## Глава 13

Внезапный порыв ветра подхватил и отбросил чудовище. Маленькая девочка, Фризия, на миг решила, что именно так все и произошло. Но нет. Перед ней, излучая яркий свет, стояла женщина с мечом, чье присутствие мгновенно подавило окружающий воздух.

Бьющая фонтаном багровая кровь и развевающиеся белые пряди волос. Плотно стиснутые зубы и острый, как бритва, взгляд.

“Госпожа…?”

Женщина, которой в последнее время бредила старшая сестра Фризии, не сходящая с ее уст. Обладательница сказочной красоты, она держала огромный меч и одним точным ударом отсекла голову чудовищу.

“Прости… прости меня, Фризия.”

Алисия, спасшая Фризию из беды, снова и снова повторяла слова извинения. Ее взгляд тут же охватил ужасающее окружение. Разорванные, словно тряпье, тела. Одно из них принадлежало только что погибшей Эдель, а два других – их родителям.

“Простите, что опоздала… Простите, что не смогла вас спасти.”

Извинения Алисии были обращены не только к Фризии. Она говорила с мертвыми, с бесчисленными жителями деревни, павшими здесь.

Алисия не плакала. Считать слезы над погибшими, когда ты допустил их смерть, было бы насмешкой. Вместо слез ее глаза налились неистовой силой. Огненный блеск в ее зрачках разгорался все сильнее.

Шурх-шурх. Повсюду слышался хруст сухой травы под ногами. На просторной открытой площадке, где только что погибли их собратья, красные чудовища быстро стекались со всех сторон.

Алисия, сжимая меч, усилила свой натиск. В ее движениях не было ни капли сомнения. Это могла быть ее последняя битва. Ее действительно могли убить. Мысли об этом мелькали в голове, но она с удвоенной скоростью отгоняла их прочь, заставляя тело двигаться еще быстрее.

Дзиинь—!

Алисия очертила воображаемую границу, методично обезглавливая чудовищ, осмелившихся ее пересечь. Один взмах – одна отрубленная голова. От меча Алисии, окутанного аурой, исходила ощутимая дрожь.

Одно, другое. Головы тварей, вторгшихся в ее зону, падали на землю.

На первый взгляд казалось, что она сдерживает натиск, но при ближайшем рассмотрении ее движения становились резкими. В них было меньше привычной гибкости и плавности, каждое движение было перенасыщено силой, отчего ее тело иногда заносило.

Вот и сейчас.

“Кх’к…!”

Расправившись с одним чудовищем, она не смогла плавно перейти к следующему, и острый щупалец другой твари пронзил ее бок.

Алисия стиснула зубы, подавляя боль. Шурк! Одним движением отсекла щупалец и, не медля, бросилась на врага, рассекая ему горло.

【Крук.】【Крараак!】【Крррук.】【Крик?】【Кррррр⎯】

Чем больше она убивала, тем противнее становились доносящиеся звуки. Казавшиеся вначале парой десятков, твари теперь окружали ее плотным кольцом, исчисляясь десятками.

Алисия не останавливалась ни на секунду. Всех, кто приближался к Фризии, она встречала смертоносным клинком. На каждую тварь уходило не больше двух движений. Насекомоподобная скорость, с которой они прибывали, была пугающей. Задержись она хоть на миг, и ее кровь и кровь Фризии забрызгали бы эту землю.

Хрясть. В этот раз треснули ребра Алисии. Ее ударило, словно тараном, чудовище. Но и это не остановило ее. Растоптав тело поверженной твари, она оттолкнулась от земли, совершив прыжок.

Хряп. Еще один удар клинком, и тут же оба щупальца пронзили ноги Алисии. Мгновенно обрубив их, она снова рванулась в атаку, но скорость и сила ее ударов неумолимо снижались. С каждой секундой защитное кольцо вокруг Алисии сжималось, чудовища подступали все ближе.

“Кгх… ъ-ъ!”

И вот черная лапа монстра дотянулась и до Фризии. Девочка обеими руками зажала рот, изо всех сил удерживая рвущийся наружу крик.

Алисии был знаком этот жест. В ее собственном детстве был похожий эпизод. Тесная кладовка, тщетные попытки унять рвущееся из груди дыхание и взгляд, запечатлевший последние мгновения жизни сестры…

Та-ах! Собрав всю магическую силу в кончиках пальцев ног, Алисия прыгнула, устремившись к Фризии через воздух. В этом действии не было ни раздумий, ни сознательного решения. Лишь инстинктивное чувство заставило тело двинуться.

“…!”

Но отчаянное стремление Алисии не достигло Фризии.

Хруст. Чудовище, летящее в воздухе, перехватило ее тело на лету. Огромные зубы монстра сомкнулись на Алисии.

Хрусть. Кости хрустнули. Нестерпимая боль волной прокатилась по всему телу. Хотелось закричать, взмолиться об облегчении.

Алисия, изо всех сил сжав зубы, с яростью вонзила меч в глазницу твари. Не хватило ни нужного угла, ни силы, но клинок без труда вошел в податливую плоть. Это было единственное уязвимое место, куда можно было пронзить даже незачарованным мечом. С аурой, разумеется, пронзить было куда проще.

Чудовище издало душераздирающий вопль и выплюнуло Алисию. Шлеп. Облитая слюной и кровью, она безвольно рухнула на землю.

Ноги… больше не слушались. Двигались лишь руки. Она потащила себя к Фризии, но вскоре и эти слабые попытки прекратились.

Чудовище, с жадностью поглощающее что-то, словно лакомое блюдо. Морда его была измазана кровью.

Хрусть. Звук ломающихся под зубами хрупких костей.

Алисия бессильно опустила голову.

И в тот самый миг, когда ее мышцы пробила дрожь, а разум наполнило странное, ни с чем не сравнимое возбуждение, словно с мозга сняли какие-то ограничения…

Алисия снова умерла.

***

“Айго… спасибо тебе, милая девушка. Благодаря тебе работа пошла куда легче. Э? Что случилось?”

Алисия схватила старосту за плечо, пресекая его попытку действовать. Бесчисленные повторения научили ее, что одно действие убедительнее тысячи слов.

По всему телу разливалась сила, превосходящая все испытанные до этого потрясения. Начавшись в мозге, она пронзала каждую клетку, причиняя мучительную боль. Но Алисия была благодарна и этой боли. Это означало, что это не был конец. Ей снова выпал шанс.

Сосредоточившись, она осознала несколько вещей. Уникальная аура маны, всегда окружавшая ее тело, полностью исчезла. Эта смерть отличалась от предыдущих.

Успокоив дыхание и обуздав бушующую в ней ману, Алисия подошла к порогу. И вскоре перед ней предстала отвратительная тварь.

【Крыр⎯?!】

Она сразила ее одним ударом.

“О, боже… Что происходит?! А, девушка… Ты сейчас…!”

В ответ на растерянные возгласы старосты Алисия сохраняла полное спокойствие. Она строго запретила ему выходить наружу.

Староста не понимал, что происходит, но внезапное появление монстра и продемонстрированная девушкой сила не оставляли сомнений. Он кивнул, соглашаясь подчиниться ее воле.

Алисия выволокла тело чудовища наружу. Земля дрожала – издалека неслись толпы монстров, но к деревне они пока не приближались. К счастью, тварь, ворвавшаяся в хранилище, оказалась передовой.

Мечом, окутанным аурой, она начала яростно кромсать мертвую тварь. Во все стороны брызнула кровь, на землю падали ошметки плоти и непонятных органов.

Она знала, что твари реагируют на смерть своих собратьев. Это тело станет приманкой для остальных. А убив и их, она привлечет еще больше.

Закончив расчленение, Алисия не стала просто ждать. Были твари, что бежали прямо на нее, но другие не обращали на нее внимания. Что ж, тем хуже для них. Нужно показать им что-то более убедительное.

Перенеся центр тяжести вперед, она молниеносно рванула с места.

Туун!

Скользя вперед, Алисия яростно врезалась в ряды чудовищ. Напряжение в мышцах было оптимальным. Ее тело горело от жара битвы, но разум оставался холоден.

Са-сак. Движения ее ног отличались от прежних. Легкие, словно па на балу, но в то же время невероятно пробивные. Она максимально задействовала периферическое и центральное зрение, собирая всю доступную информацию. Слух чутко улавливал малейшие детали, помогая Алисии ориентироваться.

Ссс-ссс⎯!

Звуковая волна рассекала воздух. Двадцать ударов и двадцать мертвых тварей. Скорость Алисии росла с каждым мгновением. Казалось, ее тело мгновенно адаптировалось к новым возможностям, раз за разом преодолевая собственные пределы.

Убийство более двадцати чудовищ привлекло к ней всеобщее внимание. Большая часть тварей, приближавшихся к деревне, теперь окружала Алисию.

У чудовищ не было тактики. Инстинкт самосохранения был им чужд. Они просто бежали на противника, стремясь разорвать его на части. Таков был их примитивный мыслительный процесс.

Алисия безжалостно уничтожала набегающих со всех сторон тварей, словно давила муравьев. Когда возникала угроза атаки, она увеличивала радиус удара, снося головы сразу двум монстрам, или же, уклонившись от летящего щупальца, вкладывала инерцию движения в удар, обезглавливая другую тварь.

Иногда ее окружали плотным кольцом павших и наступающих чудовищ, сковывая движения. В такие моменты она высвобождала накопленную в теле магическую энергию, словно оказавшись в осином гнезде. От резкого выброса силы твари отлетали или замирали на мгновение, и она, пользуясь заминкой, продолжала свою кровавую жатву, меняя позицию.

Расход маны был велик, но другого выхода не было. К тому же ситуация кардинально отличалась от тренировочных условий. Сейчас Алисия непрерывно пополняла свои запасы, черпая ману из окружающей атмосферы.

【Кэээээк⎯⎯⎯!】

Вопли чудовищ разносились вокруг.

Подавив первоначальный страх гневом, Алисия поняла, что каждая из этих тварей по отдельности не представляла серьезной угрозы. Используя все полученные знания и навыки, она вполне могла с ними справиться.

Проблема заключалась в их количестве. Откуда их столько лезло – казалось, их поток не иссякнет никогда.

Как ни старалась она отвлечь основную массу, новые и новые чудовища продолжали прибывать. Немало тварей уже проникло в деревню.

Фить! Острая боль пронзила плечо. Скользкий щупалец царапнул кожу. Взмахом меча она в одно мгновение располосовала атаковавшую тварь, но тут же на нее набросились другие.

Па-а-ан⎯⎯!

Только что выпустив ману, ей пришлось прибегнуть к этому приему снова. В столь критической ситуации ждать полного восстановления магической энергии не было возможности.

Она убивала, как машина. Сознание отступало, уступая место инстинктам, и на теле появлялось все больше мелких ран. Алисия изо всех сил пыталась сохранить концентрацию, но ее физические и умственные ресурсы не были безграничными.

Вес меча в руке становился все ощутимее.

Чудовища наседали без перерыва. Сразу четверо. С ее нынешней позиции круговой удар был затруднителен. Нужно высвободить ману…!

И снова тело Алисии озарилось синим свечением. Три чудовища, находившиеся в поле ее зрения, отбросило взрывной волной, сковав их движения.

Постойте, три…?

Где четвертый?

Куунг. Алисия едва не потеряла сознание. Четвертая тварь, подкравшись сзади, со всей силы врезалась в нее. От неожиданного удара Алисию подбросило в воздух, но она, цепляясь за ускользающее сознание, извернулась в полете и взмахнула мечом.

【Кеееееееееееек!】

Горло твари было перерезано лишь наполовину, и ее предсмертный вопль был таким громким, что казалось, перепонки лопнут. Из-за неудобного положения добить ее не удалось. Умирающая тварь в отчаянии хлестнула ее хвостом, словно хлыстом.

Удар пришелся точно в живот Алисии.

“Кхо…!”

Рот Алисии раскрылся в беззвучном крике, и ее легкое тело, подброшенное в воздух, полетело в сторону толпы чудовищ, чьи янтарные глаза уставились на нее. Некоторые из них разинули пасти, готовясь ее поглотить, другие просто стояли с открытыми ртами.

Она сделала отчаянный прыжок.

⎯Это конец.

Тело Алисии снова начало погружаться в странную зыбкость времени. Лишь на кратчайшее мгновение, но все вокруг замедлилось. И ее собственный полет, и прыжки чудовищ.

Сколько раз она умирала, но такое ощущение возникало впервые. Возможно, это и есть ощущение смерти, доступное лишь перед самым ее порогом. Нет, нет, нет. Прочь эти малодушные мысли.

“Кы’ы…”

Алисия заставила себя двигаться. Время текло так медленно, что ее тело, казалось, застыло в полете, но она изо всех сил напрягала мышцы.

Понемногу, еле заметно.

Меч дрогнул. Лезвие медленно ползло к морде приближающегося чудовища. Очень медленно. Но тварь приближалась намного быстрее.

Пока ее меч продвинулся на толщину пальца, морда чудовища приблизилась на три ладони. В этот момент тишины, казалось, замерло даже ее дыхание, но она изо всех сил боролась за жизнь.

И тут, на периферии зрения, она вдруг увидела что-то.

Белое, круглое… Словно невесомая снежинка, коснувшись, таяла холодом.

Но это был не легкий снегопад. С неба падали хлопья снега, бесчисленные, их было больше, чем чудовищ. Осмотревшись, она увидела, что все вокруг покрыто белым покрывалом. И место битвы, и каменные стены вдалеке. Вся деревня оказалась в снежном плену.

Когда пошел снег? Она не заметила. В круговороте битвы, на грани жизни и смерти, она просто не обратила на это внимания.

Топ. Маленькая снежинка упала на ее глаз. Застилая взгляд, мешая видеть.

Чудовище приближалось. Нужно остановить его. Если она погибнет сейчас, то и жители деревни… все до единого…!

И в этот момент, словно из-за попавшей в глаз снежинки, в ее поле зрения возникла темная фигура. Как видение, из ниоткуда появившись, она смотрела на Алисию.

Сестра… Неужели это сестра…?

Шарлотта, ее старшая сестра, которую она видела во время бесконечных смертей. То растворяющаяся миражом, то возникающая внезапно. Может быть, это она?

Кто же еще это мог быть?

“И снова это глупое выражение лица. Но ладно… На этот раз, учитывая твои успехи, я готов закрыть на это глаза. Ты справилась, Алисия.”

У нее перехватило дыхание.

Казавшийся остановленным, поток времени ворвался в ее легкие вместе с первым робким вздохом.

Темная фигура в ее глазах становилась все более расплывчатой, искажаясь до неузнаваемости. Черты ее смазывались, теряя форму. Но чем сильнее искажался образ, тем больше Алисия чувствовала уверенность.

“Хорошо постаралась. Неплохо ты тут развлекалась. Даже лучше, чем я ожидал.”

Высокомерный голос, звучавший с насмешкой. Голос мужчины, пропитанный самодовольством.

Усилием воли Алисия приоткрыла дрожащие губы и прошептала его имя. Слово, вобравшее в себя целый спектр эмоций, с трудом вырвалось наружу.

“Варган… господин…”