『КХА-А-А-А-А!』

Из Гамигина вырывалась чёрная ядовитая мгла — сплошным потоком, почти водопадом. Его силуэт редел на глазах. Тело, прежде густое, как сажа и чернила, расползалось клочьями, и сквозь прорехи уже проступали стены Академии.

『Гуллемасия!... Гуллемасия!...』

Он выкрикивал это имя с яростью существа, которое тысячелетиями питалось человеческой кровью и давно отвыкло проигрывать.

Гуллемасия лежал на земле без обеих кистей и всё равно пытался подняться. Отведённый ему срок уже истёк, а тело давно вышло за пределы человеческой выносливости. И всё же старик выжимал остатки силы из тонких, сухих ног и заставлял глаза оставаться открытыми.

Он собирался утащить чудовище за собой.

『ГУЛЛЕМАСИЯ!...』

Теперь ядовитая мгла рвалась даже из глаз Гамигина. Отторгнуть чужую ману он больше не мог: пальцы архимага, застрявшие в сердце, не позволяли восстановить равновесие.

Вскоре от тела кардинала почти ничего не осталось. Только сердце да чёрные корни вокруг него ещё сохраняли форму. Порыв ветра развеял последние клубы мглы.

Гамигин до конца проклинал врага, но это уже ничего не меняло.

Шлёп.

Когда остатки тела исчезли, сердце вместе с корнями рухнуло на землю.

Оно всё ещё билось.

Сначала часто. Потом всё реже. То ли из-за впившихся пальцев Гуллемасии, то ли потому, что без тела сердце быстро угасало.

Старик смотрел на алый комок сквозь мутную пелену. Затем упёрся локтями в камень и пополз.

Перед ним лежал альтиф. Не просто альтиф — кардинал, чудовище из тех, кого почти невозможно убить.

«Сердце надо уничтожить».

«Ядро — разбить».

Только незавершённый долг ещё не давал душе покинуть почти мёртвое тело.

— Кхх...

Гуллемасия полз.

Как летать, он уже забыл. Идти не мог: ноги были пропитаны ядом и почти не принадлежали ему. Оставалось только тащить себя по земле, переставляя локти.

Каждое движение превращалось в пытку. Кожа прилипла к костям, сухие мышцы сводило, сосуды лопались один за другим. Руки и ноги тряслись так сильно, что тело едва подчинялось. Там, где кожа расходилась, наружу проступали кости, местами почерневшие, будто от огня.

— Кха!...

Казалось, крови в нём уже не осталось, однако тёмная жидкость всё равно сочилась отовсюду. Перед глазами всё расплывалось, предметы больше не складывались в чёткие очертания. Само тело просило одного — прекратить.

Отдохнуть.

Навсегда.

И в конце концов Гуллемасия остановился.

Его воля, столько лет стоявшая крепко, как Иггдрасиль, рассыпалась вместе с памятью. Яд продолжал делать своё дело. Забвение забирало всё подряд и не собиралось останавливаться, пока не отнимет последнее.

Щекой старик лежал на холодном камне. Зрачки больше не реагировали на свет.

Мир темнел.

Настоящее погасло, а на его месте одно за другим всплыли воспоминания.

Кабинет ректора. За окном — вся Академия.

Аудитории, полные учеников.

Годы, когда он вместе с товарищами, ещё будучи героем, охотился на альтифов.

День, когда Паула поступила в Академию.

Похороны дочери и её семьи. Три могилы.

И ещё раньше — его дочь с младенцем на руках, смеющаяся и впервые называющая его дедушкой.

— Пау... ла...

Распухшие губы почти не слушались. Из сорванного горла выходил один воздух.

— Пау... ла...

Голос пропал и на этом.

Тогда он стал звать её беззвучно.

Сознание уходило. Он уже почти не помнил, что значит это имя, но почему-то продолжал повторять его снова и снова, хотя знал: ответа не будет.

Паула.

Паула...

Паула.

Странное имя.

От него почему-то становилось тепло.

* * *

— Смерть, достойная великого героя, господин Гуллемасия.

Перед главным корпусом Академии появились Варган и Эрика.

У их ног лежал мёртвый Гуллемасия, а рядом билось то, что осталось от Гамигина.

Варган посмотрел на Гуллемасию.

— Без вас сегодня погибли бы сотни героев. Не успев ничего сделать. Забыв семьи, товарищей и всё, ради чего жили.

Именно поэтому Варган решил использовать его.

Из всех людей только Гуллемасия мог сражаться с Гамигином на равных. Варган знал, о чём старик жалел, чего не успел сделать и за что винил себя, — и потому без колебаний отвёл ему решающую роль в плане.

Гуллемасия согласился. Более того, поблагодарил его. Даже если расплатой была собственная жизнь, он наконец получал возможность исполнить долг.

Варган присел рядом с изуродованным телом. Лицо почти потеряло человеческие черты, но глаза оставались открыты.

Он прикрыл их рукой.

— Теперь отдыхайте.

Несколько секунд Варган молча отдавал ему последнюю дань, затем поднялся и огляделся.

Бой изуродовал Академию. От некоторых зданий остались груды камня, в земле зияли провалы, похожие на лунные кратеры. В стенах главного корпуса чернели огромные пробоины.

Следы поединка Гуллемасии и Гамигина были видны повсюду.

— Значит, вот сердце Гамигина.

Среди серого камня оно выделялось резким алым пятном. Сердце всё ещё жило и медленно выпускало чёрные корни. Казалось, собственный яд отравляет его, но чудовищная жизненная сила кардинала уже начинала справляться даже с этим — хотя ни маны, ни Власти оно больше не проявляло.

— Живучая дрянь. Если бы мы просто оставили его здесь, он и правда мог бы воскреснуть.

Тень Варгана шевельнулась. Сумрак, прятавшийся внутри, поднял сердце и поднёс хозяину.

Гамигин, пожиратель памяти.

Сердце кардинала.

Всё сложилось именно так, как требовалось.

Оставалось совсем немного до момента, которого Варган ждал так долго.

— Эрика. Что ты делаешь?

Ответа не последовало.

В тот миг, когда сердце почти оказалось у него в руках, Эрика перехватила его пространственной магией. Она мгновенно покрыла добычу льдом и прижала к себе, словно не собираясь отдавать.

Варган едва заметно усмехнулся.

— Увидела сердце кардинала и захотела собственное Орудие Суда?

Эрика молчала.

— Могла бы просто сказать. Ты сделала для этого плана немало. Я и так собирался вознаградить тебя как следует.

После переноса Академии Варган активировал свою уникальную формулу и спустил на землю двадцать тысяч чёрных альтифов. Затем, как и было задумано, воспользовался помощью Тома — героя, входившего в третью сотню рейтинга, — и совершил ещё один перенос. Правда, координаты совсем не совпадали с теми, которые ожидала Церковь.

Так Варган и Эрика оказались в Академии. Гуллемасия сразу закрыл город барьером, отрезав доступ и снаружи, и изнутри. После этого оставалось только дождаться, чем закончится бой.

Гамигин наверняка понял, что они здесь. Но его целью был Гуллемасия, а не Варган.

С архимагом Варгана связывала сделка. С Эрикой — нечто совсем иное, гораздо более глубокое, чем простой расчёт.

И теперь она впервые за долгое время встала поперёк его воли.

— Эрика, — спокойно продолжил Варган. — Ядро этого сердца нельзя разрушать. Я ведь уже говорил: оно нужно мне не как материал для Орудия Суда. Оно должно сохранить собственную функцию.

— Мне не нужно Орудие Суда.

— Тогда к чему весь этот спектакль?

Эрика сжала губы. В голубых глазах, не отрывавшихся от Варгана, было что-то почти отчаянное.

— Так и будешь молчать?

— Варган... скажи мне правду.

— О чём?

— Что ты собираешься сделать с этим сердцем?

— Зачем ты вообще всё это устроил?

Варган ничего не ответил.

— Зачем соврал Церкви? Зачем привёл сюда меня?

— Вопросов у тебя накопилось много.

— Тогда отвечай! Что ты задумал?!

После подземелья Сеймана Эрика почти безоговорочно шла за Варганом. Давно она не повышала на него голос так открыто.

Он закрыл глаза, медленно выдохнул и только потом заговорил:

— Ты вдруг решила спасти Академию?

Когда-то, ещё до подземелья Сеймана, Варган обещал Белед показать будущее — падение Академии. Он собирался сбросить воздушный город на землю, продемонстрировать собственную силу и тем самым окончательно заслужить доверие Белед. Доверие было нужно для следующего этапа плана.

Эрика об этом не знала. Как бы она ни была предана Варгану, уничтожение Академии могло оказаться чертой, которую она не согласится переступить.

— Нет! Не в этом дело!

Ответ удивил даже его.

Дочь благочестивого дома Портретт волновалась вовсе не об Академии.

— Хватит делать вид, будто не понимаешь!

В голубых глазах стоял страх. Маленькая рука, державшая сердце Гамигина, тоже дрожала.

Эрика едва не плакала, но всё равно упрямо хмурилась, стараясь выглядеть злее.

— Я из-за тебя... Варган, я...

Привычное холодное выражение не держалось на лице. После их разрыва Эрика годами пряталась за этим выражением, а теперь оно рассыпалось на глазах.

— Я за тебя боюсь, идиот.

Варган замолчал.

— Ты сейчас показываешь мне иллюзию, да? Использовал на мне уникальную формулу?

Эрика наконец сказала то, что мучило её с самого начала.

Сегодня было двадцать восьмое апреля — день, когда неизлечимая болезнь Варгана должна была обостриться.

— Я не дура. Сколько бы ни думала, одно не сходится.

Он продолжал молчать.

— Ты только что управлял таким количеством маны. Твоё тело не может быть в порядке.

Ни слова.

— Ты себя до смерти доводишь. И правда думал, что я буду спокойно смотреть? Что раз тебе так хочется, я послушно соглашусь со всем?

— Эрика, сначала...

— Нет! Я слушать не буду!

Холод ударил во все стороны. В воздухе вокруг неё раскрылись прозрачные ледяные цветы, а в руке возник кинжал из синего льда.

Эрика поднесла его к сердцу Гамигина.

— Немедленно сними с меня свою уникальную формулу и покажись таким, какой ты есть на самом деле. Иначе я разобью ядро.

На мгновение Эрика снова стала прежней — язвительной, высокомерной и готовой шантажировать Варгана его же планом.