## Глава 7

– Все еще немного не то.

Я успокоил бурлящую внутри ману. Прохладный ночной воздух ласкал кожу. Все еще сидя в позе лотоса, я медленно выровнял дыхание и поднял голову. Вырвавшийся изо рта воздух превратился в белое облачко пара.

Луна и звезды сияли ярко.

Такое восхитительное ночное небо мне не доводилось видеть там, где я жил раньше. Бесчисленные звезды, плотно усыпавшие небосвод, светились ослепительно. Наверное, и в моем прежнем мире их было так же много, просто огни города скрывали их сияние. Это открытие почему-то меня поразило.

– Господин, вы все еще не спите?

– Хотел кое-что проверить, связанное с циркуляцией маны в теле.

Прервав свой отдых, ко мне подошла Алисия, только что закончившая утомительные тренировки. В ее белых волосах поблескивали капельки влаги, которую она не до конца вытерла.

– Если не высушите волосы, они могут замерзнуть.

– …А, верно. После мытья еще остались капли. Сейчас высушу.

Алисия активировала ману, и теплый ветерок начал проноситься сквозь ее пряди. Похоже, она специально ослабила поток, зная, что я рядом. Не хочет показать себя в неприглядном виде.

– Все, теперь совсем сухие.

– Если будущий Герой, выпускник Академии, простудится, это будет смешно. Будь осторожна.

– Да, буду внимательна. Кстати, господин? Вы еще долго пробудете здесь?

Думаю, еще около часа.

Есть еще кое-что, что нужно проверить.

Услышав мои слова, Алисия попросила меня подождать и, быстро удалившись, вскоре вернулась. В руках у нее было не полотенце, которым она вытирала волосы, а нечто другое.

– Ночь холодная. Может быть, вам стоит укрыться этим?

Алисия, как всегда, мягко улыбалась. Она протянула мне одеяло из своей комнаты. От него исходило приятное тепло – видимо, она нагрела его магией по пути.

– Это ты обо мне беспокоишься, чтобы твой господин не выглядел смешно, простудившись?

– У меня нет таких опасений за вас, господин. Просто я считаю это своим долгом как слуги.

На этот раз Алисия, которая обычно терялась и смущалась, дала вполне уверенный ответ. Привыкает, что ли? Интересно.

– В любом случае, почему ты все еще здесь? Можешь идти.

– Я не могу спокойно спать в тепле, зная, что господин проводит холодную ночь на улице. Если я вам не помешаю, могу я побыть рядом? Буду сидеть тихо и не потревожу вас.

– А, то есть ты хочешь сказать, чтобы я перестал заниматься ерундой и пошел спать, чтобы ты могла спокойно дрыхнуть в своей постели?

– О, это совсем не так, господин! – залепетала Алисия, ее руки заметались в жестах отчаяния. Да, она еще далека от того, чтобы полностью освоиться.

Я укрылся принесенным ею одеялом. Тепло сразу окутало плечи и спину.

– Это твое наказание, Алисия. За то, что спорила с хозяином, высказывая бесполезные доводы, ты понесешь заслуженное наказание.

– Господин… Я совсем не это имела в виду…

– Садись сюда. – Я хлопнул ладонью по свободному месту рядом с собой.

Алисия не сразу послушалась, словно не веря своим ушам.

– Давай поговорим немного.

Этот маленький эпизод тоже станет необходимым звеном в цепи будущих событий. Я так решил.

***

– Э-э… Господин? Вы говорили о разговоре…?

– Ничего особенного. Просто хочу получить отчет о твоем нынешнем состоянии. Для дальнейшей работы необходимо отслеживать твой прогресс.

– Да… Но разве вы не знаете о магии гораздо больше меня?

– Есть вещи, которые известны только самому человеку.

До сих пор Алисия, не имевшая достаточного опыта в управлении маной, плохо осознавала свое состояние. Поэтому я и не спрашивал ее о внутренних изменениях. Но теперь, когда она начала чувствовать магию, все иначе.

– Что тебя так удивляет в моих словах? Опять стоишь с глупым выражением лица.

– Я удивлена…? Ах, нет. Просто я растерялась оттого, что вы вдруг спросили мое мнение.

Что за ерунда?

Разве это не одно и то же?

Алисия нахмурила брови, сосредоточенно анализируя свое состояние.

Как я чувствовала себя во время тренировки? Мана текла более плавно? Именно эти процессы сейчас происходили у нее в голове. Она так явно выдает свои мысли. Пока ее характер не изменится, лгать она так и не научится.

– Не думаю, что есть какие-то особые изменения. Зримые успехи вам и так известны, а что касается внутренних ощущений… Ах да, вот еще что. В последнее время я стала чувствовать себя намного сильнее физически.

– Это естественный эффект от управления маной. Что-нибудь еще?

– Еще что-то? Хм-м…

Алисия снова погрузилась в раздумья.

– Это не обязательно должно быть связано с магией.

– А, вот как? А я думала, только об этом речь.

Хотя и это тоже важно,

но сейчас меня интересует кое-что гораздо более существенное.

– Может, ты чувствуешь подавленность или вялость по утрам? Даже такие мелочи подойдут.

– Утро… Ах.

Судя по ее расширившимся глазам, она что-то вспомнила.

– Что-то есть.

– Да… Впрочем, ничего особенного. Просто такая мелочь…

Я встретился взглядом с ее чистыми глазами. На мгновение ее взгляд метнулся в сторону, избегая моего прямого взгляда.

– Я не могу игнорировать тот факт, что ты что-то скрываешь от меня.

Я добавил, давая понять, что если она не расскажет сейчас, мне придется применить гипноз. Пусть говорит по-хорошему.

Кажется, мой настойчивый тон убедил ее, что отмалчиваться бесполезно. Алисия нерешительно заговорила:

– Это… по-детски, конечно, но в последнее время мне часто снятся кошмары.

– Ого, кошмары. И что же именно тебе снится?

– Воспоминания детства… Точнее, обрывки того момента, когда горела моя родная деревня.

Голова Алисии опускалась все ниже. Свет в ее глазах угасал, и тьма начинала заполнять это пространство.

– Продолжай.

– Продолжать…?

Она явно не хотела продолжать этот разговор. Но меня это не волновало.

– Ты и за завтраком вела себя похоже. Что-то, о чем ты не можешь рассказать даже мне?

– …Нет, дело не в этом.

Голос Алисии стал тише, словно она хотела провалиться сквозь землю.

– Это просто невеселые воспоминания о прошлом. Вы правда хотите это слушать?

– Это решать мне. Не надо строить догадки.

Ее взгляд забегал, ища спасения, но в конце концов смирился.

И тогда

ее дрогнувшие губы медленно разомкнулись.

– …На самом деле, те люди, которых вы встретили в нашем доме, не были моими кровными родителями. Они были моей второй семьей, приютившие меня сироту.

– Понимаю.

Все идет по изначальному плану.

Я знал эту историю, но важно было услышать ее от нее самой.

– До встречи со второй мамой я жила в маленькой деревушке с родителями и старшей сестрой. Мы не были богаты, но жили очень дружно.

При воспоминании о семье на лице Алисии промелькнула мимолетная улыбка. К сожалению, она быстро исчезла.

– Вы ведь говорили, что я не впервые имею дело с маной… Должно быть, это правда. В детстве я пыталась тайком повторять за старшей сестрой, у которой был явный талант к магии. Я тогда совсем ничего не знала и считала, что у меня нет способностей, но думаю, у меня все же получалось к ней прикасаться.

Талантливая старшая сестра

и бесталанная младшая.

Даже если это было лишь ее собственным заблуждением, из-за этого контраста Алисия в дальнейшем начала принижать свои способности.

– Все в деревне говорили, что моя сестра станет Героем и прославит нашу деревню. И я тоже так думала. Я восхищалась сестрой, на которую все возлагали такие надежды. Но… похоже, я ей завидовала. …И, наверное, за это Бог меня и наказал.

Глаза Алисии забегали, складки на одежде, которую она сжимала в руках, стали глубже. Она впервые высказала вслух то, что так долго хранила в глубине души.

– …Однажды на нашу деревню напали красные чудовища. Все горело и рушилось. Сестра была единственной, кто мог им противостоять, и все искали у нее защиты.

Дыхание Алисии участилось, она с трудом успокаивала себя, продолжая рассказ. Эмоции, выпущенные на волю, уже нельзя было остановить.

– Сестра была сильной. Сколько бы чудовищ ни нападало, она держалась. А я беспомощно плакала рядом с ней, цепляясь за ее одежду и ничего не в силах сделать.

И, как итог, трагедия.

– Но даже сестра не могла защитить всех. Жители деревни падали один за другим, кашляя кровью. То же случилось и с моими родителями. Поняв, что ситуация критическая, сестра заперла меня в ближайшем амбаре и продолжила сражаться. Ее тело все больше покрывалось ранами.

Сначала это были мелкие царапины, но вскоре на ее теле не осталось ни одного живого места.

– И в конце концов она не выстояла, верно?

– Да… Я смотрела наружу сквозь щель в стене амбара. …И я увидела… увидела, как красное чудовище… ее тело… ее сердце…

пронзили.

Алисия собралась с духом. Ей хотелось как можно скорее закончить этот мучительный рассказ.

– Потом я потеряла сознание и не помню, что было дальше. В живых осталась только я. Тела сестры нигде не было. Наверное, от него ничего не осталось.

Алисия не упомянула, что после этого она собственноручно создала могилы для всех погибших жителей деревни. Несколько дней и ночей, не зная сна и еды, она оплакивала их. Это непосильное испытание выпало на долю всего лишь десятилетней девочки.

– После этого я скиталась по руинам родной деревни, пока меня не приютила та женщина, с которой вы познакомились.

Мать, продавшая собственного ребенка за сто золотых.

Женщина, обращавшаяся с Алисией как с рабыней.

У нее тоже были свои причины.

Алисия рассказала, что кошмары, в которых она вновь и вновь переживала смерть сестры в темном амбаре, стали возвращаться все чаще в последнее время.

– Ах… Простите, господин, я рассказала вам такую мрачную историю. Вы ведь не этого хотели услышать, верно?

– Нет. Я как раз хотел это услышать.

Для Алисии это могло быть болезненным, но мне, знавшему оригинальный сюжет, необходимо было это проверить.

– ……

Я почувствовал едва уловимые потоки маны вокруг нас. Даже без часов магия служит доказательством течения времени.

– Уже довольно поздно.

Я поднялся на ноги и накинул одеяло на плечи сидящей Алисии.

– Пойду, пожалуй. Что-то рассказ моей служанки о ее печальном прошлом отбил у меня всякое желание проверять ману. В другой раз.

– Значит… я вас расстроила…?

– А ты как думаешь? Ладно, иди в свою комнату. Ночь и вправду глубокая. Завтра будет еще больше дел, поэтому нужно хорошо отдохнуть.

– Да! Слушаюсь.

Я направился к выходу. Позади послышалось шуршание – Алисия аккуратно складывала одеяло. Обернувшись, я увидел, как она, повесив сложенное одеяло на руку, произнесла:

– Господин, спокойной ночи.

Алисия поклонилась, ее движения были исполнены достоинства и изящества. Зная ее, она не поднимет головы, пока я не отвечу. Бессмысленно ее мучить.

– И тебе.

Я коротко ответил.

***

В комнате царил полумрак, лишь лунный свет проникал сквозь окно. Я откинулся на спинку роскошного кресла, глядя на свою тень.

Алисия рассказала мне о своем прошлом. Пришлось немного надавить, но в конечном итоге она говорила по собственной воле.

Ее рассказ полностью совпадал с известной мне историей. Это означало, что в ее судьбе не произойдет никаких неожиданных перемен.

Погрузившись в мысли об Алисии, я вдруг вспомнил одно конкретное слово, сказанное ею.

Кошмар.

Снова и снова повторяющаяся смерть ее сестры.

Я не стал спрашивать, как давно ей снова начали сниться эти сны. Не хотелось ее насторожить. Никакой выгоды, только лишний риск.

Она пока не знает.

Скорее всего, не узнает до самого начала…

– Все идет по плану. …Впрочем, разве могло быть иначе?

Ведь так и должно быть.

В последнее время ей, естественно, должны были начать сниться кошмары.

– Ведь это я позаботился об этом.

В тот день, когда она рухнула в яму с жуками,

я, перебирая пряди ее волос, наложил проклятие. Помог самым ужасным воспоминаниям воскреснуть и сковать ее по рукам и ногам.

Чувство вины?

Не думаю.

Ради ее стремительного роста можно пожертвовать чем угодно, даже ее душевным равновесием.

Использую все, что можно использовать.

И получаю от этого выгоду.

Таков путь злодея.