108

Первое, что пришло в голову при виде Центральной церкви:

Они что, для великанов ее отгрохали?

Ее размеры были такими колоссальными, что эффективность для обычных людей казалась ничтожной. Расположенная прямо посреди озера, она издалека вполне могла сойти за отдельный остров.

И хотя она называлась церковью, ее облик разительно отличался от привычных нам церквей или соборов.

Архитектура словно вобрала в себя элементы различных религий из иного мира, о котором я читал в книгах.

Но это смешение не выглядело как масло в воде, а, напротив, гармонично сочеталось.

Казалось, стоит поскрести поверхность, и с камней посыплется белая сосновая пыльца. Из этого материала были сложены стены, словно холст, на котором тут и там сверкали вставки из зеленого камня.

Др-р-р-р…

В обычных обстоятельствах пролет и посадка над Центральной церковью были бы невозможны.

Но наш дирижабль принадлежал самой церкви, что и позволяло нам это. Иначе нас бы сбили, без сомнений.

Так дирижабль причалил к посадочной платформе Центральной церкви, и мы наконец ступили на эту священную землю.

– Кажется, от долгого пребывания здесь можно и в психушку угодить, – вырвалось у меня при виде Центральной церкви.

Внутри все было под стать внешнему виду.

Давящие размеры, белоснежные стены, словно неподвластные времени, и редкие вкрапления зеленых молдингов, которые едва ли сглаживали это ощущение стерильности.

Фин, услышав мои слова, испуганно вздрогнул и попытался сменить тему:

– Господин Варган, взгляните на этот шпиль! Он такой высокий, что пронзает облака!

В самом центре церкви.

В самом сердце Центральной церкви, имеющей форму бублика с отверстием посередине, устремлялась ввысь башня, казалось, не знающая страха небес.

Одной этой башни было бы достаточно, чтобы выполнять все функции Центральной церкви.

Еще при виде Академии я понял, что последователи Иггдрасиль явно не чужды тщеславия.

– Говорят, она битком набита магическими камнями. Удивительно, что ее вот так просто оставили, – заметил я, выражая интерес к шпилю.

Фин тут же подхватил:

– Говорят, ее используют для защиты Альтифа. Интересно, как именно?

– Скоро сам увидишь, лет через несколько.

– Что?

– Если ты станешь героем и тебя направят в Центральную церковь, будешь видеть ее каждый день, даже если не захочешь.

Конечно, вероятность такого исхода была крайне мала.

Моя импровизированная реплика, похоже, глубоко тронула Фина, и на его лице отразилось трогательное воодушевление. Он тут же преисполнился решимости:

– Я буду стараться изо всех сил!

Выйдя из дирижабля и последовав за священником, мы временно отделились от группы Хейлиона.

Команда Хейлиона должна была предстать перед Святым Императором, чтобы доложить о своих достижениях – таков был протокол.

Позже им предстояло составить письменный отчет, но церковные правила требовали предварительного устного доклада.

Честно говоря, я думал, что, поскольку заслуга в разгроме Дюртмунда есть и моя, и Фина, мы пойдем вместе с ними, но оказалось иначе. Наши достижения должны были быть подтверждены другими.

– Мы пришли, – объявил священник, проводив нас к двери одной из комнат. Выполнив свою миссию, он произнес традиционное приветствие Иггдрасиль и удалился.

Дверь соответствовала масштабам здания – массивная.

Толкнув ее, мы вошли в просторную комнату.

Словно после долгого воздержания от красок мои глаза наконец увидели не белые стены, а привычное оформление.

В глубине комнаты сидел мужчина.

Его густые рыжие волосы свободно ниспадали на плечи. Казалось, он ждал нашего появления.

На нем был надет допо* (примечание переводчика: традиционная корейская верхняя одежда), по цвету и узору напоминавший его волосы и глаза – яркий и насыщенный.

Взглянув на этого мужчину, облаченного во все оттенки красного, я сразу понял, кто он.

Мы встречались впервые, но сомнений не было. Слишком уж он бросался в глаза.

Я склонил голову в знак почтения:

– Рад нашей встрече, господин Сильвестр.

Сильвестр был единственным, кого Хейлион не мог превзойти по силе в оригинальной истории.

Вершина рейтинга героев.

Тот, кто более десяти лет уверенно удерживал первое место.

***

– Присаживайтесь, – раздался глубокий голос Сильвестра, и мы с Фином опустились на диван, стоявший напротив.

Его взгляд был теплым, но пронизывающая острота, чувствовавшаяся в нем, могла бы смутить кого угодно.

Мужчина, напоминавший феникса, принявшего человеческий облик.

Из его благородных уст прозвучал четкий голос:

– Я наслышан о ваших достижениях. Вы проделали немалую работу.

Сильвестр хотел лично увидеть студентов, благополучно разрешивших ситуацию в Дюртмунде.

Он говорил, а я отвечал:

– Я не выпускник Академии, но саму Академию высоко ценю.

– Поэтому вы и отдали свою дочь в Академию?

– Вы осведомлены.

– Было бы странно, если бы я не знал.

Осель Юлио – прославленный военный род королевства Осель.

Сейчас он не использует свою фамилию, сосредоточившись на карьере героя, но его полное имя – Осель Юлио Сильвестр, прямой потомок семьи Юлио.

Умный и талантливый Сильвестр, как старший сын семьи Юлио, должен был унаследовать славное имя рода, но

он передал права на главенство своему младшему брату, выбрав путь героя.

Его чувство справедливости и сила делали его выдающимся героем.

Поэтому он отказался от элитного пути – прославиться как герой, вовремя уйти в отставку и вернуться в семью, чтобы стать ее главой.

Его цели были просты:

Уничтожить Альтифа ради человечества.

Защитить покой своей семьи.

Именно это, как говорилось в романе, определяло действия Сильвестра.

Среди ныне живущих героев он убил больше всего Альтифа, спас больше всего людей.

И даже владел Судным Оружием особи, бывшей когда-то архиепископом, – единственный из ныне живущих героев.

Его единственная дочь в прошлом году поступила в Академию. Разумеется, аристократ Варган, вращающийся в высших кругах, не мог об этом не знать.

К тому же, это был известный факт в самой Академии.

– Осель Юлио Клеменс – гордость Академии, – добавил я.

– Д-да! С момента поступления в прошлом году она ни разу не уступила первое место в рейтинге своего курса! – тут же поддакнул Фин, подтверждая мои слова.

И это была чистая правда.

Клеменс, нынешняя первая студентка второго курса, своими успехами ничуть не умаляла славу своего отца, Сильвестра.

Из-за нее Франческа, состоящая в нашем исследовательском кружке, вечно занимала второе место, но это уже совсем другая история.

Сильвестр, услышав новости о своей дочери от других, лишь слегка приподнял уголки губ.

Его эмоциональность была сдержанной, что, похоже, было для него привычным.

– Она достойная дочь. И мне, как отцу, приятно слышать, что ее ценят и доверяют ей, – произнес он.

Сильвестр сменил тему.

Конечно, он вызвал нас не для разговоров о дочери.

– Вы еще не полноправные герои. Поэтому ваши достижения в Дюртмунде ценятся еще выше.

Герои часто сталкиваются с Альтифом и, соответственно, накапливают больше заслуг.

Однако наградой за это чаще всего служит лишь повышение в рейтинге героев.

Конечно, в исключительных случаях, таких как вторжение в крупные города или участие Двенадцати Божественных Зверей, церковь может открыть главный склад в качестве награды, но в большинстве случаев это не так.

Если бы церковь раздавала артефакты каждому герою, уничтожившему епископа, ее казна быстро бы опустела.

Прямой взгляд Сильвестра устремился на меня.

Он собирался передать нам дары Центральной церкви вместо Святого Императора. У Сильвестра были на это полномочия.

– Варган, ты сыграл решающую роль в снятии обвинений с Фрикханриск. При этом ты не побоялся запятнать свое имя ненавистью горожан.

Он говорил о времени до того, как вина Крайна была предана огласке.

Сильвестр упомянул и множество других мелочей, связанных с войной, словно листая страницы воспоминаний.

Нигде не было записей, но он перечислял события одно за другим, не запинаясь.

– Церковь желает воздать тебе по заслугам.

Сильвестр говорил так, словно оценивал товар, определяя его стоимость. И, на мой взгляд, он не упустил ни одной детали.

Здесь не было смысла скромничать или юлить.

Я выразил благодарность и согласие принять награду. Отказаться было бы глупо.

Интересно, что же он собирается предложить?

Мои потребности четко определены.

Деньги у меня и так есть в достатке благодаря семье и гильдии.

Артефакты я планирую выбрать на главном складе, воспользовавшись знаком Святого Императора.

И то, и другое, конечно, не бывает лишним.

Но сейчас мне нужно не это.

Редкая возможность. Что мне сейчас нужнее всего?

– Варган, церковь решила предоставить тебе выбор.

Это означало, что я могу выбрать поместье и титул, деньги или артефакты.

О, Иггдрасиль.

Сегодня я поверю в тебя.

Избавил меня от необходимости вести долгие переговоры.

Раз такова воля богов, я какое-то время воздержусь от бессмысленной рубки деревьев.

Разумеется, я не отказался от такого предложения.

– Я выбираю поместье и титул.

Мой ответ, похоже, заинтриговал Сильвестра, и в его глазах мелькнул интерес. Он спросил:

– Поместье и титул. Ты понимаешь, что это отличается от общепринятого понятия?

Поместья и титулы, даруемые церковью, предполагали не управление территорией, а скорее ее защиту героем, получающим за это вознаграждение.

Здесь не было подчиненных, только равные.

Скорее почетная должность.

Но, разумеется.

Я выбрал это не для того, чтобы делать добро другим или нести убытки.

Если бы выгода была невелика, я бы без колебаний выбрал главный склад.

– Я приму земли церковного округа №31.

Там располагалась деревня Рубид и тайное подземелье Найаса.

Пришло время вывести на новый уровень то, что я тайно готовил все это время.

***

Драконица Фрикханриск, никогда не покидавшая северные земли империи Троа, вместе со своим сыном направилась на юго-запад.

Туда, где простирались земли, не принадлежащие ни одной из двух великих держав, ни империи Троа, ни королевству Осель.

Вокруг были лишь горы и глушь.

В этом тихом месте приютилась маленькая деревушка.

Чтобы попасть в тайное подземелье, о котором говорил Варган, ей нужно было сопровождение из деревни Рубид.

Проводником вызвался самый старый житель деревни, некий Барт, которому было за семьдесят, но он был на удивление бодр для своего возраста.

Спина прямая, мышцы все еще крепкие.

Фрикханриск, настороженно относясь к людям, осторожно следовала за своим ребенком и проводником.

Вдруг она заметила, как две маленькие девочки попытались взять ее сына за руки.

В ужасе она уже хотела оттолкнуть этих малявок, чтобы они не вздумали ничего дурного, но

– Ой, какой он холодный! А меня зовут Эдель. Приятно познакомиться, красивый оппа!

– И меня… тоже…

– ……

При виде этих распахнутых, доверчивых глаз ее настороженность немного поутихла.

Обычные дети, если не считать проклятия на их руках. К тому же, есть договор с кардиналом, так что они не смогут причинить вреда.

И, что самое главное.

– ……

Ее сын не проявлял никаких признаков неприязни.

Из-за этого мерзавца Крайна в нем поселился страх перед людьми, но, видимо, на детей это не распространялось.

Идущий впереди староста добродушно рассмеялся:

– Вы все еще настороже, и это понятно. Но не беспокойтесь. Для нас божественный зверь и ее дитя – почетные гости. У нас и в мыслях нет причинить им вред.

Несмотря на слова старика, Фрикханриск не переставала читать его мысли, идя следом.

Вскоре они вышли к большому озеру, расположенному довольно далеко от деревни.

Вода в нем была чистой и прозрачной.

Старик непринужденно вошел в озеро, приглашая их следовать за ним.

Фрикханриск удивилась, но, увидев, как двое других малышей с радостью последовали за ним, решила, что для этих мест это в порядке вещей.

Вместе с сыном она вступила в воду.

Это было странно.

Старик вел их вглубь озера, но они не намокали. Было ощущение, что они находятся под водой, чувствовалась плавучесть, но вода не проникала внутрь.

Пройдя довольно глубоко, они достигли прозрачной мембраны.

Старик произнес какие-то особые слова, и в мембране образовалось отверстие, достаточное для прохода человека.

Переступив порог, Фрикханриск наконец увидела тайное подземелье и, не останавливаясь, вошла внутрь.

Внутри подземелья не было воды.

Там был воздух, как и на поверхности.

– Надеюсь, вы возьмете на себя управление теми, кто находится здесь, божественный зверь. Это не будет сложно. Хоть их и много, они не посмеют ослушаться вашего приказа, – радостно рассказывал Барт, словно наконец-то мог похвастаться своим творением перед посторонними.

– Потребовалось немало времени и усилий, чтобы все это привести в нынешний вид. Большая часть рабочей силы и материалов была предоставлена господином Варганом, но и этот старик, смею заверить, тоже внес свой вклад.

Чем глубже они продвигались в подземелье, тем сильнее Фрикханриск чувствовала знакомую ауру.

Как высшее существо, некогда правившее этими созданиями, она не испытывала особого восторга от подземелья, играющего роль тюрьмы, но здесь почему-то не чувствовала этого отторжения.

Может быть, это связано с тем, сколько времени ушло на его создание?

Пока она размышляла, они пришли.

Внезапно пещера расширилась, превратившись в огромное пространство.

– Представляю вам… нашу деревню Рубид… – начал было Барт, торжественно взмахнув рукой, но его перебила внезапно подбежавшая Эдель.

Она была рада, как ребенок в парке развлечений.

– Познакомьтесь, божественный зверь! Это Сьерра. Рай, где все магические существа живут в мире!

Пространство, не подчиняющееся законам логики, как и подобает подземелью.

Бескрайние просторы, населенные бесчисленными существами.

Они жили мирно, но в любой момент могли стать дикими и погрузить мир в хаос.

Взглянув на эту армию магических существ, Фрикханриск устало усмехнулась:

– Вы говорили, что устроите Великую Войну… Это не пустые слова.