С Академией творилось что-то не то.

По плану воздушный город должен был разбить Багровый полог и сразу вернуться на прежнюю позицию. Вместо этого он остался над полем боя, успел несколько раз ударить по альтифам, впустил внутрь Гамигина — и после этого снова поднял защитный барьер, наглухо закрыв проход в обе стороны.

Ферангис наблюдал за городом с запада и всё сильнее хмурился. На его почти нестареющем лице легла непривычная складка. Этот заклинатель духов командовал западной армией, занимал второе место в рейтинге героев и вёл за собой около семи тысяч человек. До сигнала его отряд ждал только падения Полога, но теперь первоначальный план рассыпался прямо на глазах.

Не меньше тревожило донесение духа ветра.

— Ферангис, мы закончили подсчёт сил Гамигина.

— Среди главных целей подтверждены кардинал Гамигин и три архиепископа: Сабнак, Салеос и Гласиа-Лаболас.

— Епископов семьсот тридцать шесть. Особых особей — около тридцати четырёх тысяч.

Дух замялся перед последней цифрой.

— Обычных альтифов уровня жреца... примерно восемьсот двадцать тысяч.

Почти восемьсот пятьдесят тысяч врагов.

Приведи сюда сорок тысяч обычных солдат, а не тщательно отобранных бойцов, — и бой превратился бы в резню. Масштаб сам по себе не был неожиданностью: Гамигин долго не показывался, а следы его деятельности за эти годы позволяли предположить нечто подобное. Но одно дело ожидать страшную цифру, и совсем другое — услышать её перед наступлением.

Гарантировать победу при таком соотношении не мог никто.

Ферангис не стал передавать донесение всей армии. Цифры узнали только старшие командиры. После появления Гамигина боевой дух и без того просел; если люди сейчас поймут, насколько огромно вражеское войско, можно потерять даже те шансы, которые ещё оставались.

«Нет. Поражения здесь быть не может».

В эту войну уже вложили слишком много денег, людей и времени. После неудачи человечество не скоро соберёт такую силу снова.

Война холодна и точна. Победитель забирает выгоду, славу и право диктовать дальнейший ход истории; побеждённый уходит на её задворки.

Поэтому из десятков духов, с которыми у него были заключены договоры, Ферангис призвал главного — Короля Света.

У духов не было привычного телесного облика, однако одно присутствие столь высокого существа меняло настроение армии. Люди видели: Король Света идёт с ними в бой. Этого хватало, чтобы плечи распрямлялись, а шаг становился твёрже.

Гул наступления

Ферангис и громадный дух двигались впереди. За ними, ломая ночную чащу, шли тысячи бойцов.

Цель находилась в центре леса. Там, по всем данным, располагалось «гнездо Гамигина» — сооружение с настолько дурной славой, что его упоминание само по себе заставляло командиров морщиться.

Но приоритет уже изменился. Сам Гамигин неожиданно заперся в Академии; значит, западной армии следовало добраться до ядра гнезда и уничтожить его.

Альтифы, разумеется, не собирались пропускать людей без боя.

Свист клинка

Одна из тварей рухнула в траву с перерубленной шеей.

— Не пугаться их сопротивления! Только вперёд!

— От наших клинков сегодня зависит будущее людей!

В одном из отрядов Ферангиса сражались Лиам и Артелион.

Лиам двигался рывками, оставляя за собой голубые электрические вспышки. Его меч раз за разом снимал головы с безмозглых альтифов.

«Им вообще есть конец?»

Без ауры лезвие давно превратилось бы в зазубренную железку. Он уже потерял счёт убитым, а лесной центр всё ещё оставался впереди.

Западная армия шла ближе остальных и двигалась быстрее, поэтому Лиам рассчитывал быстро прорваться к воздушным кораблям, которые уже дрались в глубине территории. Но количество врагов ломало любой расчёт. Даже там, где Король Света и Ферангис выкашивали целые группы, на освободившееся место тут же лезли новые.

Так можно было не успеть к центральному бою вовсе.

Треск электричества

Разрубив очередного альтифа, Лиам вскинул взгляд к воздушным кораблям.

Сильное присутствие Варгана, которое раньше ощущалось оттуда, исчезло. Все вроде бы соответствовало плану: после применения уникальной формулы другой герой должен был перенести Варгана и Эрику туда, где прежде находилась Академия. Эрика закрепила бы координаты, Варган снабдил бы её маной — и город переместили бы обратно.

Только теперь Академия не сотрудничала. Она вообще закрылась изнутри вместе с Гамигином. Перемещать её было невозможно.

Значит, Варган должен был быстро вернуться.

Однако его всё ещё не было.

«Странно. Для человека, который считает каждую секунду, он пропал слишком надолго».

И ещё дата.

Двадцать восьмое апреля.

В оригинальном романе именно сегодня особенно тяжело проявлялась неизлечимая болезнь Варгана. Несмотря на это, он отдал Эрике чудовищный объём маны и применил уникальную формулу, призвав в лес двадцать тысяч чёрных альтифов. Такой расход не мог пройти бесследно ни для тела, ни для души.

«Что ты опять задумал?..»

— Лиам. У тебя начал гулять клинок.

Спокойный голос мгновенно вернул его на поле боя. В нём не было ни паники, ни раздражения — только холодная точность.

Лиам обернулся и удивился ещё сильнее.

Артелион.

Принц Королевства Оссель, протагонист оригинала. С момента поступления в Академию они почти не пересекались. Даже во время выборов, когда Варган и Эрика уезжали из города, знакомство осталось чисто формальным. Пожалуй, они до сих пор ни разу нормально не разговаривали.

И вот Артелион не только заговорил первым, но и назвал его по имени.

Лиам заставил себя не показывать удивления.

Вокруг принца кружились красные кленовые листья из ауры. Они то смыкались в щит, то становились лезвиями и впивались в альтифов. Даже посреди грязи и крови его техника не теряла ни красоты, ни силы.

— Я давно наблюдаю за твоим мечом, — сказал Артелион. — Такая скорость удивила бы даже мастеров дома Хайод. Плюс эти голубые разряды... Ты способен на большее. Сейчас твой удар хуже обычного.

Лиам на миг растерялся.

Получалось, Артелион замечал его уже давно. И, судя по тону, относился к его мастерству всерьёз. Это задело его сильнее, чем хотелось признавать.

Он сильнее сжал рукоять.

— Понял. Больше отвлекаться не буду.

— Тогда бери пятерых жрецов впереди. Две особые особи по краям — мои.

Артелион даже не сказал «работаем вместе». В этом не было необходимости.

Треск разряда

Лиам метнулся вперёд, как ток по оголенному проводу. Пять альтифов уровня жреца не успели толком поднять оружие.

Одновременно кленовые листья разделились на два потока. Один ушёл вправо, другой влево — и две особые особи, похожие на минотавров, почти синхронно рухнули на землю.

Для первой совместной атаки всё вышло удивительно чисто.

— Вот так, — Артелион коротко улыбнулся.

Лиам кивнул и ускорился.

Западная армия продолжала пробивать себе дорогу к центру.

* * *

На юге никакой стройной картины уже не осталось.

Главные силы вязли в настоящем аду. Экстренный отряд, который Хейлион подготовил для проникновения в Академию, так и не смог отделиться от армии: обновленный барьер воздушного города не впускал даже союзников.

К этому моменту командиры поняли главное. Гуллемасия сознательно не отвёл Академию после удара и сам позволил Гамигину войти. Одновременно на теле Паулы появилась неизвестная метка, а вместе с ней начала переходить чужая сила.

Смысл происходящего стал слишком очевиден.

Великий маг собирался закончить бой внутри Академии, даже если самому оттуда уже не выйти.

Его решение не оставляло остальным права терять время. Если Гуллемасия не сумеет утащить кардинала за собой, армия должна подготовить место для добивания Гамигина после падения барьера. А пока вражеский лидер отсутствовал, у героев появлялся редкий шанс уничтожить как можно больше епископов и архиепископов без его поддержки.

— Не паникуйте из-за окружения! Большинство этих тварей даже мыслить не умеют!

— Нас меньше — и что? Зажали с двух сторон, пробьем третью!

— Клинками Иггдрасиля — прямо в сердце!

Южная армия располагала сильнейшими бойцами.

Третье место рейтинга занимал Грейден. Шестое — Хейлион. Восьмое — Келло, который продолжал сражаться, несмотря на потерянные глаз и руку.

Три героя из первой десятки находились на одном участке фронта.

А с востока к ним уже шёл отряд Трисенны, занимавшей седьмую строку рейтинга. Восточная сторона оказалась слабее остальных: там не было ни одного архиепископа, поэтому после зачистки часть сил смогла развернуться на помощь югу.

Даже одна эта новость заметно подняла людям настроение.

— Режьте их! Хотите вернуться к семьям — сначала убейте этих ублюдков!

— А-а-а-а!

Альтифы ответили хриплым ревом.

Основные силы Гамигина тоже собрались именно здесь. Южной армии противостояли сразу три архиепископа: Сабнак, Гласиа-Лаболас и Салеос. Все, кроме Гласиа-Лаболаса, уже применили Высвобождение Власти.

Сам Гласиа-Лаболас походил на плохо собранную химеру. Когда эта тварь врывалась в строй, после неё оставались разлагающиеся тела и густой запах гнили. Достаточно было коснуться её вскользь, чтобы плоть начала распадаться.

Грейден быстро решил, что хватит смотреть на это дерьмо.

Он влетел в архиепископа, как сорвавшийся с привязи боевой конь, и остановил его обеими руками.

— Ха-ха! Псина ебаная, чего разошёлся!

Судя по лицу самого Грейдена, радовался драке он куда сильнее противника. Давно ему не попадался архиепископ, на котором можно было как следует отвести душу. Он укрыл всё тело особенно плотным Протектором и пошёл в ближний бой.

Гниение не пробивало слой ауры.

Тогда Гласиа-Лаболас перестроил тело и ответил грубой физической силой.

— Мышц нарастил? Отлично! Я тоже не дохляк. Давай посмотрим, чьи крепче!

Удар

Ещё удар

Со стороны это уже мало напоминало бой человека с альтифом. Скорее два чудовища проверяли друг друга на прочность.

Грейден двигался с невозможной для своей массивной фигуры скоростью и бил кулаками. Гласиа-Лаболас был ещё быстрее: уходил с линии атаки, отвечал встречными ударами, а когда требовалось — пускал в ход пять толстых мускулистых щупалец.

Несколько командиров попытались вмешаться.

Грейден послал их нахуй и велел не путаться под ногами.

Ослепительный взрыв

Неподалёку мир на мгновение стал белым от удара Салеос.

С ней сражались Хейлион и его постоянная группа.

Алисия невольно косилась туда снова и снова, но этот участок был не её ответственностью. Отделяться от собственного отряда она тоже не имела права.

Пришлось выкинуть тревогу из головы.

Найас мягко прошёл по дуге и тут же сорвался в резкий рубящий удар.

Алисия двигалась настолько точно и быстро, что со стороны в ней трудно было узнать студентку. Рядом работала Серена — лучница и подруга, с которой они не раз дрались вместе и на тренировках, и в настоящих схватках. Им почти не требовались команды. Каждая заранее знала, какую цель возьмёт другая.

— Я... я не могу сдохнуть здесь! Я епископ Церкви Богини, мне поклоняются, я Ка...

Свист клинка

Красная аура на Найас пробила ему сердце раньше, чем он договорил.

Епископ уставился на Алисию расширившимися глазами. Девушка не дала ему ни секунды: аура разрослась вдоль лезвия и разрубила тело вместе с ядром.

На несколько ударов сердца вокруг стало чуть свободнее.

Алисия вытерла лицо тыльной стороной ладони и тут же поморщилась. Кровь не стиралась, а кожа щипала — длинный порез тянулся через щёку.

Однако рана уже затягивалась.

— Кью!

Рядом, оставаясь невидимым для посторонних, суетился маленький фамильяр. Белый пушистый зверек, похожий на ласку, постоянно отдавал Алисии понемногу маны и умел пользоваться исцеляющей магией.

Обычно фамильяры брали у хозяина ману и взамен давали свои способности. Этот предпочитал плату едой. Его лечение не могло сравниться с чудесами Святой, зато в затяжной битве отлично справлялось с неглубокими ранами.

— Теперь понимаю, зачем Варган тебя притащил.

Голос прозвучал до странности похоже на голос её господина.

Алисия обернулась.

Райнкарвен, старший сын дома Шугенхарц, смотрел на неё с явным одобрением. Он замечал её ещё в Академии, но увидеть боевые навыки в такой мясорубке оказалось куда убедительнее.

— А...

— Не отвечай. Не то время для бесед.

Он едва успел договорить.

Ударная волна

Алисия вогнала Найас в землю и ухватилась за рукоять обеими руками. Ветер хлестнул по строю так, что людей потащило назад.

Она прищурилась и увидела источник.

На участке шириной примерно в сотню метров деревья разом повалились набок, будто лес срезали одним гигантским клинком. В центре этого просвета стоял Сабнак, залитый фиолетовой маной.

Все его тело превратилось в оружие. Лезвия рук сталкивались с клинками двух мужчин, выбивая снопы искр.

Против архиепископа держались Келло — герой из первой десятки — и Брам, глава Мадереро, когда-то купленный Варганом как боевой раб.

Сабнак выглядел безумнее прочих архиепископов. Он бормотал о смерти, хихикал, дергал головой, а потом вдруг прищурился до тонких полумесяцев.

— Один готов. Хи-хи-хи!

Хруст плоти

Мужское тело разошлось пополам.

Две половины упали в разные стороны, открыв страшный срез.

Алисия узнала погибшего сразу.

Келло.

Герой, занимавший восьмое место в рейтинге.