## Глава 9

– Кр-ряхтенье…

В нескольких шагах от них стояла девочка и прожигала взглядом Алисию. Она торчала из-за каменной ограды, и, наверное, у нее уже затекли ноги и поясница, но ее настойчивости можно было позавидовать.

Девочка, которую звали Эдель, уверилась, что Алисия – принцесса, и теперь каждое утро приходила к дому старосты, где остановились гости, выжидая удобного момента.

Алисия, не выдержав этого пристального взгляда, отложила свои дела и подошла к ней. Она двигалась осторожно, как с диким зверьком, чтобы не спугнуть эту решительную особу.

– Может, ты зайдешь внутрь и немного посидишь? Тебя здесь никто не обидит.

Хвать! Девочка резко схватила Алисию за руку и потянула. На ее личике от напряжения выступил румянец. Алисия качнулась вперед, но уперлась ногами, не давая себя сдвинуть.

– И я уже сколько раз говорила тебе, что не принцесса. И тот, кого я служу, не какой-то там главный злой волшебник.

– Кр-ряхтенье…! Нужно идти, принцесса! Вас обманывают!

– …Ну правда же, не принцесса я. Эдель, давай зайдем внутрь и поговорим. У нас есть вкусный пирог.

– Пирог…? – от этого слова у девочки ушки навострились.

Эдель удивленно округлила глаза и рот, ее пальчики разжались. Она в изумлении смотрела на Алисию.

– Ну да, пирог. Мягкий бисквит со сладким кремом, очень вкусно!

– Да это же обычная еда для замков! Я знаю!

Неизвестно, едят ли в замках пироги каждый день, но, кажется, ей удалось заинтересовать девочку. Хозяин, у которого служила Алисия, велел ей не обращать внимания на эту девчонку, но игнорировать ребенка, который приходил каждое утро, было не так-то просто.

Лучше уж развеять ее заблуждения и убедить, что спасать ее не нужно. Тогда она перестанет приходить.

"Хм…"

При этой мысли Алисия почувствовала какое-то странное несоответствие.

"А ведь и правда странно. Обычно господин, когда что-то мешает его делам, не просто говорит игнорировать. Он либо делает так, чтобы этот кто-то вообще не мог подойти, либо принимает жесткие меры…"

– Нет!

Внезапный крик девочки вырвал Алисию из раздумий.

– Нет-нет. Эдель, соберись! Нужно спасти принцессу. Злые волшебники скоро придут!

Эдель принялась хлопать себя ладонями по щекам, подбадривая себя. Для такого ребенка она была удивительно стойкой перед искушениями. Но сейчас Алисии хотелось, чтобы девочка отступила.

Эдель снова схватила Алисию за руку. Кожа девочки была горячей и слегка влажной от пота.

"Что же делать?"

В этот момент послышался встревоженный голос:

– Эдель! Ты опять тут? Прекрати, ты ей мешаешь!

Со стороны дома девочки к ним бежала запыхавшаяся женщина. На ее одежде виднелись пятна земли – видно, она только что работала в поле. Осознав, что вытворяет ее дочь, она бросила все и прибежала.

Она схватила Эдель под мышки и, развернув спиной к Алисии, подняла на руки. Эдель яростно сопротивлялась.

– Мама, отпусти! Нужно спасти принцессу!!

– Я же говорила тебе, чтобы ты не устраивала тут скандал! Почему ты не слушаешься?!

– Но принцессу…

– Принцесса сейчас занята. Из-за тебя она не может делать свои дела!

– Из-за меня…?

Сопротивление Эдель ослабло, ее тело обмякло, как тряпичная кукла. Она медленно подняла голову и посмотрела на Алисию. В ее глазах больше не было той решимости, что раньше.

– Принцесса, я… я мешаю злым волшебникам ругать тебя…? Я доставляю тебе неприятности?

Ох, вот-вот из ее глаз брызнут слезы.

– Ну вот, опять она за свое, – заметив ее состояние, мать девочки решила не усугублять ситуацию. Похлопав дочь по спине, она попыталась успокоить ее.

Хоть она и не знала подробностей, но слышала, что прибывшие в деревню господа – очень важные персоны. До этого момента она думала, что ее это не касается. Нужно быть осторожнее.

Но потом ее старшая дочь, вернувшись с прогулки с младшей сестрой, выпалила такое, что у нее чуть сердце не остановилось.

Когда Эдель с гордостью заявила, что ходит каждое утро к гостям, чтобы их досаждать, женщина чуть в обморок не упала от ужаса.

– Простите нас, пожалуйста! Она у меня такая непоседа!

– Нет-нет… Все в порядке, – замахала руками Алисия, пытаясь успокоить извиняющуюся женщину.

Эдель, не понимая, что происходит, все еще была готова расплакаться.

Алисия заметила, что взгляд девочки больше не направлен на нее. Смотря на поникшую девочку на руках у матери, она вдруг поняла.

Ах, вот оно что.

Она хотела не только спасти меня.

Рука Алисии потянулась к маленькой девочке.

Она нежно погладила Эдель по голове, волосы которой были цвета спелой пшеницы. Сверху вниз, мягкими движениями, словно расчесывая.

Эдель подняла голову. Ее глаза были полны слез, которые вот-вот хлынут ручьем.

– Я не принцесса, и меня никто не держит в неволе. Но у меня действительно много дел.

Эдель моргнула.

Ее глаза закрывались каждый раз, когда рука Алисии касалась ее головы.

– Когда я закончу свои дела, я обязательно приду к тебе в гости. Подождешь меня?

Алисия убрала руку, оставив лишь мизинец вытянутым вперед. Эдель знала, что это значит.

– Угу…

Так у Алисии появилось еще одно обещание.

***

– Ха-ха… Господин… Может, вы наконец объясните, зачем мы все это делаем? Я тут всю свою ману выкладываю… Хоть бы знать ради чего!

Паула, тяжело дыша, оперлась на свой массивный посох. Ее язык высунулся от напряжения, тело то и дело содрогалось. Было видно, как она устала.

Из-за ее легкомысленного поведения можно было забыть, что она – весьма одаренный маг и профессор Академии.

У нее был огромный запас маны, и видеть ее настолько измученной было редким зрелищем.

Но.

– Молчать.

Я понимаю ее недовольство, но если я сейчас объясню ей суть происходящего, это может помешать моим планам.

Именно поэтому я не собирался ей ничего говорить.

Паула, явно недовольная моим ответом, выпрямилась, оторвавшись от посоха, и сердито нахмурила брови.

– Если вы и дальше будете держать меня в неведении, я отказываюсь вам помогать! Пусть я всего лишь домашний учитель, но это уже настоящее самодурство!

– 30 золотых.

– Не увиливайте от ответа! Я сейчас злюсь, какое тут золото!

Не понимаешь?

Что ж, объясню подробнее.

– Это сумма, которую ты ежемесячно получаешь от Шугенхартцев.

– Ну, это, конечно… – пыл Паулы мгновенно угас. Она столкнулась с суровой реальностью.

– Не думаю, что тебе нужно подробное объяснение, не так ли?

– …Кхе.

Паула, стиснув зубы, попыталась возразить, но тут же сдулась.

Она прекрасно понимала. И без долгих объяснений Пауле было ясно, что ее зарплата – внушительная сумма.

И это для нее, профессора Академии. Учитывая, что зарплата начинающего преподавателя составляла 10 золотых, можно представить, насколько велико ее жалование.

К тому же, Пауле постоянно штрафовали зарплату за ее выходки в Академии. Возможно, сейчас она получала даже меньше, чем на заре своей карьеры.

– Если так ставить вопрос, то, конечно, я должна… Ха-а… Да. Вы правы. Что я могу сказать с такой зарплатой? Буду молчать и делать, что велено.

Некоторое время Паула молчала, с трудом подбирая слова.

– …Тогда, позвольте, я спрошу только об одном.

Уверенность и легкое раздражение сменились беспокойством.

– Вы собираетесь убить госпожу Алисию?

Паула продолжала говорить, а я пропустил ее слова мимо ушей, выливая содержимое бутылька на растение, воткнутое в землю.

Журчание. Прозрачная жидкость вытекала из бутылька. Небольшим усилием магии я помог синей жидкости проникнуть глубоко в корни.

– Это… это же мана госпожи Алисии, которую вы собрали в том овраге с жуками.

Очень концентрированная жидкость. Ее плотность не шла ни в какое сравнение с маной, рассеянной в воздухе.

Я выкачал ману из Алисии, этого редкого гения, до последней капли. Даже после сжатия ее оставалось немало. И это при том, что ее тело еще не сформировалось окончательно.

– Не знаю, что вы задумали, господин, но я уверена, что последствия для госпожи Алисии будут ужасными… К тому же, чем сильнее эмоции, использованные как основа, тем ближе к смерти будет результат.

Хоть нынешнее ее занятие и отличалось от ее основной специализации, Паула была экспертом в магических формулах. Пусть она и видела лишь часть компонентов, но общий смысл ей, скорее всего, был понятен.

Поэтому она и докучала мне все это время.

Паула с самого начала хотела остановить меня. Ее жалобы на усталость были лишь предлогом. Она не любила тяжелую атмосферу и пыталась как обычно разрядить обстановку шуткой.

– Разве вы не цените госпожу Алисию? Даже без этих методов она в будущем добьется…!

– Разве тебе известно будущее?

– Что?

Паула непонимающе уставилась на меня. Казалось, она сейчас взорвется от возмущения.

– Я спросил, известно ли тебе будущее.

– Господин, я сейчас говорю абсолютно серьезно!

– Паула. – Я произнес ее имя.

Паула смотрела на меня в упор, готовая высказать все, что у нее накипело.

– Если не сделаешь этого, результат будет равносилен провалу.

Я говорил не для того, чтобы преподать урок. Она бы ни за что не поняла смысл моих слов. Но это было мое твердое убеждение.

– ……

Паула, не понимая причин, лишь устало вздохнула, осознавая мою непреклонность. Она закусила губу и опустила взгляд.

Напоследок она спросила:

– А если с госпожой Алисией что-нибудь случится, разве вы тогда сможете достичь своего "результата"?

В ее тихом вопросе не было надежды на ответ. Она знала, что я поступлю по-своему, и не собиралась меня переубеждать.

Этот вопрос был скорее проявлением ее совести. Ее привязанность к Алисии заставила ее высказаться.

Какое же у тебя страдальческое лицо, Паула. Неужели ты так привязалась к ней?

Вот почему чувства так опасны. Их иррациональность постоянно пытается подавить разум и взять верх. Поддавшись чувствам, человек ничем не отличается от животного, стремящегося лишь к удовлетворению своих желаний.

Но я никогда не дам чувствам себя поработить.

Если Алисия выйдет из строя, я не достигну своей цели? Смешно.

– Тогда я просто воспользуюсь другим способом.