Стоило Варгану спуститься с помоста, как его перехватил крепко сложенный мужчина средних лет.

— Варган! Узнаёшь меня?

Тот посмотрел внимательнее и почти сразу кивнул.

— Конечно. После Дюртермунда ещё года не прошло.

— Вот и славно! Честно говоря, я не просто рад встрече. Для меня это уже почти честь.

Это был Яник. В Дюртермунде он вместе со своим отрядом шёл по следу Фрикканлиска и тогда же некоторое время работал рядом с Варганом. Когда-то они были товарищами героя, которому прежде принадлежал Край, поэтому та история задела их гораздо сильнее, чем могла показаться постороннему.

Яник подошёл ближе, схватил Варгана за руку обеими ладонями и энергично потряс.

— Я ещё тогда понял, что ты далеко пойдёшь. Но, мать его, не думал, что настолько быстро. Архиепископа убил в одиночку, теперь открываешь войну, на которую съехался весь мир.

— «Открываю войну» звучит громче, чем есть на самом деле. Моё умение просто оказалось удобным для первого шага.

— Не строй из себя скромника. Тебе не идёт.

Варган усмехнулся.

— С этим спорить не стану.

Яник явно волновался. Для него Варган был не знаменитым студентом из газет. Он помнил человека, который помог спасти Дюртермунд, вскрыл преступления Крайна и довёл до конца историю, связанную с обидой одного из Двенадцати священных зверей.

— Я с тех пор следил за новостями о тебе, — признался он. — Всё, что попадалось: газеты, слухи, рассказы знакомых. Почти как фанат какой-то.

— Даже так?

— А как иначе? Ты для Дюртермунда герой. Мы желали тебе удачи, а ты раз за разом выдавал такое, что нормальный человек не успевал привыкнуть.

Он наконец отпустил руку Варгана и неловко кашлянул, словно только сейчас заметил собственный восторг.

— Извини. Разошёлся как пацан. Просто я правда многим тебе обязан.

— Если речь о Дюртермунде, благодарностей давно достаточно.

— Не только о нём. Ты для человечества редкая удача, Варган.

Яник посерьёзнел.

— Варган, ты нужен людям не как ещё один сильный боец. Старики вроде меня могут держать участок, тащить службу, прикрывать других. Но миру нужен человек, на которого будут смотреть и думать: «Вот он. За ним можно идти».

Варган молчал.

— Для моего поколения таким человеком был Гуллемасия. Великий герой, имя которого само по себе что-то значило. И я думаю, что дальше это место займёшь ты.

Не просто герой. Символ победы.

Яник говорил без лести. Варган достаточно хорошо читал людей, чтобы не спутать искренность с попыткой понравиться.

— Я не настолько влиятелен, чтобы расчистить тебе дорогу, — продолжил Яник. — Но если в этой войне мне достанется хоть какая-то заслуга, я запишу её на твой счёт. Ты уже сделал для людей больше, чем обязан был. Спасибо.

Варган ответил спокойной улыбкой, а потом посмотрел в сторону лагеря.

— Простите, Яник. Дальше у меня всё расписано. Пора идти.

— Конечно. Это я тебя задержал.

— Ничего. Иногда полезно вспомнить, с чего всё начиналось.

— Тогда увидимся на поле боя.

Перед расставанием Яник и его товарищи глубоко поклонились. Формально Варган ещё даже не получил статус героя, поэтому жест выглядел особенно весомо.

Он задержал на них взгляд, затем пошёл дальше.

Почему-то шаг стал медленнее.

«В шатре кто-то есть».

Возле собственного временного жилья Варган сразу почувствовал чужую ману. Эрика и Алисия были заняты подготовкой операции. Значит...

Паула.

Он вошёл.

Профессор ждала стоя, хотя свободных стульев вокруг хватало.

— Что случилось, профессор Паула?

Она не ответила.

Варган открыл ящик и начал складывать в сумку нужные вещи.

— Вы выглядите так, будто вас сейчас стошнит от тревоги. Может, всё-таки скажете, зачем пришли?

Паула наконец заговорила.

— Я слышала, что ты разговаривал с ректором наедине.

Рука Варгана на мгновение остановилась.

— И после этого, — продолжила она, — Гуллемасия передал Центральной церкви план телепортации Академии. Я не хочу делать выводы на пустом месте, но совпадение слишком очевидное.

Варган снова принялся искать вещи.

— Откуда вы это узнали?

— Сейчас не это важно.

Паула провела ладонью по лицу.

— Я вообще не должна тебе говорить, но ректор очень болен. Намного сильнее, чем показывают окружающим. Он не в том состоянии, чтобы заниматься магией такого масштаба.

Варган промолчал.

Её лицо изменилось.

— Почему ты никак не реагируешь?

Тишина.

— Ты знал? — спросила она уже почти шёпотом. — Ты знал, что он болен, и всё равно предложил этот план?

— Профессор Паула.

Варган выпрямился.

Она стояла напряжённая, с нахмуренными бровями, готовая то ли спорить, то ли сорваться. Он, наоборот, выглядел настолько спокойно, что спокойствие казалось холодом.

— Чего именно вы боитесь?

— Что?.. Ты серьёзно сейчас?

— Роль Гуллемасии давно утверждена и известна всем участникам операции. Он работает вместе со мной и Эрикой, переносит Академию, а после разрушения красного барьера возвращает её на прежнее место. В прямой бой он не вступает.

Паула сжала губы.

— Основную массу энергии дадут манакристаллы Академии, — продолжил Варган. — Ректору нужно очистить поток, согласовать его с формулой и удержать структуру переноса. Самая тяжёлая для мага часть — выброс собственного запаса — почти целиком снимается.

Он сделал короткую паузу.

— Так что, если хотите о ком-то тревожиться, лучше выберите меня. Мой запас пойдёт в операцию напрямую.

Гуллемасия в основном должен был пропускать через свою формулу ману из кристаллов. Варгану же предстояло расходовать собственный запас напрямую. К тому же переносить нужно было не человека и не небольшой предмет, а целый летающий город с тысячами взаимосвязанных магических систем.

— И Эрика рискует не меньше, — добавил он. — Я бы с удовольствием нашёл замену, но среди десятков тысяч магов пространственной магией владеют трое.

Гуллемасия.

Портретт Троа Эрика.

И один действующий герой примерно из третьей сотни рейтинга.

— Причём выше Постижения поднялись только ректор и Эрика. Думаете, мне нравится тащить её в такую операцию? Нет. Но война не выдаёт удобные варианты по запросу.

Паула закрыла глаза и тяжело выдохнула.

— Я понимаю. Головой понимаю. Просто... когда время подошло вплотную, стало страшно.

Тон Варгана немного смягчился.

— Это нормально. Мне тоже не всё равно.

Она подняла на него взгляд.

— Но вы недооцениваете собственного деда. Гуллемасия сильнее, чем вам сейчас кажется. Его боятся все альтифы, которые знают историю этой войны. Волосы могут поседеть, тело — состариться, но достигнутый уровень от этого не исчезает.

Варган снова наклонился к ящику и наконец нашёл маленький манакристалл. Дешёвый, заметно хуже тех, что обычно использовали для серьёзной работы. Он убрал камень внутрь Белыша.

Перед выходом Варган дважды легко похлопал Паулу по плечу.

— Отдохните хоть немного.

Он ушёл.

Паула осталась одна.

Глаза защипало, но она упрямо не дала слезам пролиться.

«Дедушка...»

Светящийся камень под потолком мигнул несколько раз. В нём тоже почти закончилась мана, и шатёр постепенно погрузился в темноту.

* * *

На следующий день операция началась.

Ровная дрожь двигателей

Две сотни боевых воздушных кораблей шли к центральной точке красного барьера. Отряд вёл Тауром, лучник и пятый номер рейтинга героев. Машины держали строгий строй, растянутый в небе, как перелётная стая.

На одном из кораблей находились Варган и Эрика.

[23:49]

Варган постоянно сверял время и положение.

Под ними лежал красный купол. С высоты его масштаб чувствовался ещё сильнее: барьер закрывал землю до горизонта. Сквозь полупрозрачный слой угадывался лес, но ни движения, ни маны внутри обнаружить было нельзя.

Эрика стояла рядом и крепко держала Варгана за руку.

Она хотела что-то сказать, но передумала. Сейчас он был сосредоточен до предела, и отвлекать его не следовало.

[23:53]

Корабль мелко дрожал. Вокруг бегали бойцы, проверяя последние приготовления.

Эрика выравнивала циркуляцию магической энергии и собирала себя для одного предельного применения пространственной магии. Через ладонь уже чувствовалась мана Варгана. В нужную секунду он откроет поток, и в неё хлынет столько энергии, сколько обычный маг не смог бы принять без последствий.

«Ничего. В подземелье Сейман я уже выдерживала его максимум. Справлюсь и сейчас».

Она повторила это про себя ещё раз.

[23:59]

Варган закрыл глаза.

На короткое время он отсёк всё внешнее.

Сначала пропали звуки корабля и голоса людей. Затем запахи, вкус воздуха, прикосновение одежды. Он оборвал передачу ощущений по нервам, и даже рука Эрики перестала существовать для него как тепло и давление.

Осталось пустое пространство, в котором был только он сам.

И ещё одна душа, делившая с ним это тело.

Разговор длился недолго, но времени хватило.

Варган открыл глаза.

[00:00]

28 апреля.

День, когда проклятая болезнь Варгана всегда давала о себе знать.

Начались новые сутки.

Он двинул ману.

По подбородку потекла кровь — густая, почти чёрная.