11

【Кр-р-рик!】

Глаза чудовища, похожие на твердые янтарные осколки, неприятно сузились, приняв форму перевернутого полумесяца.

Алисии показалось, что оно насмехается над ней, радуясь долгожданной встрече.

Хочется закричать.

Разорвать глотку криком, так чтобы голосовые связки лопнули, лишь бы хоть как-то дать отпор.

– Кхы… кхе-е… –

Но слова, застрявшие в горле Алисии, не складывались в осмысленные фразы, а лишь липли, как жвачка. Вязкая, тягучая масса.

Так было и в тот день.

В безопасном хранилище Алисия, укрывшись за спиной сестры, наблюдала за ее гибелью.

Не издала ни звука. Даже не думала о том, чтобы взять грубые сельскохозяйственные инструменты и сражаться вместе с ней. Лишь смотрела в оцепенении.

Не смогла произнести ни слова, ни звука.

Почему?

Потому что сестра, заталкивая ее в хранилище, велела молчать? Чтобы не мешать сражающейся сестре?

Кха-кха-кха.

Смешно.

Не совсем, конечно. В какой-то мере и это было причиной. Но было и нечто более глубокое, более мелкое, более противное. Что-то, застрявшее в горле, не давало никакой реакции, и причины были не только в этом.

Кто-то ей говорит.

Знакомый голос. Знакомая интонация. Но такой далекий, словно канувший в лету, а теперь вдруг ставший чужим.

Шурх.

Солома на полу захрустела под тяжелой, красной тушей. Хрясь, хлюп. Мясо, когда-то бывшее старостой, разлетелось ошметками во все стороны.

Чудовище, такое чуждое и гротескное, приближалось к Алисии. Двигалось осторожно, словно богомол, подкрадывающийся к добыче, но было в этом что-то другое.

Если богомол подкрадывается к беспечной жертве, то это…

【Кхрук.】

Словно наслаждается беспомощностью добычи, не оказывающей никакого сопротивления.

Фьють! Щупальце, выросшее из тела монстра, вонзилось в голову Алисии. Оно знало слабые места живых существ. Несмотря на свою игривость, оно намеревалось убить ее одним ударом.

– …!

Инстинктивно дернувшись, Алисия беззвучно вскрикнула. Ей чудом удалось избежать атаки.

Но ее руки, защищавшие голову, дрожали от ужаса, а ноги не могли поднять ее с пола.

Словно новорожденный птенец, не способный противостоять гравитации, Алисия падала и снова пыталась встать.

Мозг бил тревогу, призывая к бегству, но тело не повиновалось. А чудовище…

– Кхек!

Твердый, как хлыст, хвост чудовища обрушился на живот Алисии, и ее отбросило, словно пушинку, к деревянным ящикам.

От удара в воздух взметнулась пыль, со стен попадали различные инструменты.

Несколько из них задели голову Алисии, но она даже не почувствовала боли.

Ее чувства были парализованы страхом и шоком, слабая боль не стоила ее внимания.

Шурх-шурх. Чудовище снова приближается. Тяжелое, хриплое дыхание выдавало его возбуждение от сопротивления жертвы.

Алисия слышала это. Инстинкт самосохранения заставил ее взгляд метнуться к выходу. Там уже был незваный гость.

Окровавленное тело старика без головы. Жестокая сцена, напоминающая кошмары о погибших односельчанах.

– Кхы… а…!

Алисия снова попыталась закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Давящее чувство беспомощности и стыда за себя.

【Кхрук!】

Мускулистые лапы чудовища с громким стуком приближались к Алисии. Нужно сопротивляться! Иначе она умрет! Алисия начала швырять в него все, что попадалось под руку.

Тук, тук. Брошенные вслепую предметы отскакивали от толстой кожи чудовища, не причинив ему вреда. Лишь недовольно морщилось, когда что-то попадало в морду. Никакого эффекта.

Нет, если быть точнее, эффект был.

【Кррр-р-рык—!】

Чудовище пришло в ярость.

Кунг-кунг! Видимо, оно решило прекратить игру и бросилось в атаку. Его массивное тело с силой врезалось в землю, сотрясая все вокруг.

Алисия, увидев это, стала лихорадочно искать что-нибудь, чем можно было бы отбиться, но вокруг уже ничего не было.

Лишившись последней надежды на защиту, Алисия стала царапать пол. Не чтобы вырыть яму, а чтобы отползти подальше.

Она яростно скребла пол руками, пытаясь отдалиться от чудовища, но спиной уперлась в стену склада. В панике Алисия не осознавала, что никуда не двигается. Ее пальцы кровоточили, но тело оставалось на месте.

И вдруг.

– Ч-ч-к.

Ее пальцы задели что-то металлическое, висевшее на шее.

Кунг-кунг!

Бам! Красное чудовище с ревом налетело на Алисию, проламывая стену склада и не сбавляя скорости. Ноги Алисии волочились по земле, кожу драло, боль скручивала тело.

Но в момент столкновения, в отчаянной попытке выжить, Алисия всадила нож, который держала в руке, прямо в глаз чудовища. Обычный удар, без вложенной ауры или магии, лишь отчаянный инстинкт самосохранения.

【Кр-р-реее-к!】

Несущееся напролом чудовище резко остановилось, взвыв от боли. От его резкой остановки Алисию отбросило в сторону. Бум! Она ударилась о дерево и с трудом удержалась на ногах.

– …Кхок!

Изо рта вырвался хриплый стон. Обессиленное тело безвольно осело на землю.

– Кхе, кхе-кхек. Кхок.

При каждом ударе сердца к горлу подступала тошнота. Желудок скручивался, пытаясь извергнуть все содержимое, которого было совсем немного.

До столкновения она ничего не контролировала, но острая боль, пронзившая тело, вернула ей часть ясности.

Она была в сознании. Не потеряла рассудок. Но сил подняться не было.

Оглушительный вопль заставил Алисию повернуть голову и оглядеться. Дыхание оставалось поверхностным и сбивчивым, взгляд – расфокусированным.

– А-а-а! Помогите…! Спасите…!

– Мама! Папа!

Со всех сторон неслись крики и стоны. Смесь негативных эмоций заполнила воздух.

Когда-то ровные улочки были разрушены. Деревянные дома горели или зияли дырами от мощных ударов. Разрушающаяся деревня. Мутный взгляд Алисии скользил по руинам Рубида.

Кха-кха-кха.

Да что же это, всё как прежде.

Деревня, разрушаемая чудовищем.

Кровавые пятна повсюду.

Разлетающиеся на куски головы людей.

Всё то же самое!

И снова этот знакомый, но чужой голос зазвучал в голове Алисии. Ее сердце бешено заколотилось в ответ. Словно ускорилось в несколько раз.

Не может быть.

Этого голоса не должно быть. Даже в бесконечных кошмарах ее голос не звучал. Ни тихий вздох, ни громкий боевой клич. В том хранилище слышно было лишь ее сердцебиение и дыхание. Но сейчас…? Здесь?

Алисия невидящим взглядом стала искать источник голоса. Пыталась отыскать то, чего не могло быть, но что звучало так реально.

Действительно, ничего не изменилось.

Всё по-старому.

И ты тоже.

Он называл тебя гением, но посмотри на себя сейчас. И оглянись вокруг.

– А… а…

Алисия пробормотала, словно впервые училась говорить или очнулась от наркотического опьянения.

Она все еще не видела ее. Не нашла хозяйку голоса. Она была где-то здесь. Где-то рядом.

Кха-кха-кха.

Всё еще витаешь в облаках.

Что толку от выросшего тела.

Что толку от изученной маны.

Если в итоге ты снова ни на что не способна.

Что-то приближалось к Алисии. Инстинктивно она потянулась рукой в ту сторону. Что бы это ни было. Но она слышала звук. И оно приближалось. Этого было достаточно, чтобы Алисия протянула руку.

Но.

– А…?

【Кхрук.】

Рука Алисии коснулась не мягкой кожи, а липкой, жесткой поверхности. По пальцам потекла вязкая жидкость. Поднеся руку к глазам, Алисия поняла, что это кровь.

Это не хозяйка голоса.

– Кхе, кхек…!

Хвост чудовища обвил шею Алисии и поднял ее в воздух. Дрыг-дрыг. Ноги беспомощно дергались.

Алисия попыталась разжать сдавливающее кольцо. Царапала когтями, сжимала изо всех сил. Но тщетно. Чем больше она сопротивлялась, тем быстрее угасали силы, а хватка чудовища становилась только сильнее.

А, есть еще кое-что, что отличается от прошлого!

Самое важное, между прочим.

В затуманенном взоре Алисии виднелась морда чудовища, искаженная от боли, с окровавленным пронзенным глазом. На лбу вздулись змеистые вены. И рядом с ним.

Давно не виделись, Алисия.

Расплывчатый образ девочки с сияющей улыбкой, казалось, вот-вот исчезнет.

Лицо, воспоминание о котором при каждом появлении вонзало кинжал в грудь, но отчего-то желанное, несмотря на боль.

– …Кхэ, а…!

Возможно, роговицы были повреждены, а может, чудовище перекрыло кислород. Зрение Алисии плыло. Горячие слезы текли по залитому кровью лицу.

Алисия.

Только вот в этот раз.

Тебя некому защитить.

Меня нет рядом!

Кха-кха-кха.

Тогда, четырнадцатилетняя девочка. Гордость родного города и старшая сестра Алисии, старше на четыре года.

Шарлотта.

Ее светлая улыбка была последним, что увидела теряющая сознание Алисия, прежде чем ее тело обмякло.

***

– Ох, спасибо тебе, милая девушка. С твоей помощью работа пошла намного быстрее.

Староста распрямил спину, затекшую от долгого наклона, и скорчил недовольную гримасу. Давно он так усердно не трудился, поясница разнылась.

На старом складе в доме старосты. Пыльное помещение было забито всяким хламом.

– Послушайте… а вам можно нам помогать? Вдруг у вас есть свои дела, а вы тратите время на нас.

– ……

– Эм…?

Не получив ответа, староста обернулся. Только что они мило беседовали, а теперь девушка вдруг замолчала. Что-то было не так.

Обернувшись, он увидел, что молодая женщина, еще минуту назад с энтузиазмом помогавшая ему, выглядела ужасно.

– Что с тобой, милая девушка? Плохо себя чувствуешь? Ты вся побледнела, как будто кошмар увидела!

Ей, казалось, даже дышать было тяжело. Сбивчивое, частое дыхание. Словно не хватало воздуха.

Староста забеспокоился и взял ее лицо в ладони, но тут же отдернул руки, пораженный холодом. От нее исходил ледяной озноб.

– Плохи дела…! В таком случае… Дай-ка я… погоди минутку! Сейчас принесу тебе теплой воды!

Алисия инстинктивно схватила его за руку, когда он собрался выйти из склада. Она ничего не сказала, но с ужасом покачала головой.

– Погоди минутку. Я быстро.

Староста, не поняв ее, ободряюще похлопал по плечу и направился к выходу.

И, сделав шаг за порог склада, исчез. …Исчез? Что? Что именно исчезло?

Нет, нет же.

Алисия, ты же знаешь.

Давай пропустим этот момент.

【Кхрук?】

За порогом, словно поджидая своего часа, возникло багровое чудовище. И эти янтарные глаза… Они ей знакомы.

Определенно знакомы.

Потому что принадлежат чудовищу, которое только что ее убило.

– Да что же это… такое…?

Столкнувшись с немыслимым,

Алисия наконец смогла вымолвить внятные слова.