, но в последние месяцы ей всё чаще приходилось сталкиваться с этим чувством. Раньше Хейзел проводила большую часть времени рядом с ней. Ей казалось, что она занимает в жизни Хейзел особое место. И, возможно, когда-то это действительно было так.

Но теперь у Хейзел появлялись новые друзья, новые интересы и новые причины улыбаться, не связанные с домом Блэквелл.

Эрика должна была радоваться этому.

Ведь Хейзел всегда была слишком склонна забывать о собственных желаниях ради окружающих. Она заслуживала того, чтобы жить обычной жизнью, общаться с людьми своего возраста и находить собственное счастье, не оглядываясь каждый раз на тех, кто привык её защищать.

Эрика прекрасно это понимала. И всё же понимание не делало её чувства менее неприятными...

Особенно когда она видела, насколько естественно Хейзел держалась рядом с другими людьми.

Сама же Эрика теперь была вынуждена изображать незнакомку, просто потому, что не могла просто подойти и заговорить с ней. Тем не менее, она сама выбрала этот путь, и у неё не было права жаловаться на его последствия.

Эрика еще немного постояла, а затем села в карету, и дверца закрылась за ней с глухим стуком.

Она постучала костяшками пальцев по стенке экипажа.

— Поезжай в императорский дворец, — холодно приказала она кучеру.

— Да, госпожа.

Когда экипаж тронулся с места, Эрика откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

Как же нелепо.

Эрика медленно выдохнула и посмотрела в окно.

Хейзел не принадлежала ей.

Эрика повторила это про себя несколько раз, надеясь, что слова помогут ей избавиться от неприятного чувства...

Не помогли.