Академия и Ликейон существовали ради одной цели: под покровительством единого бога Иггдрасиля растить героев, способных сражаться с альтифами.

Воздушная Академия славилась своей церковью. Огромный, богато украшенный храм занимал заметную часть города и вмещал не только всех учащихся и преподавателей, но ещё несколько тысяч человек. Раз в неделю, в день отдыха, сюда приходили на службу. Формально никто не был обязан молиться, однако пустых мест почти не бывало.

Этой ночью храм заливал лунный свет. Он проходил сквозь витраж с символом Иггдрасиля и ложился на каменные плиты мягкими цветными пятнами. Стены и колонны, над которыми столетиями трудились люди, сами по себе казались исповеданием веры. Даже человек, не знавший ни одной молитвы, в таком месте невольно говорил тише.

— Кхе...

Перед алтарем сидел один-единственный человек — седой старик, ректор Академии Гуллемасия.

Кашель у него давно перестал быть обычным кашлем. Каждый вдох царапал горло и хрипел так, будто в груди работала проржавевшая труба.

Грохот

Снаружи один за другим раздавались удары, похожие на падение тяжёлых снарядов. Что-то ломалось, осыпался камень; среди этого шума временами слышался чужой смех. Смерть уже вошла в Академию и теперь шаг за шагом приближалась к храму.

— Кхе... кхе... хм-м...

Гуллемасия слышал её прекрасно. Старые уши ещё не подвели, да и слабое сердце подсказывало: гость уже близко.

Но мудрец смотрел не на двери.

На его пальцах блестела кровь.

Тихий звон маны

Тощая рука двигалась в воздухе медленно и точно. Линия за линией Гуллемасия выводил формулу, которую готовил как последнюю работу своей жизни. В ней сошлось всё, чего он достиг как человек и как маг: чувство, разум и понимание самой природы магии.

Ему было жаль.

Но скорби не было.

Он чувствовал вину, но не собирался просить прощения.

Когда последняя черта сомкнулась, темно-красная формула вспыхнула и отпечаталась на его узкой спине. В ту же секунду такая же метка должна была появиться далеко внизу, на теле одной женщины.

— Хо-хо... Прости старика, Паула...

Он слишком хорошо представлял, какая тяжесть теперь ляжет на единственную внучку. Знал и то, сколько слёз она прольёт. И всё-таки активировал магию.

Эта уникальная формула передавала силу.

Идея родилась у Гуллемасии, когда он увидел, как Двенадцать священных зверей вместе с именем передают потомкам часть божественной мощи. Он повторил принцип по-своему и довёл его до уровня, который, вероятно, не удастся воспроизвести ни нынешнему поколению, ни следующему.

Шедевр стал одновременно и приговором. С каждым мгновением работающая формула приближала смерть самого Гуллемасии.

Тяжёлый удар

Отменять было поздно. Паула уже должна была почувствовать метку и понять, что происходит.

Старик представил, как она плачет где-то там, внизу, и сердце болезненно сжалось. Именно поэтому нельзя было медлить. Пока разум ещё слушался его, пока память не начала осыпаться вслед за телом, он обязан был закончить начатое.

Грохот

От Гуллемасии поднялся белый дым — лёгкий, почти чистый, как дым от ладана. Вместе с ним уходило то, что он копил десятилетиями: знания, озарения, сам путь мудреца.

— Как ни благодари того ученика, всё будет мало...

Гуллемасия поднял голову. Над алтарем были изображены герои, защищающие священный Иггдрасиль. Вид картины неожиданно вернул его к разговору в ректорском кабинете.

Странный юноша с двумя душами.

Варган пришёл к нему так, словно заранее знал будущее. Он рассказал, чем может обернуться смерть ректора для Академии и какое бедствие последует, если старик просто продолжит цепляться за жизнь.

Речь шла о будущем, которое теперь уже не случится. Но тогда каждое слово било точно в больное место.

Гуллемасия и сам знал, что жить ему осталось немного. И потому особенно ясно услышал, какой будет бессмысленная развязка: старик, который озирается на церковь и на чужое мнение, из последних сил противится естественному ходу вещей, но всё равно умирает прежде, чем успевает завершить формулу передачи. Ни пользы Академии, ни помощи человечеству — только новая опасность, оставленная после себя. Даже удобрением для будущего такой конец не станет.

Варган не смягчал формулировок. Они входили в сердце, как иглы.

Далекий грохот затих

В наступившей паузе по холодному храму разнёсся зловещий смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Гуллемасия погладил длинную бороду и тихо рассмеялся в ответ. Даже его смех теперь сопровождался хрипом.

Он поднялся.

Из той части церкви, куда не доставал лунный свет, уже двигалась тень. Гость шёл навстречу неторопливо, шаг за шагом. Старик смотрел прямо на него, а в памяти тем временем звучали последние слова Варгана.

— Великий маг. Герой человечества. Прошу вас спасти этот несчастный мир. Пусть ваше имя не угаснет напрасно. Если Академии суждено стать логовом демонов, только ваша «смерть» способна зажечь здесь огонь.

Вместе с этими словами Варган предложил и план.

— Спасибо, ученик Варган...

Гуллемасия произнёс это почти шёпотом.

Спасибо за возможность.

За то, что старик не совершит последнюю глупость.

И прости за всё, что придётся заплатить остальным.

Теперь он мог прожить остаток жизни без сожалений.

— Ха-ха-ха-ха! Белед нечасто говорит дело, а тут не соврала! Сказала, что барьер исчезнет, — и вот он исчез!

Тень вышла на свет.

Гамигин выглядел так, будто был вылеплен не из плоти, а из сплошной черноты. На темном теле нельзя было различить ни кожи, ни складок — вообще ничего привычно человеческого. На нём ярко выделялись багровые глаза и зубы, которые обнажались при каждой улыбке. Зрачков не было вовсе.

Ростом кардинал почти не отличался от взрослого мужчины, зато исходившее от него давление заставило бы оцепенеть любое живое существо. За каждым шагом тянулся чёрный дым. Камень и дерево, которых он касался, начинали плавиться прямо на глазах.

«Пожиратель памяти».

Чудовище, чья дурная слава стояла особняком даже среди кардиналов Церкви Богини.

Гамигин прорвался через внутреннюю защиту Академии и теперь осквернял своим присутствием место, которое веками считалось священным.

— А ты совсем развалился, Гуллемасия! Вот уж правда: человеческая жизнь жалкая и короткая штука!

Кардинал разглядывал старика с нескрываемым весельем. Когда-то тот стоял прямо и встречал врагов ясным, острым взглядом. Теперь спина согнулась дугой, а глаза глубоко запали под седыми бровями.

— Надеюсь, магия у тебя состарилась не так сильно, как тело! Иначе я зря тащился сюда лично!

Гамигин жил так долго, что сто лет для него действительно были «всего лишь» столетием. Тем удивительнее было, что всё это время известный любитель войны почти не показывался и копил силы.

Когда Гуллемасия был молод, они уже встречались. Тогда Гамигин один уничтожил весь его отряд. Выжил лишь будущий великий маг. Для кардинала, прожившего тысячи лет, Гуллемасия остался редким противником, которого он не сумел добить и потому запомнил.

— Хо-хо... Осенью опадают листья, а старые деревья со временем засыхают. С какой стати мне было оставаться таким же, каким вы видели меня тогда?

Гуллемасия смотрел на черную фигуру спокойно. Между ними лежало не несколько шагов, а целое столетие.

Мана старика начала расходиться по храму. Сначала мягкими кругами, почти неторопливо, затем всё гуще и тяжелее.

У Гамигина растянулся рот. Зубов там оказалось едва ли не вдвое больше, чем у человека.

— Хорошо. Ты меня не разочаровал.

Сила Гуллемасии была огромна даже по меркам Трансценденции. Варган с Эссенцией Жизни мог удвоить собственную мощность, но сейчас ректор выдавал куда больше. И дело было уже не в разнице опыта или глубины понимания.

Работала последняя уникальная формула.

Гуллемасия позаимствовал принцип у Двенадцати священных зверей. В момент передачи имени и силы родитель получает резкий, краткий всплеск могущества — запас, которого хватает примерно на пять дней, чтобы защитить потомка. Старик воспроизвел этот эффект на себе.

Теперь его возможности превосходили даже собственный расцвет.

— Выше былого пика... — Гамигин медленно провёл языком по окровавленным зубам. — Вот это уже интересно.

Всплеск

Чёрный дым вырвался из тела кардинала, выдавая неподдельное возбуждение. Напротив клубился белый дым Гуллемасии. Две силы заполнили церковь, не смешиваясь, и само пространство между ними словно ждало искры.

— Это тело уже не убежит от времени. Я принял смерть, — сказал Гуллемасия. — Старое дерево срубают и пускают на дрова.

Мана закрутилась вокруг него.

Храм исказился под чудовищным давлением. Скамьи, камни, металлические детали поднялись в воздух. Среди них появились и вещи, которых секунду назад здесь не было. Откуда они взялись и из чего состояли, знал только один человек.

Сам Гуллемасия тоже медленно оторвался от пола.

На ближайшие полдня это пространство принадлежало ему.

— Дрова сгорают и становятся золой. Зола уходит в землю, питает её — и там появляется новая жизнь.

Круговорот не прекращается. То, что кажется концом, позже становится частью другого начала, а оно, в свою очередь, оказывается лишь малой частью ещё более длинного пути.

Гуллемасия не собирался называть предстоящее ни жалкой гибелью, ни благородной жертвой. Он видел в этом только правильный переход.

— Значит, старым дровам пора загореться.

Гамигин расхохотался и рванул вперёд.

— Ха-ха-ха-ха! Хорошо же ты дёргаешься перед могилой, дохлый маг!

Он исчез из поля зрения. Скорость оказалась выше звука, выше движения воздуха — уследить мог только сам Гуллемасия.

Удар

Пространство вокруг кардинала вспухло. Из искажённого воздуха вырвался огромный стальной куб, и его грани сомкнулись вокруг Гамигина, сдавив с двух сторон. Для Гуллемасии такая конструкция была лишь одной крупицей среди целого моря знаний.

— Гамигин, вы ошиблись в одном, — произнёс великий маг. — Это не моя могила.

Он посмотрел на зажатого кардинала.

— Она наша.

Будто услышав хозяина, Академия вновь укрылась непроницаемым защитным барьером.

Теперь никто не мог войти.

И никто — выйти.