## Глава 8

Бодрое утро.

Ранние лучи солнца робко проникали сквозь старое окно.

– Эх-х.

Со скрипом старик с трудом поднялся с постели. С каждым днем все больше ныло в пояснице, ломило в суставах. Лишь бы дожить до свадьбы единственного внука. Но дотянет ли его тело до этого дня?

Размышляя так, он начал одеваться. В комнате стоял холод. Похоже, сегодня стоит одеться потеплее.

Родная деревня, оторванный от внешнего мира поселок Рубид. Хоть в ней и не было величия и великолепия больших городов, здесь всегда царили тишина и покой. Как он ни старался вспомнить свое детство, тогда все было точно так же.

Менялись лишь люди. Дома и природа оставались неизменными.

За окном защебетали птицы. Под их мелодичные трели так приятно начинать новый день…

– Староста, староста-а! Выходите скорее! Дело срочное! Быстрее!

Тук-тук-тук. Какой-то мужчина отчаянно колотил в дверь, ища его. От неожиданного шума у старика даже распрямилась согнутая спина. Похлопав поясницу кулаком, он открыл дверь.

– Что случилось? Что за срочное дело?

Молодой человек, стоявший на пороге, тяжело дышал, словно пробежал немалое расстояние. Прерывисто выдохнув, он начал говорить:

– Ха-ха. Тут такое дело… Появилась роскошная карета. Спрашивают самого главного в деревне. Мы хотели разобраться своими силами, пока не начался день, но они никого не слушают…

– Постой, постой. Говоришь так быстро, что мой старый мозг не успевает за тобой. Значит, кто-то приехал в деревню…?

Молодой человек сделал глубокий вдох и нахмурился. Зачем понадобилось этому знатному господину приезжать в их тихую деревушку, где никогда не видели дворян? Молодой человек торопился.

– У нас нет времени! Нужно идти! – повторял он, хватая старосту за руку. Но староста не мог идти, не понимая, что происходит. Ему нужно было знать хотя бы, из какого они рода. Он замотал головой, отказываясь двигаться, пока ему не скажут хоть что-то.

– Да погоди ты! Сейчас каждая минута на счету! Народ вон как мается!

– Ну как же ты не поймешь! Я хотя бы должен знать, из какого они дома, чтобы хоть как-то с ними разговаривать!

Молодой человек совсем отчаялся. Времени и так в обрез, а тут еще эти споры.

– Шугенхартц!

Мужчина нетерпеливо подтолкнул старосту.

– Да говорю же вам! Сын из главной ветви Шугенхартц к нам пожаловал!

– Что…? Постой… чей отпрыск?

При звуке этого имени, его старый мозг, давно покрытый пылью забвения, вдруг ожил, заскрипев от напряжения.

Пусть он и был оторван от новостей внешнего мира, но это имя он знал. Это был один из немногих знатных родов, известных ему. После императорской семьи Троа, Шугенхартцы считались самым влиятельным и уважаемым домом в империи.

И вот теперь отпрыск этого прославленного рода прибыл в их захолустье. Зачем? Что могло его сюда привести? Никаких разумных объяснений не приходило в голову.

Несмотря на рой вопросов, одно действие было понятно – нужно спешить.

– Ох, скорее же идем!

К счастью, ноги старосты еще помнили, как бегать. Его тонкие ноги понесли его вверх по склону.

***

– До чего же жалкая деревушка.

Похоже, слово "прогресс" здесь закопали вместе с удобрениями. Рубид выглядел даже хуже, чем я ожидал. Это был мой честный отзыв, привыкшего к особнякам и большим городам.

Староста деревни, услышав мои слова, не произнес ни звука, лишь еще ниже склонил голову. Я думал, в этой деревне и имени нынешнего императора не знают, но, на удивление, величие Шугенхартцев достигло даже этого захолустья.

– В-вы правы, господин. Наша деревня Рубид – скромное место. Кроме природы, похвастаться нечем.

– Об этой "природе" я и говорю.

– А…

Я не ожидал увидеть здесь огромные горы или причудливые скалы, но и так называемая "природа" старосты ничем не выделялась. Если простота – это своеобразное очарование, то, наверное, так оно и есть. Но меня это не впечатляло.

– …Э-э… господин.

Вид старосты, не решающегося заговорить, начал раздражать. Я кивком разрешил ему высказаться.

– Высокородный потомок Шугенхартцев… э-э… не соблаговолите ли вы объяснить, что привело вас в нашу скромную обитель?

– Не положено.

– Простите?

Неужели все простолюдины такие? Реакция один в один как у Алисии. Даже жутко становится.

Староста поднял голову, его лицо выражало полное недоумение.

– Я сказал, тебе знать не положено.

– Ах… Понимаю. Простите за мою дерзость…

– Я пробуду здесь несколько дней. Предоставьте мне лучшую комнату в деревне. Ах да, ты же староста, значит, твоя комната и будет лучшей.

– …Да, конечно. Если вас не смутит моя скромная обитель, я сейчас же ее уберу.

Непрерывно кланяющийся староста на мгновение дернул бровью.

Не строй такие уродливые гримасы. Я тебе что, бандит какой, чтобы ничего не дать взамен?

Бух! На пол упал мешок, доверху набитый тонкими металлическими монетами. Звук был довольно увесистый. Староста украдкой взглянул на него.

– Открой и проверь. Я не поскупился.

Движения старосты были осторожны, словно он трогал что-то подозрительное. Его сморщенные руки начали развязывать богато украшенный мешок. Медленно открыв его, он заглянул внутрь.

– Э-это… в-вы это все мне?! – его глаза и рот расширились от изумления.

Руки, держащие мешок с серебром, мелко задрожали.

Да, похоже, реакция простолюдинов и правда одинакова.

Я положил в мешок сумму, эквивалентную стоимости номера в самом дорогом отеле Розы. Этого более чем хватит на все расходы за время моего пребывания в этой дыре.

– Если не хочешь, могу забрать часть.

– Я сейчас же уберу комнату! Минутку терпения!

– Уборка подождет. Приведи-ка мне пару баранов. Живых и упитанных.

– Ба-баранов? Скотину? Слушаюсь! Сейчас же приведу самых откормленных.

С этого сигнала и начался суетливый день старосты.

***

– Хоть и маленькая, но очень уютная деревушка. Господин нахмурился, как только вышел из кареты, а мне здесь нравится, – сказала Паула, ожидая ответа от стоявшей рядом Алисии. Но та молча смотрела вперед невидящим взглядом.

– …Госпожа Алисия? Что с вами? Вы как будто не здесь.

– ……

– Госпожа Алисия?

– А? А! Простите, учитель.

– У вас же тоже родина в деревне, верно? Вы предались воспоминаниям?

– Да…

Пожухлая трава, местами виднелись черные пятна перегноя. Рядом – длинная каменная ограда, сложенная из грубых камней.

Видно, что стена старая, время оставило на ней свои следы.

– О! Там кто-то есть!

Паула указала на место у каменной ограды. Взгляд Алисии машинально последовал за ее рукой.

В траве виднелась макушка с каштановыми волосами. Дети прятались, но не учли, что длинные волосы их выдают.

Шаг за шагом Алисия приблизилась к ограде. Дети, не ожидавшие, что к ним подойдут, удивленно подняли головы и захлопали глазами.

Две маленькие девочки, стоящие за невысокой оградой. Судя по их внешнему виду и разнице в росте, они были сестрами.

Старшая девочка прикрыла собой младшую, преграждая Алисии путь. Ее взгляд был полон настороженности.

– М-мы просто играли… Мы не хотели ничего плохого! – голос девочки дрожал. Она боялась, что им навредят, но не сдвинулась с места, защищая того, кто слабее.

Алисия посмотрела на девочек ясными глазами. Поняв, что ее присутствие пугает их, она сделала жест примирения.

Схватившись обеими руками за края платья, она слегка отвела правую ногу назад и склонила голову в знак приветствия.

Изящный, отточенный жест. Алисия научилась не только магии и фехтованию, находясь на службе у Баргана.

Стоявшая впереди девочка снова заморгала. Ее большие глаза быстро забегали. Затем испуг на ее лице сменился восторгом. Высоким голосом она воскликнула:

– Вы как принцесса!

Глаза девочки заблестели. Она смотрела на Алисию с таким же восхищением, как ребенок, впервые увидевший падающий снег.

– Принцесса? Вы принцесса? Вы из замка? Почему? Почему принцесса вышла из замка? – девочка закружилась вокруг Алисии, засыпая ее вопросами. Она одновременно спрашивала и верила в то, что перед ней настоящая принцесса.

– И волосы блестят! И кожа такая белая! Наверное, у всех принцесс такая белая кожа! А почему вы не в платье принцессы?

– Да потому что я не принцесса…

– А-а, я поняла! Вы переоделись, чтобы встретиться с принцем! И тайком вышли из замка!

В этот момент в воображении девочки разыгрывалась ее собственная сказка. Она уже семь лет слушала истории от матери. И теперь, на основе этого "опыта", пазл в ее голове начал складываться.

Внезапно девочка что-то осознала и съежилась, пытаясь стать еще меньше. Она приложила палец к губам.

– Тссс! Н-надо вести себя тихо, да? Это секрет, и никто не должен об этом узнать! – девочка нервно сглотнула. Алисия растерялась от такой реакции. Паула подошла к ним.

Алисия вздохнула с облегчением, думая, что учительница сгладит ситуацию. Но…

– Верно! Она принцесса и тайно сбежала из замка, чтобы встретиться с принцем! Так что никому ни слова! Это секрет, поняла?

– Это волшебница! Настоящая волшебница! У нее огромная шляпа! Как в сказках!

– Кажется, я просила вести себя тихо… А не то превращу в лягушку! – Паула взмахнула рукой, изображая колдовство. Девочка тут же спряталась за спину младшей сестры. – Я думала, вы добрая волшебница, а вы злая! – пробормотала она.

– Кажется, я все только усугубила. Прости, госпожа Алисия.

– Ничего. Это я не сумела правильно среагировать.

Маленькая девочка выглянула из-за спины сестры. В ее глазах не было страха, только любопытство.

– Кондесса? Сестра, это кондесса?

– Фризия, нет! Там злая волшебница!

– Зайа волшебница? Пасему зайа волшебница с кондессой?

– Это… – девочка растерялась, пытаясь найти объяснение. Она начала копаться в своих знаниях, почерпнутых из сказок, рассказанных матерью.

– Похищение?! – осенило ее. Такое тоже было.

– Нет, вовсе нет…

– Что тут за шум? Пока я договаривался, вы тут развлекались? Нужно тренировать ауру, а не играть! – голос мужчины прервал Алисию, пытавшуюся развеять недоразумение. Барган, закончив разговор со старостой, стремительно приближался. Его высокий рост и резкий тон могли испугать любого ребенка.

Девочка открыла рот, но из ее маленьких губ вырвалось лишь:

– Это… это главный злой волшебник…! – пролепетала она, вытянув палец в сторону Баргана.