К северу от Багрового полога неслась такая широкая река, что в темноте её легко было принять за море. Дождей не случалось уже несколько дней, однако вода и не думала спадать: течение яростно подмывало берега и уносило землю. Куда ни глянь, тянулись горы и густой лес. Ночной ветер шевелил кроны, и от этого безлюдная чаща казалась ещё неприветливее.

Раньше люди почти не заходили в эти места. Теперь же здесь стояла армия, собранная во имя Иггдрасиля.

Четкий топот

— Не ослаблять дозор!

— Следить за всем! Услышите хоть что-нибудь подозрительное — сразу докладывать!

Войско готовилось к бою без суеты. Каждый знал своё место. В первых рядах держались защитники с тяжелыми стальными щитами и магическими заслонами; за ними расположились лучники и маги, которым предстояло сдерживать врага издали. Ударные отряды ждали приказа ринуться вперёд: кто с мечом, кто с кулаками, способными крошить камень. Командование связывало части в единое целое, а группы поддержки отвечали за лечение и подпитку маной.

Боевой порядок был развёрнут заранее. Оставалось только дождаться сигнала.

Топот

На юге находились главные силы под командованием Хейлиона — двадцать пять тысяч бойцов из общей сорокатысячной армии. Среди них стояла Алисия. Лёгкие доспехи не стесняли движений, зато чёрный клинок в её руках выглядел так, будто весил добрую половину самой девушки. Белые волосы, обычно распущенные, сегодня были аккуратно собраны.

«Господин...»

Она подняла глаза к небу над Багровым пологом. На такой высоте боевые воздушные корабли походили на рой мошкары, хотя каждый из них мог взять на борт от сотни до десяти тысяч человек.

Где-то там был Варган.

Человек, которого она любила.

Алисия провела ладонью по жёсткой пластине у ключицы. Под доспехом, прямо на коже, оставалась метка их официального договора.

Несколько дней назад Варган неожиданно усилил наложенное на неё проклятие. Он отвёл край одежды с её плеча и изменил формулу, ничего толком не объяснив.

— Господин, зачем вы решили усилить проклятие именно сейчас?

В старой формуле Алисия давно разобралась до конца: её собственное мастерство в магии проклятий выросло достаточно, чтобы понять каждую деталь. Новая же оказалась куда тоньше и сложнее. Алисия не могла даже нащупать её устройство, а значит, мастерство самого Варгана тоже заметно выросло.

— Ты стала сильнее, — ответил он. — Прежнее проклятие уже не так надёжно.

— Это я понимаю. Но...

Её смущало другое.

«Почему он не говорит, что именно изменил?»

В первый раз Варган не скрывал от неё ни одного условия договора. Теперь же он упрямо молчал о том, что именно изменилось. Более того, заранее угадав её вопрос, объяснил: скрытая структура нужна затем, чтобы Алисия не смогла легко обнаружить основу заклятия.

— У тебя вырос запас маны, да и сама ты стала куда лучше владеть проклятиями. Вместе с этим растёт сопротивляемость. Откуда мне знать, не снимешь ли ты однажды проклятие и не всадишь мне нож в спину?

— Господин... Я могу поклясться, что никогда вас не предам.

— Не обижайся. Дело не в недоверии к тебе. Ты давно знаешь мой характер: если я не предусмотрю лишнюю страховку, потом спать не смогу.

Алисия промолчала.

Не потому, что была задета или разочарована. Она слишком долго жила рядом с Варганом и слишком внимательно за ним наблюдала. В тот день девушка ясно увидела: дело не в подозрительности. Варган просто не хочет рассказывать, что за проклятие наложил.

В доме Шугенхарц слуг учили простой вещи: если хозяин не желает говорить, расспросы прекращаются. Алисия так и сделала.

Перед тем как сменить тему, Варган сказал ей ещё кое-что. Слова прозвучали странно, и их настоящий смысл она не могла разгадать до сих пор.

— Алисия, запомни. Тебе и дальше нужно делать то же, что ты делала все эти годы: использовать свой безумный талант как следует. Расти в фехтовании и магии. Стань героиней, которой будут бояться даже альтифы.

Он напомнил о деревне, которую альтифы отняли у неё в детстве вместе с семьёй. Чтобы защитить дорогое, нужна сила. Чтобы вернуть утраченное — тоже.

— Арбол Фрутал, которым ты руководишь, должен помогать тебе двигаться вперёд. Растите вместе и пользуйтесь друг другом. Ты видела, как действовал я, поэтому уже должна понимать, в ком есть задатки и как заставить их раскрыться. Не дай молодым побегам погибнуть. Пусть вырастут в деревья и дадут плоды. Время урожая обязательно придёт.

— Но, господин... Я...

— Ты способнее, чем сама думаешь. И дело не только в мече или магии. У тебя есть задатки руководителя. Хотя, разумеется, со службой ты тоже справляешься превосходно.

Варган едва заметно улыбнулся. Алисия слушала, не перебивая.

— Если хочется красивых слов, скажем так: уничтожай альтифов ради человечества. Но в конечном счете ты делаешь это ради «меня». Просто с таким лозунгом на людях далеко не уедешь.

На этом он оборвал странный разговор. Дальше всё снова стало привычным: работа, магия, текущие дела. У Алисии накопилось достаточно вопросов, чтобы донимать его весь вечер, но она решила ждать. Рано или поздно Варган сам объяснит, зачем говорил с ней так, словно готовил к чему-то заранее.

Низкий гул

Алисия вздрогнула вместе со всем строем.

— Вот это давление...

— Так ощущается мана трансцендента? Мы же чёрт знает как далеко!

Над Багровым пологом, в точке, которую заранее закрепила Эрика, воздух задрожал от чудовищной силы. Источник было невозможно спутать ни с кем: Варган.

Его запас маны превосходил всё, что обычный одаренный человек мог хотя бы оценить.

В небе появилась чёрная точка — не крупнее песчинки на огромном берегу. По её поверхности пробегали фиолетовые разряды, а пространство вокруг заметно искривлялось. С каждой секундой сфера поглощала ману Варгана и росла. Казалось, чем больше она становилась, тем сильнее давила на само пространство.

— Связь установлена, — тихо произнёс Хейлион.

Командующий южной армией до этого стоял неподвижно, не отрывая глаз от сферы.

Треск маны

Неровная чёрная масса выправилась и стала безупречным шаром. Почти сразу из самой его глубины пришёл второй отклик — слабый только на фоне Варгана, но столь же несомненно относящийся к Трансценденции.

По войску прошёл гул.

— Это он! Мана Гуллемасии!

— Связь с ректором установлена!

— Радоваться будете потом! — рявкнул один из младших командиров. — Здесь соединились две силы уровня Трансценденции. Не прекращайте гонять ману по телу, иначе вас просто прижмет к земле!

Предупреждение оказалось своевременным. Едва потоки Варгана и Гуллемасии сомкнулись, на плечи словно навалилась невидимая гора. Все знали: Гуллемасия сейчас пользовался маной огромного магического камня, а не собственным запасом. Однако силу, с которой он выпускал эту ману, определяло уже его мастерство — и этого хватало с избытком.

Хейлион повысил голос так, что его услышали далеко за пределами ближайших рядов:

— Всем немедленно выпустить ману наружу! Защитить тело!

Тысячи бойцов подчинились одновременно. Мана, до этого бурлившая внутри, легла поверх кожи защитным слоем.

И вовремя.

Оглушительный взрыв

Чёрная сфера лопнула, выбросив наружу фиолетовые разряды и ударную волну. По лесу заметались звери, птицы сорвались с ветвей, в чаще поднялся вой. Те, кому не хватило сил выдержать давление, просто рухнули под ним.

А потом всё внезапно стихло.

Солдаты убрали защиту и посмотрели вверх. Над ними сияла не луна.

В ночном небе висела Академия.

Воздушный город, залитый светом магических камней, оказался там, где ещё мгновение назад не было ничего. Три мага сделали то, на что едва ли решились бы сотни мастеров уровня Постижения.

— Получилось!

— Академия переместилась!

— Совместная пространственная формула сработала!

Радость вспыхнула слишком рано. Командиры почти сразу перекрыли крики подчиненных.

— Не расслабляться! Настоящий удар только начинается!

Грохот

Защитный барьер Академии врезался в Багровый полог.

Один веками оберегал воздушный город. Второй, созданный кардиналом Зепаром на основе красной ауры, скрывал лес и задерживал армию героев. По размеру Полог подавлял даже громадную Академию, но в прочности и совершенстве уступать не собирался.

Две оболочки наложились друг на друга. Небо вспыхнуло, будто над лесом разом зажгли целую батарею фейерверков.

Хруст

Сначала появилась одна тонкая трещина.

Потом ещё десятки.

Красная поверхность раскалывалась, как лед под тяжёлым ударом. Трещины разбежались во все стороны и наконец сомкнулись.

Багровый полог рухнул.

Над лесом грянул рёв тысяч голосов. Люди крепче сжали оружие, и даже усталость будто отступила перед видом того, чего они ждали всё это время.

— Полог снят!

— Теперь только вперёд!

— Смотрите! Защита Академии даже не повреждена!

Так и было. Барьер воздушного города пережил прямое столкновение без заметной трещины. Защита, выдержавшая тысячелетия, не уступила собственной бледной копии.

Из темной чащи уже доносились хрипы и рёв альтифов.

Звериный вой

Вместо страха люди почувствовали, как кровь ударила в виски. Враг наконец оказался перед ними.

Рядом с Хейлионом разом заговорили попугаи-фамильяры, служившие связными.

— Альтифы обнаружены! Повторяю: альтифы обнаружены!

— Варган применил уникальную формулу!

— Формула сработала! Двадцать тысяч чёрных альтифов успешно появились в центре леса!

— Повторяю: двадцать тысяч чёрных альтифов вступили в бой с противником!

— Всей армии немедленно наступать!

Хейлион выслушал донесения. Центральное сражение уже началось, и ждать больше было нечего.

— Все части — вперёд!

Ответом стал единый рёв.

Гул тысяч шагов

Юг пришёл в движение первым, почти одновременно двинулись запад и восток. Земля задрожала, словно от настоящего землетрясения. Числом герои сильно уступали альтифам, зато каждый из этих бойцов принадлежал к редкому меньшинству человечества — к тем, кто способен выстоять там, где обычная армия погибнет за минуты.

Передовые ряды уже пересекали границу, которую ещё недавно скрывал Багровый полог, когда Хейлион заметил в небе неладное.

«Барьер Академии исчезает».

Воздушный город сбросил сияющую броню.

В его нижней части начала собираться магическая энергия. Свет быстро разгорелся до ослепительной белизны, словно под днищем Академии взошло маленькое солнце.

Удар

С неба обрушился столб света. Он напомнил Хейлиону одну из его собственных уникальных формул, только удар накрыл огромную площадь и разом смел множество врагов. Со стороны это походило на небесную кару.

Не успел первый разряд погаснуть, как Академия нанесла следующий.

Новый взрыв

Целью явно были альтифы. Урон им наносился колоссальный.

Но этого не было в плане.

И прежде чем Хейлион успел разобраться, произошло ещё кое-что.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Смех прокатился над полем боя так отчётливо, словно чудовище хохотало у каждого над ухом. Вместе с голосом обрушилось давление маны — тяжелее, чем у Варгана или даже Гуллемасии. В нём было столько злобы, что недавний восторг армии оборвался почти мгновенно.

— Она была права! Все вышло именно так, как она сказала!

Гамигин сорвался с земли.

Невозможно было поверить, что существо способно прыгнуть так высоко и набрать такую скорость одной только силой ног. Академия находилась далеко над землёй, но кардинал взлетел к ней почти по прямой, один против целого воздушного города.

Увидеть его толком никто не успевал. Даже закаленные бойцы ощутили тот древний страх, который возникает раньше мысли.

«Хочешь жить — беги».

Кардинал, которого все считали спрятавшимся под Пологом, словно только этого мгновения и ждал.

Треск металла и камня

Защитный барьер Академии был снят, но внутренние системы попытались остановить вторжение. Гамигин прошёл сквозь них напролом и исчез внутри города, продолжая смеяться.

Ему было весело.

Поле боя, кровь, сама драка — всё это доставляло ему удовольствие.

Хейлион понял происходящее быстрее большинства. Вокруг него вспыхнула доблестная светлая магия, похожая на россыпь звезд, и накрыла десятки тысяч солдат. Страх, который успел пустить корни после появления кардинала, начал отступать.

— Всем, кроме экстренно сформированного отряда, продолжать наступление! Священная война началась. Очистить лес от альтифов!

Люди снова пошли вперёд.

Хейлион остался во главе строя, но взгляд на мгновение задержал на Академии. Он уже понял, что задумал старый герой.

«Значит, вы решили закончить жизнь именно так, великий маг».

Война началась. Остановить её ход уже не мог никто.