— Ненавижу дедушку!

Рыжая девочка надула щёки и сердито отвернулась, скрестив на груди маленькие руки. Паула и без того росла своевольной, но на этот раз обиделась всерьёз.

Мать присела перед ней и ласково коснулась пухлой щёки.

— И за что наша Паула опять сердится? Что дедушка сделал?

— Он всё время говорит, что занят! И никогда ко мне не приходит!

— У дедушки правда очень много дел. Он учит взрослых, очень важных людей, и сам постоянно занимается.

— Я тоже занимаюсь! Я тоже занята!

Паула только-только начала изучать магию. В обычной жизни заставить её слушаться было непросто, зато над магическими формулами она могла сидеть часами, не отвлекаясь ни на что. Видно, кровь великого мага всё-таки давала о себе знать.

На краю стола лежал толстый том — учебник, который Гуллемасия сам составил для единственной внучки, постаравшись объяснить основы магии как можно проще. Паула уже не раз перечитала его от начала до конца и многое успела понять по-настоящему, а не просто запомнить.

Мать взглянула на книгу и чуть улыбнулась.

— Ты хотела показать дедушке, чему научилась, а его всё нет. Поэтому и обиделась?

— Не знаю. Ненавижу его.

— Вот беда... А он тебя так любит.

— Врёшь.

— Ничуть. Думаешь, он стал бы выкраивать время и приезжать сегодня, если бы не любил тебя?

— Всё равно врёшь.

— Да не вру я. Кстати, папа как раз...

Тук-тук.

— Вот видишь? Наверное, приехал. Да, сейчас открою!

Паула промолчала.

Дом стоял в горах, далеко от империи Троа. Здесь её мать, слабая здоровьем с рождения и так и не сумевшая раскрыть унаследованный дар Гуллемасии, нашла счастье рядом с простым лесорубом. Их дочь стала живым доказательством того, что этот выбор был правильным.

Паула перестала дуться и покосилась на дверь. Обида ещё не прошла, но при мысли, что дедушка действительно приехал, уголок губ невольно пополз вверх.

— Вы быстро. Я думала, дорога займёт дольше...

Скрип.

『Нашёл. Тайную дочь Гуллемасии.』

О том, что было дальше, взрослая Паула помнила плохо. Детская память сохранила лишь отдельные, страшно ясные куски.

После этих слов пространство внутри дома исказилось, и откуда-то появился дед.

А за распахнутой дверью по земле катались головы — отца и отставного героя, который тайно охранял их семью.

Тук... тук...

Они перекатывались, как мячи.

— Дедушка... мама умерла.

Гуллемасия молчал.

— Папа умер... Дядя тоже...

Позже перед ними стояли три надгробия. Гуллемасия держал внучку за руку и не отрывал глаз от камней, под которыми лежала вся её семья.

Паула плакала по-детски — тяжело, крупными слезами.

— Я тоже хочу умереть.

— Прости меня, Паула.

Он потерял единственную дочь и людей, ставших ей семьёй. Но горе ребёнка рядом было ничуть не меньше его собственного, а может, и больше.

Великий маг опустился перед внучкой на колени. Его глаза уже высохли от слёз.

— Прости... Я правда виноват перед тобой.

* * *

Церковь лежала в развалинах.

Посреди обломков стоял Гамигин, завершивший Высвобождение Власти. Одной рукой он держал Гуллемасию за ворот, словно мокрую тряпку.

Тело архимага местами уже стало лиловым. Яд, похожий на саму магическую энергию альтифа, проник повсюду; вместе с Властью Гамигина он пожирал не только плоть, но и душу.

『Великолепно, Гуллемасия. Давно мне не приходилось пересматривать своё мнение о вашем роде. Да, вы слабы. Но хрупкими вас не назовёшь. Топчешь — а вы всё равно лезете из земли, как сорняк.』

С длинной седой бороды Гуллемасии капала кровь. Глаза, когда-то ясные и глубокие, словно колодцы, потускнели и высохли.

С трудом переведя взгляд, старик посмотрел на противника.

После Высвобождения Власти Гамигин стал ещё страшнее, однако и на нём остались глубокие повреждения. Крови не было, но раны не затягивались. Их оставил Гуллемасия: он сознательно касался врага, несмотря на опасность забвения, лишь бы нанести хоть какой-то необратимый урон.

『Не ожидал, что даже после Высвобождения ты сумеешь так меня потрепать. Давно у меня не было такой славной драки.』

Гамигин улыбался без притворства. Бой с достойным противником — от первого удара до нынешней развязки — заставил его вновь почувствовать себя живым и утолил голод, копившийся веками.

『Но всё живое стареет и забывает. Посмотри на себя. От прежнего великолепия остался один скелет.』

Будто не он сам ускорял это забвение, Гамигин почти сожалел о беспощадности времени. Ему словно было жаль, что встретить Гуллемасию пришлось так поздно.

И жалеть было о чём: Гуллемасия оказался великолепным противником. Даже когда Власть врага шаг за шагом отнимала у него мастерство, он не сдавался и безошибочно выбирал те заклинания, которые ещё мог применить. Каждое оставалось опасным. Несколько раз Гамигин и сам едва не потерял тело, усиленное Высвобождением.

『Ха! Всё ещё дёргаешься?』

Палец Гуллемасии шевельнулся. Запас маны всё ещё держался на уровне Трансценденции, и одной мыслью старик собрал часть силы в огненный шар.

Ничего особенного. Не уникальная формула, не Постижение и тем более не Трансценденция — обычная стихийная магия высшей ступени.

『Смешно слушать, как лает дряхлый пёс.』

Фух.

Гамигин погасил огненный шар почти небрежно, будто лопнул каплю воды, а затем с размаху швырнул старика прочь.

Гуллемасия пронёсся над мощёной улицей, несколько раз ударился о камень, пробил стены нескольких зданий и остановился только после удара о массивную стену главного корпуса Академии.

— Кх!...

Изо рта хлынула кровь. Казалось, вместе с ней вот-вот выйдут внутренности. Тёмные пятна снова расползлись по одежде, а сам он едва оставался в сознании.

Гамигин оказался рядом почти мгновенно.

『Теперь ты даже ауру не удержишь.』

Он не ошибался. Стихийная магия Гуллемасии ещё держалась на высшей ступени. Телекинез, которым тот прежде обращал в оружие всё вокруг, — тоже. Священная магия опустилась до средней. Почти всё остальное скатилось к низшей ступени.

Для мага его уровня это было почти унизительно.

『Спасает только запас маны. Он всё ещё на Трансценденции. Но и это ненадолго.』

Когда прежде бездонный запас упадёт до Постижения, тело просто не выдержит накопившихся повреждений.

Тогда всё закончится.

Гуллемасия смотрел, как к нему идёт смерть. Чёрная фигура казалась самой бедой, принявшей плоть.

Он попытался сопротивляться, потянулся к мане — и вдруг почувствовал, что магия стала чужой. Будто оружие, которым пользовался всю жизнь, ночью подменили на похожее, но незнакомое.

『Вот и запас пошёл вниз. Долго же ты продержался.』

Чёрная смерть улыбалась.

«Надо его убить».

«Надо... потому что...»

«Почему?»

Гуллемасия закашлялся. Всё тело вопило от боли. Силы почти иссякли, жизнь уходила.

«Зачем продолжать? Если всё равно умирать, разве не лучше просто лечь и дать этому закончиться?»

«Почему руки не слушаются? Почему он вообще старик? Полиморф? Иллюзия? Проклятие?»

«Где он?»

«Кто этот чёрный человек?»

«И ради чего они сражались?»

«Дедушка... мама умерла».

«Папа умер... Дядя тоже...»

Память рассыпалась всё быстрее. Вместе с воспоминаниями распадалась и личность, однако из обломков прошлого вдруг донёсся голос Паулы.

«Я тоже хочу умереть».

Дождливый день. Три мокрых надгробия. Маленькая ладонь в его руке. Девочка, у которой слёзы падают одна за другой.

Паула.

Его любимая внучка.

『Кх... КХА-А-А-А!』

Гамигин внезапно согнулся, и изо рта хлынула густая чёрная ядовитая мгла. Поток не прекращался. Его тело, целиком состоявшее из этой мерзкой субстанции, начало распадаться от самого сердца.

『Ч-что ты сделал, старый пёс?! КХА-А-А!』

Впервые в голосе Гамигина прозвучала настоящая паника. Красные глаза налились кровью, ноги подкосились.

И тут он увидел синюю ману.

До сих пор мана Гуллемасии, поднятая до Трансценденции, была совершенно прозрачной. Теперь её уровень упал, и скрытое прежде стало заметно.

Гамигин понял всё разом.

『Гуллемасия... Так ты не старый пёс. Ты, сука, столетняя змея!』

В окружающей мане проступили едва заметные следы сложной, почти абстрактной структуры. Полноценной формулой это назвать было трудно. Такой приём вообще мог сработать только при нынешнем состоянии Гуллемасии.

Обратный ток маны.

На пике плотность его маны в четыре раза превышала обычный максимум. Старик заранее рассчитал перепад, который возникнет, когда этот уровень резко обрушится.

Он незаметно вводил в тело Гамигина предельно плотную ману всё время, пока они дрались вплотную. Даже тогда, когда противник держал его за ворот, Гуллемасия продолжал незаметно насыщать его своей силой — и ждал единственного момента, когда собственный запас опустится на ступень ниже.

Сделать это позволяла именно Трансценденция.

Обычно, говоря о Трансценденции, восхищались чудовищным объёмом маны. Но сами маги, достигшие этого уровня, больше ценили другое: способность скрывать давление.

Огромный запас легко подавлял всё вокруг, однако после достижения Трансценденции маг получал несравнимо более тонкий контроль. Давлением можно было парализовать людей рядом — или, наоборот, спрятать присутствие маны так тщательно, что никто ничего не замечал.

Для такого контроля требовались годы практики и высочайшее мастерство.

У Гуллемасии с этим проблем не было.

『КХА-А-А-А-А!』

Ядовитая мгла лилась из Гамигина без конца. Пока мана Гуллемасии сохраняла прежнюю плотность, тело чудовища ещё удерживало шаткое равновесие. Теперь плотность рухнула, внедрённая чужая мана стала нестабильной — и внутренности альтифа начало рвать изнутри.

Такого не выдержало бы ни одно человеческое тело.

Даже чудовищу было тяжело.

『Думаешь... я сдохну от такой дешёвой уловки?!』

Гамигин, уже похожий на дым над костром, всё же пытался отделить чужую ману от собственной. Нечеловеческая природа позволяла ему делать то, что считалось невозможным. Медленно, мучительно, но процесс шёл.

『КХА-А-А!』

Боль была такой, что смерть показалась бы милосердием, однако Гамигин не останавливался.

Тогда Гуллемасия поднял остаток маны.

Он собирался вложить в этот шанс всё, что ещё оставалось.

『Ты... старая змеиная тварь!...』

Архимаг каким-то образом встал и вцепился в сердце Гамигина. Телекинез сжал орган, но тот оказался слишком прочным и не поддавался. Гамигин обеими руками схватил старика за предплечья, пытаясь оторвать от себя.

Яд и Власть хлынули прямо в Гуллемасию.

Кровь пошла из глаз, носа, рта и ушей. Сосуды лопались, мышцы сводило судорогой.

『А-А-А-А-А!』

Но сердце он не выпустил.

Высшая ступень сменялась средней. Средняя — низшей. Понимание магии уходило стремительно, однако Гуллемасия продолжал давить, пока мог хоть что-то сделать.

Последняя схватка на изнурение длилась ещё несколько страшных мгновений.

Потом Гамигин отсёк ему обе кисти.

Телекинез угас.

Перевес снова оказался на стороне чудовища.

Гуллемасия собрал последние остатки магии и хрипло произнёс:

— Сожмись.

Даже теперь магическая сила приказа оставалась огромной.

Хлюп.

Отсечённые пальцы подчинились приказу и глубоко впились в сердце. Все десять — словно черви, прогрызающие мясо, — застряли внутри, пропитанные ядом самого Гамигина.

『КХА-А-А-А-А-А!』

Ядовитая мгла хлынула ещё сильнее.

Очертания Гамигина начали таять.

* * *