## Глава 113

Завершив все этапы менторства, Алисия отправилась в родные края.

Воспоминания о последнем дне менторства были еще свежи в памяти.

– Как же долго я не увижусь со своей младшей сестренкой. Береги себя и до скорой встречи.

Шатенка Шарлотта, Герой с конским хвостом, обняла Алисию так крепко, что, казалось, та впитает ее запах.

С недавних пор прощания Алисии и Шарлотты заменили объятия.

Эмилия и Лиам, наблюдавшие за ними на расстоянии, одарили их теплыми улыбками и помахали на прощание.

С Эмилией и Лиамом она уже попрощалась.

Их родная деревня находилась слишком далеко, чтобы заезжать по пути, поэтому они сразу возвращались в Академию.

Изменения в лице Лиама бросались в глаза.

Казалось, что на его лице, долгое время скрытом тенью, вновь заиграли краски жизни.

Тук-тук, тук-тук.

Сидя в уголке повозки, которую использовали и для перевозки грузов, она прислушивалась к стуку колес.

Монотонный звук колес, катящихся по грунтовой дороге.

Иногда, когда они проезжали по гравию или неровной дороге, ритм сбивался.

Этот звук заставил веки Алисии, до этого момента плотно сомкнутые, приоткрыться.

Ее попутчики также попали в поле зрения.

Младенец, сладко спящий на руках у матери.

Молодая пара, прильнувшая друг к другу и тихо перешептывающаяся.

Старик в надвинутом на глаза капюшоне, чья голова то и дело опускалась в дреме.

Их одежда, местами заштопанная и покрытая пылью, пропитанная запахом повседневной жизни.

Среди них Алисия наслаждалась давно забытым чувством ностальгии.

Все в Академии было аккуратным и безупречным.

Несомненно, там царила чистота и утонченность, достойная самых высоких похвал.

Но она сама изначально была далека от этого мира.

Простая деревенская девушка, которой больше подходили земля и мотыга, чем перо и шпага.

Может быть, именно поэтому.

Ее тянуло к этим простым, грубоватым картинам.

Она еще не добралась до родного дома, но душой была уже там, опережая свое тело.

– Спасибо. Счастливого пути.

Повозка довезла Алисию до окрестностей ее деревни, и она коротко поблагодарила кучера.

Тот в ответ лишь покачал головой, и повозка, оставив Алисию, продолжила свой путь.

Алисия проводила ее взглядом и двинулась дальше пешком.

Даже от окраины до самой деревни было еще довольно далеко.

Если не торопиться, она доберется туда только к вечеру.

Внезапно порыв ветра коснулся ее щеки. Алисия вдохнула его аромат.

Запах родных мест.

Неописуемый запах деревни.

Он наполнил Алисию волнением, и на ее губах расцвела улыбка.

Это был ее первый визит домой после того, как она стала слугой в доме Шугенхарцев.

Она не была здесь уже около года.

По первоначальному контракту Алисии разрешалось посещать родные края всего один раз в год.

Одного дня едва хватало на дорогу туда и обратно, и оставалось лишь немного времени, чтобы увидеть мать.

Но по какой-то причине ее господин проявил великодушие и позволил ей остаться дома столько, сколько она пожелает.

Благодаря этому Алисия могла не спешить и спокойно увидеться с матерью.

«Как же мне отблагодарить господина? Никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность. Как же мне отплатить за эту доброту?»

По пути через лес мысли Алисии все больше и больше занимал Барган.

Как бы далеко она ни находилась и как бы ни была рада вернуться в родные места, образ Баргана прочно засел в ее сердце, словно незыблемая опора.

Интересно, обрадуется ли господин, увидев, как сильно я выросла за эти летние каникулы?

…Как же мне хочется увидеть его радость.

В самом начале летних каникул Барган вручил Алисии несколько одноразовых коммуникационных кристаллов размером с бусину.

В отличие от громоздких кристаллов, их использовали в экстренных случаях. Они передавали только звук, без видео.

Это означало, что, столкнувшись с какой-либо проблемой, Алисия могла немедленно связаться с ним, чтобы сообщить о случившемся или попросить совета.

Однако подходящего момента так и не представилось. В течение двух месяцев у Алисии не было возможности поговорить с Барганом.

Использовать кристаллы без веской причины она не могла, да и господин бы этого не одобрил.

Ей оставалось лишь молиться о его благополучии.

– Аааааа!

Внезапно раздался крик.

Совсем недалеко от того места, где находилась Алисия.

Расширив свои чувства и просканировав потоки маны, она узнала ауру Альтифа.

Взгляд Алисии мгновенно изменился.

Добрые глаза налились звериной яростью, готовой к охоте. И она стремительно бросилась на звук.

***

Посреди леса рубил деревья мужчина средних лет.

Как обычно, он добывал древесину, занимаясь привычным делом.

Внезапно по спине пробежал холодок, и волосы на затылке встали дыбом.

【Кррррраак!】

Перед ним, оскалив зубы и пуская слюни, стояло жуткое краснокожее чудовище с белой мордой!

Раньше в эти места чудовища не заходили, что случилось?!

Монстр был явно разъярен.

Выглядел голодным и озлобленным.

На его толстой шкуре виднелись раны, из которых сочилась кровь. Похоже, он пришел сюда в поисках добычи и, кажется, нашел ее.

– Аааааа!

Мужчина средних лет, отчаянно размахивая руками, бросился бежать.

Он бросил чудовищу все, что нес с собой: бревна и топор, и пустился наутек.

Он не хотел умирать от лап чудовища.

И становиться его жертвой тоже не хотелось.

Но тут он споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул на землю.

В панике оглянувшись, он увидел, что чудовище совсем близко.

Его надежды на спасение рухнули в одно мгновение.

– Кх, ык!

Охваченный ужасом, мужчина застыл, глядя на приближающегося монстра.

Чудовище, обнажив клыки, растянуло пасть в зловещей ухмылке. Оно явно собиралось его сожрать.

Это конец!

Мужчина, смирившись со своей участью, закрыл глаза, но тут…

【Кэээээк!】

Он услышал предсмертный вопль монстра и свист рассекаемого воздуха.

А затем раздался нежный женский голос.

– С вами все в порядке?

Собрав все свое мужество, мужчина осторожно открыл глаза и увидел беловолосую девушку.

Даже со спины было видно, насколько она прекрасна.

Рядом с ней стояла девушка с окровавленным мечом, от которого исходила зловещая аура. Она обернулась к мужчине.

И тут он воскликнул:

– Алисия?

– Дядя Яул…?

Они были хорошо знакомы.

Довольно долгое время они были в дружеских отношениях.

– Д-да, как ты…

Потрясенный неожиданной встречей, мужчина стал рассматривать Алисию.

Огромный черный меч, от которого исходила зловещая аура.

Легким взмахом которого Алисия разрубила чудовище пополам.

Странно. Он слышал, что год назад Алисию продали в дом Шугенхарцев.

Это было похоже на…

– Алисия… ты, ты стала Героем?

Вскоре после этого Алисия помогла мужчине найти брошенные им дрова и топор, и у них появилась возможность поболтать.

Они обменялись новостями.

Стало очевидно, что год – это немалый срок.

Повседневная жизнь Яула практически не изменилась за этот год, а вот Алисия изменилась до неузнаваемости.

Яул не мог скрыть своего изумления.

– Не верится, что та девчонка, которая и кролика поймать не могла, стала такой отважной Героиней.

– Я еще не Герой, я всего лишь студентка.

– Ах да. Ты говорила, что поступила в Академию? Вот это да! Ты – гордость нашей деревни, Алисия!

Мужчина радостно улыбался, словно это были достижения его собственной дочери.

Он был главой семейства, жившего по соседству с Алисией до того, как Барган забрал ее к себе. Он всегда был добр к ней, несмотря на придирки ее приемной матери.

– Когда я услышал, что тебя продали, я был потрясен. Я бы влез в долги, лишь бы выкупить тебя обратно… Но сумма была неподъемной.

– Не вините себя. Как я уже говорила, в доме Шугенхарцев мне очень хорошо. Благодаря им я поступила в Академию и теперь могу приезжать домой.

Яул поделился с Алисией своей душевной тяжестью, а она в ответ лишь покачала головой, успокаивая его.

Осуждать Яула было бы несправедливо.

В прошлом, когда приемная мать наказывала ее, лишая еды, кто-то из его семьи тайком подсовывал ей кусок хлеба или смазывал раны травами.

Приемная мать Алисии знала об этом.

Их доброта, несомненно, повлияла на то, что жестокость по отношению к Алисии не заходила слишком далеко.

Алисия, вспоминая прошлое, внимательно смотрела на мужчину.

– Вы совсем не изменились, дядя.

– Ха-ха, для мужчины моего возраста это лучший комплимент.

– Рада видеть вас здоровым. С остальными членами вашей семьи все в порядке?

– Конечно. Наверное, самые здоровые люди в нашей деревне – это мои дети. А, нет, жена.

Он от души расхохотался, и Алисия невольно улыбнулась в ответ.

Так, за приятной беседой, они подошли к окраине деревни.

…Но тут произошло что-то странное.

Чем ближе они подходили к деревне, тем более неловким становилось выражение лица Яула.

Словно он что-то скрывал, чего-то не хотел показывать.

Алисия не стала настаивать с расспросами.

Хоть он и говорил, что у них все в порядке, чувствовалось, что что-то произошло, и он не хочет об этом говорить.

Тогда она спросила о том, что касалось ее самой.

– Как поживает мама?

Приемная мать Алисии.

Женщина, продавшая ее за 100 золотых.

При упоминании ее имени Яул не смог скрыть своего замешательства. Он выглядел так, словно его застали врасплох.

– А… ну, это…

Алисия с недоумением смотрела на Яула.

Она заметила его перемену, но не стала торопить его, ожидая ответа.

Необъяснимое беспокойство нарастало в ее груди.

– Алисия. Только не волнуйся.

Яул понял, что скрывать больше нет смысла.

Он повернулся к Алисии и взял ее за плечо.

Затем глубоко вздохнул, собрав в кучу все свои эмоции, и прошептал:

– Твоя мать… сильно больна.

Яул взял ее за плечо, боясь, что Алисия может упасть от потрясения.

– Кажется, ей осталось не больше нескольких дней.

***

Одна из спален особняка Портрет.

Комната хозяйки дома, матери Эрики.

Лирианс Портрет Троа, известная в светских кругах своей жизнерадостностью и общительностью.

В ее комнате всегда витал легкий цветочный аромат, создавая атмосферу уюта и тепла.

– …

Но сейчас.

Роскошная комната, украшенная дорогими безделушками и изысканными узорами, была погружена в тягостную тишину.

Мать Эрики, Лирианс, лежала в большой кровати, погруженная в беспокойный сон.

Ее губы беззвучно шептали что-то, и она беспокойно металась, словно терзаемая ночными кошмарами.

Эрика неподвижно сидела рядом, крепко сжимая руку матери.

Ее глаза покраснели от долгих слез, а рука, державшая Лирианс, дрожала, словно она сама была больна.

Губы Лирианс дрогнули, и послышался тихий шепот.

– Голоса не слышно… голоса…

Эрика не понимала, что говорит ее мать.

Несколько дней назад у матери появились признаки легкого беспокойства.

Казалось, что ее состояние не настолько серьезно, и она продолжала вести привычный образ жизни.

Еще несколько дней назад, накануне отъезда отца, главы семейства, в имперскую столицу, все было не так плохо.

Но в какой-то момент ее мать начала повторять эти слова.

– Странно… Никогда раньше голоса не были такими тихими.

И после этих слов ее состояние стало стремительно ухудшаться.

Словно у нее началась ломка.

Мать жаловалась на сильную тревогу, ее дыхание стало прерывистым.

Вызванный врач не обнаружил никаких следов отравления или других заболеваний.

– Это психологическая проблема. Сильная зависимость от чего-то конкретного повлияла на физическое состояние.

Но что это за «что-то конкретное», оставалось загадкой.

Она постоянно повторяла слово «голос», но было непонятно, является ли это слово названием чего-то или речь идет о самом голосе.

Эрика почувствовала, что руки Лирианс похолодели.

Возможно, от нервного напряжения.

Ее мать не была смертельно больна, но Эрика боялась, что она может совершить непоправимое.

Эрика, сжимая руку матери, опустила голову, пытаясь успокоить свое собственное тревожное дыхание.

Вдруг…

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Она просила никого не беспокоить и даже не стучать, но стук был отчетливым.

Эрика не обратила на него внимания.

Она лишь сильнее прижалась к матери, роняя слезы.

– …Так нельзя. …Позже… сейчас нельзя.

За дверью послышался шум.

Доносившиеся оттуда голоса раздражали Эрику, погруженную в тишину комнаты.

Кто мог так настаивать?

– Я войду.

Дверь распахнулась.

В темную комнату хлынул свет из коридора, осветив Эрику и ее мать.

– Прошу прощения за вторжение, Эрика.

Открыв дверь, словно это его собственная комната, он ограничился натянутыми извинениями.

Эрика бросила на него мимолетный взгляд и быстро вытерла слезы, прежде чем он успел их заметить.

Из ее уст вырвался слабый голос.

– …Кажется, я отправила тебе письмо с отменой приглашения.

– Получил. И выслушал немало насмешек от одной легкомысленной особы.

– Тогда зачем ты здесь?

У Эрики не было сил злиться.

Ей хотелось лишь побыть наедине с матерью.

Барган ответил Эрике:

– Потому что это необходимо.

– Что…?

Эрика не поняла его слов.

– Мне нужно было прийти сюда, и я пришел.

В фразе Баргана отсутствовал объект.

Непонятно, было ли это нужно ему самому, Эрике или кому-то еще.

Он не стал уточнять.

– Здесь не самое подходящее место для разговора.

Он уверенно подошел к Эрике и протянул ей руку.

Эрика медленно повернула голову и посмотрела на нее.

Как и в тот раз в театре, он вел себя непринужденно.

– Не хочешь ли прогуляться, моя невеста?