# Глава 31

– Я пришла, потому что соскучилась по Домэниму.

Она говорит это, крепко цепляясь за край моего плаща, словно не намерена отпускать ни за что на свете. В её глазах плещется влага, вот-вот готовая сорваться слезами. Я никак не реагирую, лишь слушаю ее дальнейшие слова.

– Я понимаю, что мои чувства неправильны… Но я больше не могу их сдерживать.

– …В тот день, когда Домэним танцевал с леди Эрикой, мое сердце, казалось, разбилось на осколки.

– …Улыбка, которую Домэним подарил ей… Она недоступна для меня.

– …Но сегодня я наберусь смелости.

– Домэним. Я искренне прошу вас принять мои чувства.

Она приподнимается на носочках. Ее маленький аккуратный носик, губы, глаза – все становится ближе. Когда ее лицо оказывается совсем рядом, она закрывает глаза. Ее легкий аромат щекочет ноздри, а ее руки тянут меня на себя. И в этот самый момент, когда ее нежная кожа так близко…

Щелк!

Я щелкаю пальцами.

– Аааааааа!

Ее тонкий крик пронзает тишину. Похоже, ей действительно больно, потому что она падает на пол и начинает охлаждать свой лоб магией.

– Ну ты и жесток, Домэним! Я ведь от всего сердца…

– Не прошло и нескольких дней, а ты все еще пародируешь Алисию, Наиас?

– Ну вот, раскрыл! Ай, так все классно шло! А, нет, реально больно! Ты что, палец железом начинил?!

Я смотрю сверху вниз на женщину… точнее, на духа, принявшего облик Алисии. Наиас надувает губки, и на ее глазах наворачиваются слезы.

– Так нельзя с девочками! Тебя накажут! Как только Алисия все это терпела?

– Забавно слышать это от сущности, у которой нет пола. И да, я приложился сильнее, чем обычно к Алисии.

– Вот оно что… То-то же. Я бы так каждый день не выжила. Ай, последствия ужасные… Домэним, у меня там синяка нет, глянешь?

Ну, иногда я могу себе позволить и такое.

Наиас в облике Алисии подходит ближе и показывает лоб. Казалось бы, внешность та же, но разница в характере ощущается совершенно отчетливо. Так и подмывает засветить еще разок, но тратить время не хочется, поэтому я спрашиваю:

– Зачем ты устроила этот цирк? Сегодня не день отчета.

– А, это? Эге-ге. Короче… А, понял. Не буду кривляться, сразу к делу, лады? Только убери от меня этот палец-молот, Домэним!

Только я собрался преподать ей урок за баловство, как она тут же сменила тон.

– Я принесла радостную весть: ко мне вернулась половина моей силы! Как видишь, теперь я могу принимать практически любую форму идеально!

– Об этом я уже знаю. В чем истинная причина?

– Я хотела превратиться в Алисию и увидеть твое растерянное лицо… А, нет! Не то! Ааааааааа!

Вот такой уж у Наиас своеобразный стиль общения. В ее действиях часто скрыт какой-то другой смысл. Однако ограничение, наложенное при заключении контракта, не позволяет ей лгать мне напрямую. Выражаться уклончиво – это еще допустимо, но при прямом вопросе ей не отвертеться.

– Лоб раскалывается!

Где же величие духа ранга Герцога?

Наиас – дух, обитавший в мече, который я подарил Алисии в деревне Рубид. Сам меч был знаком мне по оригиналу, Лиам часто его использовал, но вот о Наиас в новелле было лишь упоминание – когда Лиам нашел меч, дух уже погиб. Так что такой у нее характер – это стало для меня сюрпризом.

– Можешь не притворяться.

– …Вот за что я тебя не люблю, так это за отсутствие чувства юмора! Старалась тут, в такую красотку превратилась, неужели сложно было хоть немного изобразить смущение?

– Сильно сомневаюсь, что вид Алисии может тебя смутить.

– Ну, это да… Но пока что похожу так. Мне нравится этот облик. В зеркало смотрю – и настроение поднимается!

– …

В общем, так.

– Докладывай. Раз уж пришла, закончим с отчетом за последние три дня.

– Окей-докей. Эмм… Да ничего особенного не происходило. Ну, разве что ее навязчивость… это нечто! Постоянно рядом крутится, не отлипает, если у нее нет своих занятий!

– Я уже говорил тебе миллион раз. Хватит своих субъективных мнений, говори конкретные и объективные действия.

– А, все готово. Я же обучаемый дух, как никак.

Наиас достает пергамент, созданный из маны. Там были записаны места, где находилась наблюдаемая персона, и ее действия по часам.

Я быстро просматриваю. Как и ожидалось, ничего необычного. Действует строго по заранее установленному распорядку.

Наиас, видя это, ухмыляется: "Ну что, все по плану? Меня аж жуть берет от ее предсказуемости".

Она оглядывает мою комнату, зависая в воздухе в определенном месте, где, видимо, особенно хороший поток маны.

– Кстати, Домэним, а ты, оказывается, еще тот романтик, а? Такую заботу проявляешь… и все это тайком от невесты. Молодец!

– Если слушать только вторую половину предложения, то получается, будто я приказал тебе ее преследовать.

– Ха-ха, ну разве не одно и то же? Мы ведь наблюдаем за каждым ее шагом, по сути.

Вокруг шеи парящей в воздухе Наиас возникает темное кольцо, похожее на ошейник, и тут же, словно под действием внезапно усилившегося гравитации, она падает на пол. Не успев рассеяться из-за татуировки, Наиас морщится и потирает ушибленное место.

– Ты иногда забываешь о нашем контракте, Наиас.

– Да знаю, знаю… Но я же тоже имею право на свободу слова!

– Разумеется, имеешь. Если готова нести ответственность за свои слова.

Сейчас Наиас – мой фамильяр. Контракт между человеком и фамильяром гораздо жестче, чем между двумя людьми. И это одна из причин, почему мне нравятся фамильяры.

– Ладно, ладно. Слушай, Домэним. У меня тут есть кое-что…

Закончив ненадолго погружаться в свои мысли, Наиас кривит рот в усмешке. Хоть улыбка и та же, что и минуту назад, в ней теперь отчетливо проскальзывает неприязнь.

– Тот тип… он из "Культа Богини", да?

И продолжает:

– То, что висело на нем… это была не магия. Это "Благословение" от Культа Богини. Ну да, если бы это была магия, ты бы вряд ли просил меня об этом.

Наиас с силой надавливает большим пальцем на висок, делая вид, что о чем-то напряженно размышляет. Один глаз хитро прищурен, и она смотрит на меня исподлобья.

– …Вот мне и интересно. Как наш Домэним узнал, что этот ублюдок околачивается возле какой-то Эрики? Вряд ли у тебя такое же зоркое зрение, как у меня, чтобы увидеть Благословение Богини.

– О, да, зрение у тебя, видимо, действительно отменное, раз ты можешь отличить Благословение от магии.

Культ Богини.

Религия красных монстров, Артифе.

У них есть вера, и они действуют в соответствии с ней. Причина их нападений на людей – не только развлечение или размножение, но и следование религиозным догмам.

То есть, Культ Богини – это центр, объединяющий Артифе, их духовная основа.

‘Хотя, конечно, не все последователи Культа Богини – монстры.’

Это религия, в основном связанная с монстрами, но и среди людей есть тайные приверженцы, разбросанные по всему миру.

Самым ярким проявлением их деятельности станет трагедия в академии через год. Внедренные внутри культисты выберут идеальное время для нападения, воспользовавшись уязвимостями в системе обороны.

Есть и другие их злодеяния, но пока ограничимся этим. Если кратко описать их:

Абсолютное зло, стремящееся уничтожить этот мир.

По иронии судьбы, это мои главные враги, которых необходимо искоренить, чтобы я мог спокойно жить в этом мире.

Цель, кружащая вокруг Эрики, тоже принадлежит этому культу. Человек, но последователь Богини, получивший ее Благословение.

Благословение – это сила, даруемая существам не-артифе, выбравшим Культ Богини. Уникальные проявления этой привлекательной силы заставляют многих переходить на сторону монстров.

– Я знаю, что они есть повсюду. Но обнаружить их – совсем другое дело. Ты же над этим голову ломаешь, не так ли?

То есть сейчас Наиас спрашивает, как мне удалось вычислить так хорошо спрятавшегося последователя Культа Богини без каких-либо очевидных улик.

Мое окружение отличается повышенной любознательностью. И мало кто задумывается о том, что я не могу рассказать всего.

– Я могу узнать и не видя. Если моя теория верна, то сейчас подходящее время для его действий.

– Что за бессмыслица?

– Время, когда все притворяются, что царит мир. К тому же, раз уж ты заговорила об этом, если бы я мог видеть его сам, мне бы не понадобилась твоя помощь.

– Хммм… Ну, ладно! То, что ты не такой, как все, я понял еще в день нашей первой встречи. Наверное, есть какое-то свое объяснение. Вечно ты какой-то загадочный.

Наиас заливается озорным смехом, как непоседливый мальчишка. И добавляет, что с такими, как я, скучать не приходится.

– Раз уж речь зашла о людях, то они, по-моему, сами себе жизнь усложняют. Тот самец по имени Лиам и самка Эрика пытались за тобой следить, помнишь? А ты, в свою очередь, следишь за тем типом из Культа. Зачем им так напрягаться? Разве нельзя просто прихлопнуть их силой?

– Если бы все решалось так просто, я бы так и сделал.

Наиас снова задумывается, и ее поза лотоса на полу становится неустойчивой. Вряд ли ее недостаточно развитый мозг сможет найти ответ, ведь я толком ничего ей не объяснял.

– Ладно, хватит ломать голову. Все равно, по словам Домэнима, результат появится раньше, чем ожидалось, верно? Мне остается лишь наслаждаться моментом!

Наиас права. Дела идут даже лучше, чем я предполагал. Теперь остается лишь ждать нужного момента.

Он обязательно клюнет на приманку.

И тогда…

Я не упущу свой шанс.

***

– Поняла… Сегодня вечером, значит.

– Да, увидимся вечером.

Что с ним такое, с этим Шугенхартцем?

Эрика троа Портрет, младшая дочь семьи Портрет, никак не могла отделаться от этой мысли, плотно засевшей в ее голове в последнее время.

Третья неделя подряд. И третий раз он предлагает встретиться за едой. Как и в прошлый раз, Шугенхарц перенес сегодняшнюю третью встречу с обеда на вечер.

‘Он стал еще более непонятным, чем раньше.’

У Шугенхарца и ее отношения напряженные. Помолвка – словно оковы для обоих. И виноват в этом, конечно же, он. Его неприязнь и отстраненность привели к тем неприятным событиям, которые сформировали их нынешние отношения.

Настолько же сильно, насколько она ненавидит его, а может, и сильнее, Шугенхарц тоже не желает иметь с ней ничего общего.

Но тогда почему.

‘Зачем он разыгрывает этот спектакль и пытается наладить контакт?’

В памяти всплывает момент их вынужденного танца. С того самого момента он что-то затевал. Ее до сих пор раздражает его шепот на ухо в тот вечер.

– Эрика. Слушай меня, и не вздумай поднимать шум. В дальнейшем я предложу тебе нечто подобное еще раз десять, может, и меньше. В то же самое время, с тем же самым содержанием. И это будет то, от чего тебя будет воротить.

– Ты можешь честно отказаться. Я и не жду, что ты согласишься, но для порядка должен сказать.

– Отказывайся от моих предложений раз за разом. Но если я вдруг предложу что-то отличное от первоначального плана…

‘Притворись, что соглашаешься.’

Притвориться. Зачем? Чтобы кто-то увидел?

Она понятия не имела, какой в этом смысл, но Шугенхарц не из тех, кто стал бы заниматься такой ерундой без причины.

И этот его взгляд в бальном зале и в лаборатории…

Словно он искренне беспокоится о ней. Его лицемерный взгляд.

И хотя она прекрасно понимала, что это ложь, в тот момент глаза Шугенхарца… напомнили ей о прошлом, о том, что она уже почти забыла.

– …Бесит.

Ее раздражает, что Шуген хартц использует ее. Она не хочет иметь с ним ничего общего, избегает встреч, но... Реальность такова, что они помолвлены, и то, что он предлагает, не так уж сложно. Да и никакой выгоды упускать не стоит. В конце концов, Шугенхарц пообещал отдать ей 10 каттий, которые у него есть.

У старосты сейчас около 20 каттий. Предлагаемые 10 – это максимальная сумма, которую он может отдать за месяц. Это половина его состояния. Передать их официально не получится, поэтому, скорее всего, он отдаст их через рейтинговый бой. Такой гордый парень, как он, намеренно проигрывающий ради кого-то? Сложно поверить. Да и контракта никакого нет, запросто может обмануть.

"..."

Но...

Пусть он и мерзавец, но не подлый.

10 каттий.

В зависимости от результатов Клановой битвы это немалая сумма, особенно на начальном этапе.

И он готов заплатить ее за молчание и небольшую ложь?

'Что же он задумал?'

Ее задача проста.

Всего лишь сказать, что придет на ужин, а потом просто не появиться. Простое действие, связанное с его выгодой, но не несущее никакого вреда для нее.

Если здесь она окажется в дураках, значит, все ее попытки противостоять ему в дальнейшем будут бессмысленны.

– Эрика, выглядишь неважно. Что-то случилось?

– А, Бантло. Нет, ничего особенного.

Проходя по коридору, она столкнулась с добродушным парнем. Ее один из немногих друзей – Бантло. У них только что закончился общий курс.

Раз он такое говорит, значит, она и правда выглядит хмуро.

– Меня беспокоит… Эрика, если тебе нехорошо, может, вернешься в общежитие?

– Все в порядке. Не настолько все плохо, чтобы пропускать занятия.

– Если тебе станет хуже – скажи. Я на руках тебя донесу.

– У тебя же потом еще углубленные занятия.

– У меня есть время до занятий...

– Спасибо и за слова.

Пусть у нее и напряженные отношения с Шугенхарцем, на публике она старается это скрывать. Бантло знает о ее помолвке, и вряд ли стал бы привлекать к себе внимание подобным образом. Его слова – лишь вежливая формальность. Но почему-то эти теплые, пусть и формальные, слова так трогают.

– В общем, если что, не стесняйся. Для старого друга это не проблема.

Какой же он хороший друг.

В отличие от некоторых, он принимает ее непростой характер. Они с Бантло познакомились довольно давно, уже после того, как она поссорилась с Барганом, и ни разу не поссорились. Он всегда старался подстроиться под нее.

И вот Бантло говорит такое. Он всегда говорит с добрыми намерениями, поэтому отказываться совсем было бы невежливо. К тому же, ничего такого все равно не случится.

– Тогда как-нибудь воспользуюсь твоей добротой.

"..."

Вдруг в улыбающемся Бантло она увидела отблеск… того.

Внешне и по характеру они совсем не похожи, но почему-то…

Если бы он не изменился так резко.

Или если бы у нее хватило мудрости принять даже эти перемены.

Все могло бы быть иначе.

И о расторжении помолвки можно было бы не думать.

'…Нет, этого не случилось бы.'

Нужно прийти в себя.

Она прекрасно помнит, что он натворил.

Раны еще не зажили, до сих пор чувствуется боль, а тут такое: он изменился? Смешно даже думать об этом.

Он не изменился, он таким был всегда.

Эрика подавила колющую боль в груди холодной усмешкой.

В ее сердце до сих пор торчал осколок прошлого, воткнутый Барганом, и его лезвие все еще остро сверкало.