Келло прожил жизнь на войне и умер там же.

Он не отступил перед Сабнаком. Продолжал драться, пока мог, а в последний момент закрыл собой товарищей и ближайших солдат. Архиепископ рассёк его надвое.

Алисия увидела всё.

Красная аура Келло ещё держалась на поле в облике огромной змеи. Но обвивала она не самого хозяина, а тех, кого он защищал: старых соратников и бойцов, пришедших сюда ради общей цели.

Потом подпитка оборвалась.

Змеиный силуэт начал осыпаться, распадаясь на клочья света, и ветер развеял их так же легко, как семена одуванчика.

— Хи-хи-хи!

Сабнак смеялся над смертью героя.

Его искривленный рот растянулся ещё шире, а взгляд сразу нашёл Брама.

— Теперь ты.

Отброшенные ударом люди его не интересовали. Ни товарищи Келло, ни обычные солдаты. Сабнак замечал только сильных — тех, с кем драка могла доставить удовольствие.

Звон металла

Копьё Брама обрушилось на него серией быстрых выпадов.

В Брутемберге Брама называли Богом Войны. В его оружии было заключено Орудие Суда одного из сильнейших епископов, и каждый удар сочетал чудовищную резкость с точностью мастера.

— Хи-хи! Хи-хи-хи!

За считаные мгновения они обменялись десятками атак.

Высвобождение Власти превратило тело Сабнака в живой арсенал. То рука вытягивалась в копьё, то плечо выпускало клинок, то часть корпуса становилась тяжёлой булавой. Он нападал под углами, недоступными человеческому телу, и ломал привычный ритм боя одним только строением плоти.

Окружавшие их бойцы быстро поняли, что лезть между ними нельзя.

Келло ещё мог держаться на таком уровне. Остальные скорее помешали бы Браму, чем помогли.

Свист копья

Но Брам только ускорялся.

Первые минуты, похоже, были для него разминкой. Выпады становились короче, жёстче и злее. Он читал движения Сабнака всё увереннее и давил, не позволяя архиепископу навязать собственный темп.

В какой-то момент Брам перехватил древко двумя руками и резко провернулся всем корпусом. Вместо укола наконечником он нанёс боковой удар лезвием.

Копьё описало круг и вошло Сабнаку в бок там, где тот не успел перестроить защиту.

— Хи...

Архиепископ улыбнулся.

Его плоть подалась вокруг оружия, будто вязкая трясина, и начала затягивать копьё внутрь.

Брам не дёрнулся назад. Он провернул древко, влил в него ещё больше маны — и красная аура вспыхнула ярче.

Резкий свист

Тело Сабнака разошлось на две половины.

— Есть!

Кто-то из солдат не удержался от крика.

Ядро не ощущалось повреждённым, однако сам удар красной аурой должен был хотя бы задержать регенерацию. Даже архиепископу требовалось время, чтобы восстановиться после такого рассечения. Значит, можно было успеть найти ядро и добить его.

Люди поверили в это ровно на несколько секунд.

— Хи-хи-хи.

Верхняя и нижняя половины Сабнака шевельнулись.

Чёрная плоть поднялась с земли двумя бесформенными массами, похожими на слизь. Каждая вытянулась, обрела конечности, голову, знакомую улыбку.

Перед Брамом стояли уже два одинаковых Сабнака.

— Какого чёрта?.. Он и так умеет?

— В донесениях этого не было!

Страх прокатился по строю почти осязаемой волной.

Одного архиепископа едва удавалось сдерживать. Теперь их два. А если следующее рассечение даст ещё двух?

— Хи-хи-хи-хи!

Обе твари одновременно бросились на Брама.

Он остался спокойным. Даже увидев невозможное собственными глазами, не сбил стойку и встретил двойную атаку копьём.

— Брам!

Алисия только что добила очередного альтифа и уже шагнула в ту сторону. Ноги сами понесли её на помощь.

Перед ней встал Райнкарвен.

— Куда собралась?

— Брам в опасности! Нужно помочь ему!

— Помочь? Ты?

В его голосе не было насмешки. Райнкарвен достаточно высоко оценивал и талант Алисии, и её боевые навыки. Но именно поэтому не собирался позволять ей ошибаться насчёт собственной силы.

— Я слышал, на фестивале ты дралась с архиепископом Берис. Похоже, этот опыт тебя обманул.

— Что?..

— Ты пока не можешь сражаться с архиепископом на равных. То, что после встречи с Берис ты осталась жива, — редкая удача. Главное же в другом: она не могла применить Высвобождение Власти.

Алисия невольно вспомнила прежние столкновения.

Первой была Заган, архиепископ в облике маленькой девочки. Она тоже погибла, не успев высвободить Власть.

Потом Берис. Чтобы проникнуть через разлом в защите Академии, ей пришлось оставить большую часть возможностей за пределами города.

— Но даже если так... Брам же...

— Брам... Да, его так зовут.

Райнкарвен посмотрел на бой. На мгновение его обычно непроницаемое лицо стало задумчивым, будто перед глазами возникло что-то из прошлого.

— Варган умеет покупать удивительных людей.

— Что?

— Тебя. Брама. Другие прошли бы мимо и не поняли, на что вы способны.

Уголок его рта приподнялся.

Алисия служила дому Шугенхарц достаточно долго, но никогда прежде не видела улыбки старшего сына. И всё же родство с Варганом выдавало себя сразу — в ней была та же спокойная уверенность человека, который привык считать собственную оценку окончательной.

Райнкарвен легко толкнул Алисию ладонью по макушке, почти так же, как мог бы отодвинуть с дороги младшую сестру Риэль.

— Вспомни приказ, который получили «вы».

Студентам Академии и Ликейона поручили уничтожать альтифов уровня жреца и епископов. Причём против епископа разрешалось выходить только группой не меньше четырёх человек.

У самого Райнкарвена рядом стояли наследники нескольких влиятельных домов. С детства их готовили как элиту, и несколько минут назад этот отряд уже превратил в прах очередного епископа вместе с его свитой.

— Вам с такими противниками ещё слишком рано сражаться.

Вой фамильяров

Райнкарвен развернулся и повёл свою группу к Браму. За ними рванула целая стая фамильяров. Дом Шугенхарц словно выставил родовой герб прямо на поле боя: ни одного слабого существа, почти все не ниже среднего класса, обучены до автоматизма и не показывают страха.

Сабнак заметил подкрепление и обрадовался.

— Хи-хи-хи! Еды стало больше!

Райнкарвен вошёл в бой с первого же шага.

До этого опытные солдаты не могли найти места между Брамом и архиепископом. Его отряд встроился в схватку так естественно, будто тренировался вместе с Брамом годами. Сабнаку пришлось сразу делить внимание между несколькими опасными противниками.

Алисия смотрела на них всего пару мгновений.

Бессилие жгло сильнее страха.

И злость тоже.

Свист клинка

Она разрубила ближайшего альтифа.

Мало.

Она всё ещё слишком слаба.

Нужно шлифовать меч. Поднимать магию. Становиться сильнее настолько, чтобы больше не оставаться снаружи, когда в опасности люди, которые ей дороги.

Старшая сестра.

Брам.

Сегодня Алисия не могла встать рядом с ними только по одной причине — ей не хватало силы.

Хрип врага

Она задавила желание снова оглянуться и переключилась на тех, кого действительно могла убивать сейчас.

Жрецы.

Особые особи.

Епископы.

Найас рубила шеи, пробивала сердца, отсекала конечности. Алисия запоминала собственную злость и каждое мгновение беспомощности, чтобы потом не позволить им пропасть зря.

Если она хочет стать мечом Варгана, клинок должен становиться острее.

* * *

В центре леса, значительно дальше от южной армии, на воздушных кораблях началась другая суматоха.

— До сих пор не нашли их координаты?

— Ещё проверяем!

— Да чтоб тебя, Том! Сначала этот идиот самовольно переставил фамильяра, а теперь в самый важный момент утащил студентов неизвестно куда!

Командир ругался так, что подчинённые старались лишний раз не попадаться на глаза. Связисты посылали запрос за запросом, но никаких внятных ответов не получали.

Поле боя, разумеется, не собиралось ждать пропавших людей.

Подземный грохот

Земля заходила ходуном и начала подниматься.

Из леса полезла громадная масса, словно внезапно выросла новая гора. Похожее Варган уже видел, когда архиепископ Бифронс применял Власть в их поединке.

— Наконец-то вылезло, — произнёс Тауром.

Лучник, занимавший пятое место в рейтинге героев, смотрел вниз с борта корабля.

То, что поднималось из земли, трудно было назвать живым существом. Но и обычным сооружением оно не выглядело.

— Вот это размер...

Громада тянулась к воздушным кораблям и раскрывала пасть, словно собиралась проглотить их целиком. Почва вытягивалась вверх вместе с деревьями; лес сползал по склонам вместе с комьями земли.

Бойцы ждали этого момента. В раскрытую пасть полетели стрелы и магические формулы.

— Цельтесь в ядро! Это всего лишь огромное гнездо! Размер ничего не меняет!

Сам лес поднялся до высоты воздушных кораблей.

Гнездо Гамигина, скрывавшееся в центральной части территории, наконец показалось целиком — и начало пожирать всё вокруг.

* * *

— Странно. Где все?

Том, специалист по пространственной магии, державшийся примерно у трёхсотого места в рейтинге героев, огляделся ещё раз.

Координаты были правильными. В этом он не сомневался. Когда-то Том сам учился в Академии, поэтому место, где прежде висел воздушный город, узнавал без труда.

По крайней мере, ему так казалось.

Фамильяр-птица, отвечавший за связь, без конца посылал вызовы товарищам. Никто не отвечал. Том уже хотел вернуться на корабль, но тут обнаружил, что исчезла и связь с фамильяром, через которого он обычно видел удалённую точку.

Он повернулся к Эрике.

— У тебя со своим фамильяром связь есть?

Эрика молча покачала головой.

Её Черныш тоже не отвечал. Без зрительной привязки девушка не могла воспользоваться пространственной магией.

В разгар войны трое оказались отрезаны от всех средств связи.

«Что за чёртовщина? С кораблём связаться нельзя. Фамильяры молчат. А здесь вообще никого нет».

По плану Том должен был перенести Варгана и Эрику, передать их ожидавшим героям и вернуться. Эрика закрепила бы координаты для Академии, а Варган дал бы ей ману для нового перемещения города.

Вместо отряда их встретил только один фамильяр, оставленный для наблюдения.

— Вот дерьмо... И что теперь?

Том почесал голову и украдкой посмотрел на Варгана.

Неловкость только усилилась.

Перед ним стоял студент, которому доверили важнейшую часть операции и чей запас маны уже достиг Трансценденции. Сам Том, напротив, так и застрял на высокой ступени пространственной магии и в этой операции фактически работал перевозчиком для двух подростков.

Разница неприятно давила на самолюбие.

Да и лицо у Варгана было такое, будто он в любой момент мог обложить собеседника трёхэтажным матом.

— Э-э... Похоже, придётся пройтись и поискать остальных?

Том произнёс это осторожно. Формально он был старше и опытнее обоих студентов, но после череды непонятных сбоев чувствовал себя виноватым.

Варган посмотрел на него совершенно спокойно.

— Ты что несёшь, долбоёб? Эй, придурок, очнись уже!

— Чего?.. Что ты сейчас сказал?

Том даже полез пальцем в ухо.

Слова никак не сочетались с выражением лица. Варган выглядел так, словно обсуждал погоду, а ругался голосом какого-нибудь старшего героя после особенно провальной тренировки.

Тут Варган размахнулся и влепил ему пощёчину.

Шлёпок

— Да очнись ты, блядь! Ты что творишь, ёбаный идиот?!

— Эй! Я, конечно, облажался, и, может, выгляжу не слишком грозно, но это уже перебор! Ай... Рука-то у тебя откуда такая тяжёлая?

Удар оказался настолько сильным, что Том свалился на землю.

Он потёр горящую щёку и снова поднял глаза.

С Варганом происходило что-то странное.

И с Эрикой тоже.

Их фигуры поплыли, будто воздух над раскалённой дорогой. Контуры дрогнули, лица растянулись — и в следующую секунду оба исчезли.

«Что?..»

Том моргнул.

На месте Варгана стоял знакомый старший герой. Вокруг оказались другие знакомые лица.

Старший схватил Тома за ворот и рывком поднял на ноги.

— Ну наконец-то глаза осмысленные! Ты какого хрена пришёл сюда один? Где Варган и эта... Эрика?

— А?.. Что?

— Где студенты, которых ты должен был переместить?! Почему ты, мать твою, заявился без них?

— Да о чём вы...

— Ты всё ещё не понял? Сейчас помогу!

Старший вцепился ему в голову обеими руками и насильно повернул лицом к окружающему лесу.

Место было незнакомым.

Это точно не та точка, где раньше находилась Академия.

Неподалёку кружил кот-фамильяр Тома.

И тут память начала складываться правильно.

Перед переносом Том заранее оставил этого кота в нужной точке, чтобы видеть координаты его глазами. Затем воспользовался пространственной магией.

Но кота он оставил совсем в другом месте.

Какого чёрта фамильяр оказался здесь?

— Ты что, совсем охуел? — заорал старший. — Том, ты случайно не из Церкви Богини? Решил всех нас продать?!

Он тряс Тома за ворот так, будто хотел вытрясти из него ответ вместе с душой.

— Куда ты переместил этих двоих?!