10

– Снова концентрация слабая.

– Да, господин, поняла!

– Снова поток нестабилен.

– Д-да, ещё раз… Х-хорошо, поняла!

– Снова.

– …Поняла!

– Снова.

– ……

Алисия молчит в ответ, тяжело дыша. Эх ты, бестия. Я выкроил драгоценное время, чтобы посмотреть, как она наносит ауру на меч, а она!

– Господин… Простите, но… у меня б-больше маны нет.

– Глупости. Я же говорил, и не раз, твои способности не такие уж и скромные. Будь они таковыми, я бы не стал тебя вытаскивать из той глуши.

– Благодарю за похвалу…

– Я говорю это не для того, чтобы поднять тебе настроение. Просто констатирую факт.

Алисия, кажется, вот-вот рухнет. Ее тело, словно налитое свинцом, она едва удерживает, опираясь на огромный стальной меч. Дыхание сбилось, одежда промокла и липла от пота.

– …Я попробую ещё раз.

– Давай.

Алисия, собрав остатки сил в дрожащих ногах, оттолкнулась от утоптанной земли, удерживая равновесие. Грк. На земле остался след от ее отчаянных усилий.

Ещё раз она собрала всю оставшуюся ману в теле и направила ее в клинок. На острие острого меча сформировался слой голубоватой маны.

– Хорошо, а теперь сделай концентрацию плотнее, но слой тоньше.

– Да, да! Плотнее и… тоньше…

Алисия, наморщив лоб так, что брови почти сошлись, сосредоточилась на мече. В подтверждение ее усилий, форма маны на лезвии стала довольно правдоподобной.

– Получилось, господин!

Алисия радостно ахнула. Концентрация маны и ее толщина выглядели весьма впечатляюще.

– Молодец. Несмотря на то, что ты месяцами управляла маной, прокладывая себе путь, ты умудрилась овладеть аурой за считанные дни. Ты действительно гений, которого я признаю.

– Благодарю вас, господин!

Усталость как рукой сняло, в голосе снова появилась энергия. Может, это мне кажется, но цвет лица у Алисии стал заметно лучше, чем при нашей первой встрече. Хорошо питается, видимо.

– Поздравляю.

– Спасибо, учитель Брам. Всё благодаря вам и господину.

Брам сдержанно поздравил, а Алисия почтительно поклонилась в ответ. Если присмотреться, на неизменно бесстрастном лице Брама промелькнула слабая улыбка. Такая мимолетная, что заметить ее можно только пристально вглядываясь, но это определенно была его фирменная улыбка.

Насладившись моментом триумфа, Алисия перевела взгляд на меня. В ее позе сквозило легкое замешательство и осторожность.

– …Господин, могу я попросить об одном одолжении?

– Хм? Конечно, говори, если это не слишком обременительно.

Алисия сама просит об одолжении. Невиданное дело. С ее-то быстрыми успехами, вполне можно и наградить чем-нибудь.

– Э-э… Господин говорил, что пока я здесь тренируюсь, вы втроем отлучитесь по делам, верно?

– Верно, говорил.

– Значит, если мои тренировки закончились раньше, чем планировалось, я могу присоединиться к вам, не так ли?

То есть, ты хочешь сказать…

Не оставляйте меня здесь, возьмите с собой. Вот оно что.

– А, ну, это, знаешь ли…

Я сказал это Алисии, которая напряженно закусила губу.

***

У Паулы губы надулись, как уткин клюв. С тех пор, как она пронюхала, что я задумал, она постоянно ходит в таком виде. Просто невыносимо.

– Вела бы себя по возрасту.

– Что вы сейчас сказали?

– Сказал, что если не вернешь свои губы в исходное положение, я отсеку их мечом Брама.

На пятый день нашего пребывания в деревушке Рубид, оставив Алисию одну, мы с Паулой и Брамом двинулись в окрестности этого захолустья.

Причина нашего ухода связана с тремя целями, которые мы преследуем. И все три критичны по времени – задержись мы хоть на день, они утратят свою актуальность.

К счастью, развитие способностей Алисии продвигается быстрее, чем ожидалось, так что с переходом к следующему этапу сюжета проблем не возникнет.

– ……

Паула, сложив губы, посмотрела в небо. Что-то, похожее на лепестки, плавно опускалось на землю.

– Снег… Снег идет!

Паула запрокинула голову. Казалось, что ее гнетущее настроение слегка рассеялось. Тучи закрыли солнце и толстым слоем серой пыли осыпали землю белыми хлопьями.

Снег падал крупными хлопьями, и его было довольно много. Возможно, когда мы вернемся, его наметет по щиколотку.

Снежинки, коснувшись ладони, тут же растаяли от тепла. Паула глубоко вздохнула, ее взгляд стал решительнее. Похоже, она что-то для себя решила.

Она спросила обычным своим высоким голосом:

– Господин, и правда здесь есть тайное подземелье?

Тайное подземелье.

Буквально – скрытое подземелье.

– Есть. И оно в очень привлекательном состоянии.

– В привлекательном состоянии? То есть, подземелье ослаблено или у вас есть ключ к его прохождению? Понятно, поэтому вы и идете туда в таком малом составе.

Никакое это не испытание, Паула. Нужно всего лишь забрать артефакт из почти разрушенного подземелья. "Испытание" – это слишком громко сказано.

– Точно мы узнаем на месте, но если это правда, то это просто невероятно! Как вам удалось раздобыть такую информацию?

– Когда находишься высоко, всё видно как на ладони.

На самом деле, это подземелье изначально никак не связано с Варганом. Даже наоборот, оно вызывает у него крайне неприятные ассоциации.

По оригинальному сценарию, этот артефакт должен был заполучить главный герой – Лиам. Для меня, как для человека, с головой погружавшегося в роман про Варгана, этот предмет не вызывает никаких теплых воспоминаний.

– Кажется, мы почти пришли. Пройдем этот поворот, и… а, вон и вход виден.

– Где? О… Озеро! Брам, смотрите! Огромное озеро!

– Да, это озеро.

– Какой вы скучный! Можно было бы и больше повосхищаться! …Впрочем, немногословность – это часть вашего очарования, Брам.

– ……

Безбрежное, словно море, чистое озеро сверкало в лучах солнца. Деревья на берегу казались по сравнению с ним спичками.

Мы прибыли.

И сейчас, в этот самый момент, тот парень еще жив внутри.

Когда Лиам заполучил этот артефакт, было уже слишком поздно, и его истинная сила была утеряна. Но даже тогда он доставил мне немало хлопот. Интересно, какова его мощь сейчас, пока хозяин жив?

Вспоминается образ этого неуклюжего главного героя.

Лиам, это не ты, главный герой, а я, Варган, первым добрался сюда. По иронии судьбы, именно я, антагонист твоей истории.

Забавно, правда?

Всё идет совсем не так, как ты предполагал. И это – лишь одно из отклонений.

Представь, твой будущий питомец, которого ты планировал использовать в качестве оружия, будет служить другому хозяину и кусать тебя.

Какое у тебя будет выражение лица?

– Скорее бы увидеть это.

Улыбка не сходила с моего лица при мысли о том, как исказится лицо этого идиота.

***

– Ох, спасибо тебе, милая девушка. С твоей помощью работа пошла намного быстрее.

Староста распрямил спину, затекшую от долгого наклона, и скорчил недовольную гримасу. Давно он так усердно не трудился, поясница разнылась.

На старом складе в доме старосты. Пыльное помещение было забито всяким хламом.

– Послушайте… а вам можно нам помогать? Вдруг у вас есть свои дела, а вы тратите время на нас.

– Не волнуйтесь. Господин, которому я служу, сказал, что пока он в отъезде, я могу делать всё, что захочу.

– Эге-ге, так я отнимаю у молодой барышни свободное время. Неловко получается…

– Что вы, я сама предложила помощь.

Алисия одарила старосту лучезарной улыбкой. Старик замер на мгновение, тронутый ее добротой, а затем своими морщинистыми руками взял ее изящные ладони.

– У меня внук… уже на выданье… Вот если бы такая девушка, как вы, стала моей невесткой, я бы большего и не желал.

– П-простите?

– И работящая, и красивая. Откуда только такая взялась?

– П-позвольте…!

– Можно было бы устроить встречу с вашим господином?

Алисия не могла вырвать свои руки из крепкой хватки старосты и лишь растерянно открывала и закрывала рот. Его внезапное предложение застало ее врасплох, и ей не хотелось обижать старика резким отказом.

– Ну что скажете?.. Согласны?

Тем не менее, нужно было проявить твердость. Мямлить в такой ситуации было бы неуважительно.

Алисия собралась с духом и отвела взгляд в сторону, а затем посмотрела прямо в глаза старосте.

– Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться. Простите.

– Конечно, мой внук – деревенский парень, не искушенный в делах мирских, но он честный и работящий, как никто другой. Характер у него тоже покладистый, могу вас заверить. …И после этого никак нельзя договориться?

Тон старосты стал торопливым. Он был явно сбит с толку ее решительным отказом.

– Да дело не в этом…

Старик почувствовал ее непреклонность и медленно разжал свои пальцы. Алисия мягко высвободила свои руки.

– У меня еще много дел впереди. Я очень благодарна вам за столь лестное предложение, но принять его не могу.

Староста, глядя на Алисию, скромно сложившую руки, лишь обреченно вздохнул, но настаивать больше не стал. На его губах появилась слабая улыбка.

– Какая же вы замечательная девушка. Вашему господину крупно повезло. Ах да, не буду больше просить ни о чем, но пройдемте-ка сюда на минутку. Раз уж мы познакомились, хочется вас хоть чем-то угостить.

Староста с притворной грустью махнул рукой и направился к выходу из склада. Алисия последовала за ним.

– Наша деревня славится свежайшим сыром из парного молока. Хочу вас угостить, так что пройдемте сюда…

– Кувак!

Староста больше ничего не сказал. Вернее, не смог сказать.

– …А?

Изумленный возглас сорвался с губ Алисии, которая не могла осознать произошедшее. Тело сковало, а разум отчаянно пытался найти объяснение.

Только что. Чтобы выйти из склада, староста переступил порог, а затем исчез. …Исчез? Что? Что именно исчезло?

Хруст костей и выплеснувшийся мозг.

Оторванная от тела голова, словно пронзенная чем-то острым, прилипла к деревянной стене склада.

Шлеп. Обезглавленное тело потеряло равновесие и рухнуло на землю. Из обрубка шеи хлынула темная жидкость. Кровь. Она заливала все вокруг, окрашивая мир в алый цвет.

Дыхание Алисии стало прерывистым. Не то чтобы у нее совсем не осталось маны или она полностью истощила свои силы, но ее тело стало ватным, словно свинцом налилось.

Связанные веревкой обрывки воспоминаний из ее прошлого снова подкрадываются к ней, начиная понемногу доминировать.

Она знает.

Она не впервые сталкивается с подобной ситуацией.

Алисия знает.

Что означает это внезапно брызнувшее багровое зарево.

【Кгхр?】

И это багряный силуэт, возникший на пороге, словно поджидавший своего часа, тоже ей не в новинку. И эти янтарные глаза тоже видит не в первый раз.

Неужели это сон?

Слишком страшное воспоминание. Проклятый кошмар. Проклятие того дня.

Неужели это продолжение той муки, которая ее преследовала? Следующая глава той болезненной истории?

И все же она отчаянно молится.

Пусть это окажется лишь обычным ночным кошмаром.