— Ты чего ждёшь?! Сними с меня свою уникальную формулу!

Ледяной кинжал почти касался сердца Гамигина. Голос Эрики резал не хуже лезвия, но за злостью слишком ясно слышался страх.

Она уже не сомневалась: Варган её обманывает. Эрика не могла почувствовать саму формулу и не знала, действует ли она сейчас, однако была уверена в одном: то, что она видит, — ложь.

— Эрика...

Варган тяжело вздохнул, немного помолчал и негромко спросил:

— А нельзя просто сделать вид, что ты поверила?

— Что?..

— Я спросил: неужели ты не можешь хотя бы сейчас просто подыграть?

— Ты вообще слышишь, что несёшь?

Эрика заранее приготовилась к уговорам. Что бы Варган ни говорил, она собиралась стоять на своём и требовать снять формулу.

Но такого ответа не ожидала даже она.

Он фактически признал, что действительно что-то с ней сделал.

Эрика выровняла дыхание. «Нельзя подстраиваться под его ритм». Сейчас имело значение только одно.

— Сними формулу.

Варган промолчал.

— Немедленно.

— Не могу.

Ответ прозвучал без колебаний.

Эрика крепче сжала рукоять.

— Тогда сам виноват.

— Эрика, стой!...

Она всадила кинжал прямо в сердце Гамигина.

Варган дёрнул тень, пытаясь перехватить удар, но опоздал: ледяное лезвие уже вошло внутрь. Если она попала в ядро, сердце вопреки его плану станет всего лишь материалом для Орудия Суда.

Тук-тук.

Сердце продолжало биться.

Варган замер.

Приглядевшись, он заметил тончайшую пространственную щель — ровно там, куда вошёл кинжал. Лезвие прошло через портал и не задело ядро.

Эрика лишь разыграла удар, чтобы посмотреть на его реакцию.

Теперь сомнений у неё не осталось.

— Так и знала... Ты не Варган.

Она смотрела уже не на Варгана, а на существо, принявшее его облик. В голубых глазах осталась злость, но теперь холодная, собранная.

— Сумрак в твоей тени настоящий. Поэтому мелкие странности не сразу меня насторожили. Значит, ты приняла облик Варгана, а его уникальной формулой замаскировала несовпадения.

Молчание.

— Аркана. Хватит изображать хозяина.

— Вот как... Плохо. Вы не должны были догадаться так рано.

Аркана перестала притворяться. Облик Варгана растаял, и перед Эрикой появилась Аркана в своём настоящем облике. После поглощения Орудия Суда её волосы стали не фиолетовыми, а чёрными. Чёрные волосы и нарядная одежда ещё сильнее подчёркивали белизну кожи.

— И когда вы поняли?

— Какая сейчас разница?

— Тоже верно. Куда важнее другое: где настоящий господин Варган и что с ним происходит.

Эрика ничего не сказала.

— Простите, но этого я вам не скажу. Мне приказали молчать.

Иного ответа она и не ждала.

Зато самого присутствия Арканы здесь было достаточно, чтобы понять замысел. Её оставили здесь именно для того, чтобы обмануть Эрику и задержать её.

А значит, Варган в эти минуты делал что-то в другом месте.

Гуллемасия погиб в бою с Гамигином. Воздушная Академия осталась без хозяина. Эрика слишком долго наблюдала за Варганом и слишком хорошо знала, какого исхода он добивался.

Вариант оставался один.

— Мне некогда с тобой возиться.

Она атаковала первой.

Хруст!

От Эрики по земле рванула полоса льда. Аркана тут же подняла стену тьмы, и удар пришёлся в неё с силой бурного потока.

Эрика не сдерживалась. Она спешила и прекрасно понимала: Аркана получила приказ не выпускать её.

Аркана распрямила костяной хвост.

— Господин Варган разрешил действовать жёстче, так что и я...

Она не договорила.

Гул.

Сразу со всех сторон вокруг Арканы раскрылись пространственные сферы. В каждой появилось ледяное копьё; от них веяло таким холодом, что одного касания хватило бы, чтобы заморозить человека насмерть.

Копья были созданы магией выше уровня Постижения.

Треск!

Копья ударили одновременно.

Через мгновение Аркана оказалась в ледяной колонне. Перед замерзанием она успела завернуться в тьму и превратилась в чёрное яйцо, вмёрзшее в толщу льда.

Но ненадолго.

Хрясь.

Лёд пошёл трещинами ещё до того, как Эрика успела двинуться. Аркана вырвалась наружу и мгновенно бросила тьму в ответ.

За несколько секунд положение перевернулось.

— Не беспокойтесь. Сжимать до конца я не стану.

Тьма обволокла Эрику со всех сторон и сомкнулась в шар. Аркана свела ладони, будто держала его между ними. Будь внутри враг, она просто сжала бы сферу до точки.

Но если сделать такое с Эрикой, наказание от Варгана наверняка окажется куда страшнее.

— Пусто?..

Внутри тёмной сферы никого не было.

Аркана поняла это слишком поздно.

Кар-р!

За спиной каркнула ворона.

Она резко обернулась.

Эрика уже была в воздухе и наносила удар длинным копьём. Оно было сложнее и изящнее всех ледяных копий, которые она создавала до этого.

Хруст!

Копьё вошло в Аркану и мгновенно сковало её целиком. Аркана застыла, словно статуя, высеченная из льда.

Эрика чувствовала движение маны и знала: эта печать тоже долго не выдержит.

«Нужно уходить сейчас».

Она быстро оглядела окрестности и заметила уцелевшее здание в стороне от главного корпуса.

Большая часовая башня.

Эрика бросилась к ней.

Она бежала мелкими шагами, не сбавляя темпа. Сердце колотилось всё сильнее. В глазах уже стояли слёзы.

— Подожди... только подожди...

Она повторяла это как просьбу к тому, кого ещё даже не видела.

«Только бы не опоздать».

«Только бы всё оказалось не так страшно, как мне кажется».

— Пожалуйста, продержись ещё немного!

Наконец Эрика добежала до башни.

После подготовки переноса Академии всех людей отсюда эвакуировали. Ни охраны, ни смотрителей не осталось.

Эрика на секунду попыталась найти ману Варгана — бесполезно. Тогда она сразу вошла внутрь.

В обычное время защитные формулы не позволили бы постороннему даже переступить порог, но башня была повреждена, и защита молчала.

Цок-цок-цок.

Эрика побежала вверх по винтовой лестнице. Ступени уходили так высоко, что конца не было видно.

— Ах!

Каблук сломался.

Чинить обувь было некогда. Эрика скинула вторую туфлю и продолжила босиком. Острый камень и песок резали мягкие ступни; на лестнице оставались кровавые следы.

Она не смотрела вниз.

Только наверх.

В ушах гремел собственный пульс.

— Ха... ха...

Лестница казалась бесконечной, но наконец Эрика добралась до вершины.

Гр-р-р.

Скрежет.

Тик-так, тик-так.

Под потолком вращались десятки сцепленных шестерён. По отдельности они шумели едва слышно, но вместе складывались в тяжёлый, почти оркестровый гул.

— Где ты... Где же ты...

Эрика судорожно осматривалась. Внутрь падал лунный свет через огромный циферблат, и только его хватало, чтобы различать стены, балки и площадки.

Варгана не было.

— Где ты?.. Где ты, чёрт тебя дери...

Голос начал дрожать.

По мане Варгана было не найти: формула всё ещё мешала. Эрика пошла вперёд почти вслепую, вытянув руки, как человек в полной темноте.

Пальцы касались холодной стены, перил, металлических стоек.

Только не его.

Она остановилась и опустила голову.

Тонкие плечи тряслись. Нестабильная мана собралась в ладони и снова стала ледяным кинжалом.

— Варган... Ты здесь, да? Ты ведь здесь?

Лезвие дрожало вместе с рукой, когда Эрика поднесла его к собственной шее.

Она подняла лицо. Слёзы уже текли свободно, блестя в лунном свете.

И произнесла, пожалуй, самую беспомощную угрозу в своей жизни:

— Последний раз говорю. Сними с меня формулу и покажись.

Холодное лезвие вошло в кожу. Кровь скользнула по нему, сразу замёрзла и красными крупинками посыпалась на пол.

— Иначе я перережу себе горло.

Эрика разжала вторую руку, и сердце Гамигина упало рядом.

Это тоже было частью угрозы.

Сердце кардинала принадлежало Варгану. Он слишком долго готовил этот план, и Эрика не могла уничтожить ядро, зная, насколько оно ему нужно.

Но своей жизнью она распоряжаться могла.

Тем более этой жизнью — той самой, которую после раскрытия правды ей уже хотелось оборвать и которую она до сих пор тащила дальше только потому, что Варган не позволял.

В ответ — ничего. Только шестерни продолжали мерно идти.

Эрика закрыла глаза.

Слёзы, державшиеся на ресницах, сорвались и смешались с прежними дорожками на щеках.

Она решилась.

Пальцы сжали рукоять сильнее.

— Эрика... Похоже, я способен одолеть кардинала, но совершенно бессилен против одной тебя.

Звон!

Иллюзия вокруг неё с треском рассыпалась, будто разбитое стекло.

Кто-то перехватил кинжал и остановил её руку.

Этот голос принадлежал Варгану. Ошибиться Эрика не могла.

— Я хотел, чтобы ты просто дождалась конца. Видимо, это и правда было слишком многого просить.

Эрика медленно открыла глаза.

Слёзы размывали всё вокруг, но Варгана она увидела сразу.

Губы задрожали.

— Ты... сволочь...

Он был весь в крови. Особенно много её было у рта и в ушах. Сосуды под кожей вздулись, тело покрывали синие, почти чёрные кровоподтёки.

Мана вокруг него металась беспорядочно и вытекала наружу так, словно в теле пробили дыру.

— Варган... сука ты такая...

А он всё равно улыбался — спокойно, почти умиротворённо.

Эрика расплакалась окончательно.

— Ты должен был, как всегда, всё переиграть! Взять и сделать так, чтобы я опять ошиблась! Стоять целый и невредимый и издеваться надо мной! Какого хрена ты выглядишь вот так?! Какого хрена?!