## Глава 17

– Ты много трудилась. Сейчас ты вполне готова к достижению своей первой цели.

– Это всё благодаря милости господина.

Не прошло и месяца с тех пор, как для Алисии закончилась полная событий глава в деревне Рубид.

Алисия преклонила одно колено, склонив голову. Почти как рыцарь, отдающий честь королю.

Ее длинные волосы струятся по спине, подобно темному водопаду. В замершей позе не было и намека на колебание.

– Я обучалась магии и фехтованию под руководством великолепных учителей, а господин обеспечивал меня всем необходимым. Я оправдаю ваши ожидания, господин.

– Разумеется.

Уже через неделю.

Мы с Алисией без особых трудностей выполнили вступительные требования и успешно поступили.

И вот, через несколько дней состоится торжественная церемония открытия Академии.

Я намерен возглавить все перемены и внедрить их совокупность прямо в Академии. Интересно, персонажи из новеллы отреагируют так, как я предполагал? Или же неожиданный поворот событий меня приятно удивит?

– Господин?.. Вы о чем-то забавном задумались?

Встав с колена, Алисия вопросительно наклонила голову.

– Ах, ничего особенного. Просто испытываю чувство удовлетворения от твоего невероятного прогресса.

– Мне стыдно… Я все еще далека от совершенства.

Скромность Алисии похвальна, но, сравнивая ее нынешнее состояние с ее пиком в новелле, разрыв, конечно, велик. Однако если старт таков, то финишная прямая обещает быть впечатляющей.

– Скромность – хорошее качество, но для тебя это скорее яд.

Из-за излишней неуверенности и низкой самооценки. Лишь недавно она начала признавать свою ценность, и ее подорванная самооценка постепенно восстанавливается, но до конца пути еще далеко.

– Ты усердно работала. И результаты у тебя отличные. Это не только благодаря таланту.

– …Спасибо вам.

Уши Алисии начали алеть, словно тронутые осенней листвой. Видимо, похвалы она слышала не так часто, поэтому реагирует на них так бурно.

– Поэтому сегодня я хочу наградить тебя за твой труд. Этого не было в моих планах, но твои выдающиеся результаты заслуживают поощрения. Прошу, не отказывайся.

– ……

– Если не ответишь, я продырявлю твой лоб.

Алисия вздрогнула.

– …Я с благодарностью принимаю волю господина.

Вот так. Она действительно сильно изменилась с нашей первой встречи.

– Отлично. Тогда без лишних слов, выдвигаемся.

– А, мы должны куда-то пойти?

– Разумеется. Если хочешь что-то купить, нужно выйти из дома.

– Купить?..

– Объяснять долго, просто следуй за мной.

***

Шумная толпа и калейдоскоп товаров. Вокруг царит атмосфера праздника. Алисия не скрывает своего изумления от этого скопления людей.

– Ваше… Ваше благородие! Здесь слишком много людей! Даже в городе Роз не было такого скопления! Я никогда такого не видела…!

– …Хватит таращить глаза как деревенщина. Ты же вроде из благородного рода Шугенхарц.

– Ах…! Простите. Я невольно повела себя недостойно. Я исправлюсь.

Хлоп!

Алисия сильно хлопнула себя по пылающим щекам. Звук был довольно резким, и боль должна быть ощутимой, но она, словно бесчувственная, проговорила: «Исправлено!» и наполнила взгляд решимостью.

– …Я просил вести себя достойно, а не вытворять странности. …Впрочем, и так сойдет.

Барган потянул Алисию за руку.

Судя по его суровому выражению лица и привычкам, рука у него должна быть ледяной, но в такие моменты она чувствовала, что он такой же человек, как и она.

Позволив вести себя, она идет вперед.

Прохожие сами расступаются, освобождая дорогу. По его одежде и манерам понятно, что перед ними человек высокого положения.

Она не только впервые видит столько людей, но и впервые чувствует, что такое количество людей проявляют к ней внимание.

Да.

Но…

Все хорошо, но…

Он идет слишком быстро!

У этого человека слишком быстрый шаг!

Это из-за длинных ног? Или из-за его нетерпеливого характера? Кажется, меня действительно тащат за собой.

Алисия прекратила свои размышления и озвучила свои мысли. Ее осторожность осталась при ней, но в голосе слышалась напряженность.

– Ваше… Ваше благородие! Не могли бы вы идти немного медленнее?

– Время – деньги.

– …Я постараюсь идти быстрее.

Алисия припустила мелкой рысцой, чтобы идти вровень с ним. Они шли бок о бок. Разница в росте была ощутимой, но они словно чувствовали один ритм.

Как только боль от пощечины утихла, тепло и прикосновение его руки ощутились особенно остро. Его большая ладонь крепко сжимала ее руку.

Э? Постойте.

Получается, мы просто идем, держась за руки?..

Алисия вдруг почувствовала странность.

Осознание этого моментально заставило ее ладони покрыться испариной, а пульс участился. И дело не в том, что он ей нравится и она нервничает.

Важен сам факт того, что она держит за руку мужчину. Ощущение большой, незнакомой мужской руки заставило ее внутренне дрожать.

Она и мужчина.

Идут по улице, держась за руки.

Взгляды прохожих прикованы к ним.

От этих мыслей ей стало неловко. Одновременно с этим в голове царил хаос, она словно теряла рассудок.

Что… Что это такое! Погодите!

Кажется, становится жарко?!

Я сохраняю спокойствие? Надеюсь, мое смущение не так заметно? Я ведь не покраснела?

Чем сильнее она погружалась в свои мысли, тем выше поднималась температура. Она чувствовала, как жаром охватывает шею.

Дыхание участилось, казалось, кровь по венам несется быстрее.

Она хотела освободить руку, чтобы хоть немного успокоиться, но его хватка была слишком сильной. В то же время отдернуть руку было невозможно.

Она украдкой взглянула на мужчину. Из-за разницы в росте приходилось смотреть снизу вверх. И…

– Ну и ну…

Барган смотрел на Алисию, сам не зная, как долго. Он остановился и разжал пальцы.

Алисия, освободив свою руку, поежилась под его пристальным взглядом. В его глазах, как обычно, не было и намека на смягчение, только холод.

– Из-за бесконечных фантазий мне больше не хочется тебя тащить. Я ведь говорил не вожделеть своего господина. Хотя, пожалуй, это вина хозяина. Похоже, мне нужно будет тебя перевоспитать.

– Ваше, Ваше благородие?! Это совсем не так! Какое вожделение… У меня нет таких нечистых мыслей… Никаких…

«У меня нет ни единой такой мысли!» – мысленно воскликнула Алисия.

Ее не взволновало его прикосновение. Просто она впервые держала за руку мужчину, поэтому и занервничала… Стоп? Получается, она все же взволновалась из-за него. Что-то вроде того… Чего я не могу отрицать, но и не могу точно объяснить… Ах, что же ответить!

– Простите…

В неловкой ситуации лучше извиниться.

Она действительно нервничала. Хотя и чувствует несправедливость, но нужно извиниться.

Приняв такое решение, она приняла свою обычную позу для извинений. Она наклонилась, стараясь унять дрожь. Это была ее идеальная поза.

– …Как печально, что моя преданная служанка, которая вожделеет меня при каждом удобном случае и даже подглядывает за моими тренировками, оказывается такой извращенкой.

– …М-мне нет прощения…

Каждый раз одно и то же…

Так обидно…!

***

– Ох, как вам идет! Вы так прекрасны, что любая вещь на вас смотрится великолепно!

– Спасибо… эээ.

Действительно.

Хотя бы за то, что она главная героиня, ее красоту нельзя отрицать. Из-за того, что она все время носила потрепанную одежду или форму служанки, ее красота была скрыта, но сейчас, приодевшись, она вполне могла дать фору дочерям высокопоставленных аристократов.

– Так приятно иметь такого щедрого возлюбленного, который покупает вам такие наряды. Вы счастливица!

– Он… Он не мой возлюбленный…

– Она моя служанка. Не стоит напрасно раздувать щеки.

– Ах… Вот как? Вы так красиво смотритесь вместе, что я невольно… Простите, я ошиблась.

Хозяйка магазина попыталась сгладить неловкость. Она поспешно принесла другие платья, предлагая примерить еще одно, которое, по ее словам, сейчас очень популярно.

– Примерьте, примерьте. Вам точно подойдет.

– Да, да… Можно, Ваше благородие?

После утвердительного кивка Баргана она, подталкиваемая хозяйкой, пошла переодеваться. Каждый раз, переодеваясь, она ведет себя именно так.

Раз уж это награда, могла бы не стесняться и получать удовольствие.

– Сколько платьев она уже примерила?

Спросил он у другой продавщицы. Мы здесь всего около часа.

– С учетом этого платья, которое она сейчас примеряет, уже семь.

– Семь платьев…

Я не знаю, сколько платьев нужно женщине. Конечно, чем больше, тем лучше, но для начала, думаю, и этого хватит.

– Платье, которое ей сейчас порекомендовали, подойдет для торжественных мероприятий?

– Совершенно верно. Это работа популярного дизайнера. Дочери графов часто заходят, чтобы приобрести что-нибудь из его коллекций.

– Понятно.

Все предыдущие платья были повседневными, пора бы приобрести и что-нибудь более формальное. Собственно, ради этого мы сюда и пришли.

Тук-тук.

Алисия, сменив наряд, вернулась, и звук ее каблучков эхом разнесся по магазину. Это платье было более вычурным, чем предыдущие, поэтому она выглядела еще более смущенной.

Ее прежде бледное лицо сейчас пылало, словно спелый персик.

– Как вам? Разве это не великолепно? На мой взгляд, в ней есть что-то божественное, словно ангел спустился на землю.

С сияющим лицом хозяйка нахваливала платье, словно пытаясь продать что-то бесценное. Что ж, ее стремление продать дорогой наряд понятно.

– …Мне неловко.

Пробормотала Алисия. Внешность прекрасна, но содержание…

Я окинул ее взглядом с головы до ног.

Хм… Даже в такой роскошной обертке видна ценность содержимого.

– Алисия, тебе нравится платье?

– Боюсь, оно слишком дорогое…

– Что?

– …Не настолько дорогое, чтобы мне не нравиться. Это самое красивое платье из всех, что я сегодня мерила. Говорю совершенно искренне.

Ее ответ был каким-то невнятным, но, судя по ее лицу, она не лгала. Она слишком плохо умеет врать.

– Рассчитайте меня.

– Да-да! Какое платье вам упаковать? Я сейчас все уточню.

– Нет, не нужно.

Я уже все видел.

– Тогда… какое платье вам приготовить?

– Все. Упакуйте все платья, которые она сегодня примеряла.

– Ваше благородие…! Даже если так…!!

Женщина, на мгновение опешив, быстро просчитала все в уме и одарила нас самой искренней улыбкой, которую я видел за сегодня.

– Благодарю вас от всей души!!!

***

На улице уже стемнело.

Огни различных лавок освещали улицы.

Выйдя из магазина одежды, Алисия с трудом удерживала тяжелые сумки. Ее взгляд беспокойно бегал. То на меня посмотрит, то на платья, то снова на меня.

– Я же сказал, что награжу тебя за труды. Неужели ты думала, что я куплю всего одно платье? Это было бы неуважением к твоему господину.

– Простите меня… Но… Нет. Я с благодарностью принимаю ваш подарок.

Было видно, что ей многое хотелось сказать, но, помня мое предупреждение, она не решалась свободно раскрыть рот.

Ее беспокойный взгляд замер, а затем ее тонкие пальцы, сжимающие пакеты, нервно задвигались.

Ее мысли всегда так явно отражаются на ее лице и в движениях, что мне нетрудно догадаться, о чем она думает.

Похоже, нужно сменить тему.

– На следующей неделе начнется самое интересное.

– Да?.. Ах… Да, верно. На следующей неделе состоится церемония открытия Академии.

За эти полгода мы сделали все, что было в наших силах. Чтобы дальнейшие события развивались без сучка и задоринки. Чтобы все шло по плану.

– Я купил тебе эти платья не просто так. Ты хоть и служанка, но ты – часть семьи Шугенхарц, и в этом статусе ты отправишься в Академию.

– Так точно.

– Поэтому тебе нужна соответствующая одежда. В конце концов, не будешь же ты носить только форму Академии. Не хотелось бы пятнать честь семьи.

Это не значит, что я сделал это только для твоего блага. В конечном счете, все мои действия направлены на мою собственную выгоду.

– Я покажу результаты, которые оправдают ваши ожидания, господин.

– Это само собой разумеется.

Сегодняшний день – лишь краткая передышка перед грядущей битвой. Мысль о скором начале этого действа вызывает у меня улыбку.

– Все приготовления завершены.