## Глава 41

Звяк-лязг! Звяк-лязг!

За кратчайшие мгновения промелькнула череда молниеносных столкновений.

Артеллион и Алисия.

Оба орудовали огромными мечами, превосходящими их торсы, но движения были естественны и легки, словно они позабыли о массе и тяжести клинков.

В самом центре битвы их взгляды впивались друг в друга, анализируя каждый жест, выискивая уязвимости.

Скрежет!

Сталь столкнулась со сталью.

Силовое противостояние не продлилось долго.

Клинок отбивал клинок, и тут же возникала новая брешь для атаки, оглашая воздух звоном, чистым, как утреннее небо.

Настолько стремительная схватка, что, не напрягая зрение изо всех сил, невозможно было уследить за движениями их мечей.

"—!"

Меч Артеллиона стремительно взметнулся вверх, и Алисии пришлось резко отшатнуться, уклоняясь, или отвести удар своим клинком.

Но и Алисия не только оборонялась. Опираясь на все свои познания и боевой опыт, она выстраивала собственные атаки.

Мягкие, но смертоносные.

Она налетала на него, словно кавалерийский всадник.

Шух!

Клинок Алисии сиял лазурным светом, и в его отблесках ее глаза полыхнули хищным блеском, словно у хищной птицы.

Артеллион же, казалось, намеренно шел на прямое столкновение, не пытаясь уклониться от ее выпадов. Мог бы увернуться, но не стал.

"Неплохо."

"Кгх…!"

Алисия чувствовала это.

Каждый раз, когда меч Артеллиона с силой врезался в ее клинок, отдавалось такой острой болью, словно она раз за разом обрушивала сталь на неприступную каменную глыбу.

Они оба были людьми, оба владели аурой, сотканной из маны, но разница в их плотности была колоссальной.

Разная концентрация.

Разное время, посвященное совершенствованию владения мечом.

— Кагагагагак!

В этот раз Артеллион не оставил ей и шанса на отступление, сокрушительным напором подавляя ее силу.

Послышался скрежет рассекаемой ауры.

Яркость их свечения была схожей, но разрыв в мощи был очевиден. Аура Алисии постепенно истончалась, сдавая позиции. Чувствуя, как ее оттесняют, девушка стиснула зубы и вложила еще больше маны в клинок.

Так ее меч будет рассечен надвое.

Алисия почувствовала это нутром.

Тух!

Резкий прыжок Алисии.

Она описала широкую дугу в воздухе, словно цирковая акробатка, перелетев за спину Артеллиона. Используя магию ветра, она создала кратковременный импульс, словно у нее за спиной сработал ракетный ускоритель.

Даже в мимолетный момент полета ее взгляд лихорадочно искал слабое место в обороне Артеллиона. Каждое его движение отпечатывалось в памяти.

Она пыталась предугадать его следующий шаг.

Движение мышц. Мимолетный взгляд. Направление носков сапог. Любая мелочь могла стать ключом к пониманию его намерений.

Если он сейчас…

Меч Артеллиона, готовый пронзить пространство, целился именно в ту точку, куда она должна была приземлиться.

В таком случае…

— Таанг!!

Резкий звук, похожий на выстрел из пистолета. Но это была не огнестрел. Это была стихийная магия Алисии.

Сверхсжатый воздух взорвался, обеспечив импульс, превосходящий даже тот, что был при прыжке.

Молниеносный бросок в воздухе.

Скорость была настолько велика, что оставляла за собой размытый след.

"—!"

Однако клинок Алисии отклонился от цели, к которой она стремилась.

Артеллион, разгадав ее маневр, замер, не став завершать колющий удар, и уклонился от ее атаки.

Невероятная реакция.

И физические возможности, делавшие ее возможной.

Он был неизмеримо быстрее и сильнее любого обычного человека.

— Великолепное мастерство.

Уже падая на землю, Артеллион едва слышно пробормотал эти слова.

Он протянул руку к спине Алисии, исчезающей внизу.

Целью этой схватки не было убийство. Требовалось обезоружить противника, заставить сдаться или коснуться его спины, что означало поражение.

Артеллион счел, что убедился в силе и искренности девушки. Он собирался вывести ее из боя в соответствии с правилами.

Эта девушка, Алисия, обладала впечатляющим талантом. Если в будущем представится возможность, то можно будет и всерьез…

"— Что?"

Едва его пальцы коснулись ее, как тело девушки рассыпалось, словно было наполнено черным дымом. Не имеющий запаха, густой туман застилал Артеллиону обзор.

Чувства обострились.

Это была иллюзорная магия.

Из-за своей специфичности ею владели немногие, но, похоже, Алисия относилась к их числу.

Ирония судьбы, что именно эта магия являлась ахиллесовой пятой Артеллиона.

Перед Артеллионом.

Дым начал стягиваться к центру.

Ш-шух!

Сквозь пелену тумана стремительно пронеслась Алисия. Рассеивающийся дым обнажил ее фигуру.

Впервые с начала боя лицо Артеллиона исказила гримаса легкого неудовольствия.

Даже обладая сверхчеловеческими физическими возможностями, Артеллиону было сложно противостоять подобному приему. Увернуться не получится. Нужно было блокировать удар.

Но если он попытается отбить атаку мечом, то, скорее всего, лезвие отскочит.

Не было ни мгновения, чтобы укрепить хватку, ни пространства для размаха, чтобы придать мечу ускорение. Поза атакующей Алисии говорила скорее о рубящем ударе сверху вниз, чем о колющем.

В голове промелькнули десятки тысяч вариантов развития событий.

И, в конечном счете, меч был поднят для удара.

— Ш-шинг!

Раздался чистый звон, и отсеченный кончик меча, кувыркаясь в воздухе, упал на пол. Даже покрытое аурой, лезвие было отсечено так же легко, как редька.

"О-хо-хо. Это… интересно."

Найиас, наблюдавший за ходом сражения из-за спины Варгона, выразил удивление, а Артеллион, с посерьезневшим взглядом, смотрел на Алисию.

"…"

Алисия выпрямилась, восстанавливая равновесие, и снова перевела дыхание. Клац. Ее обрубок меча был нацелен на Артеллиона.

Однако исход поединка был уже предрешен.

Клинок Алисии потерял больше половины длины, превратившись в некое подобие кинжала.

В то время как целый меч Артеллиона сиял ярче прежнего, его голубоватое свечение сменилось обжигающим алым.

Цвет ауры, который она видела впервые.

Алисия мгновенно ощутила, что от этой зловещей силы исходит нечто неординарное.

Этот багровый меч поднялся, направляясь на Алисию.

От него исходило ощущение сокрушительной мощи, способной развеять все на своем пути, но этот поток энергии не был направлен на нее с враждебностью.

Артеллион заговорил. Его мелодичный голос, достигший слуха Алисии посредством вибраций воздуха, звучал тихо и плавно, как рябь на озере.

"…В тебе дремлет орел. Пока еще птенец, не способный взмыть в небо, но скоро его взор охватит небесные просторы."

"…"

"Жаль. Такой талант, способный покорить небо, заточен в клетке."

Алисия понимала, какую именно клетку он имеет в виду.

Клеткой был дом Шугенхарц.

А значит, речь шла о Варгоне.

"…"

Недавний рейтинговый поединок с Лиамом и нынешняя ситуация показались ей зеркальным отражением друг друга.

Слова, которые использовали эти двое, были разными, но их смысл был идентичен.

Свобода.

Они оба считали, что Алисия ее лишена, что она находится в зависимости от Варгона, под его гнетом.

Лиам открыто стремился ей помочь.

Артеллион выражал сочувствие.

Не то чтобы она не понимала их точку зрения.

Просто они не знали.

Они не знали, как много дал ей Варгон.

Пробуждение и развитие ее магического и фехтовального таланта.

Роскошная одежда, которую она впервые примерила. Полное обеспечение ее потребностей.

Возможность стать Героем – бесценный шанс.

… Они не знают. Не знают.

Ничего не знают.

Именно поэтому они смотрят на нее с жалостью, видя в ней лишь того, кому требуется помощь.

Каждый раз, когда она слышала подобные слова.

Каждый раз, когда она оказывалась в подобной ситуации.

Алисии приходилось испытывать незнакомое, странное чувство. Горячее, колючее, то, что обычно называют гневом, но в нем было что-то чуждое.

"…Нет. Вы ошибаетесь."

Пробормотала Алисия, едва слышно, и судорожно сглотнула.

Маленькая порция воздуха прошла по горлу, пытаясь подавить это непонятное чувство.

Но оно не утихало, а, наоборот, бурлило, нарастая в размерах.

Отголоски этого чувства проявились в словах, вырвавшихся наружу. Наконец обрели форму и твердость.

"Это вы ошибаетесь, Артеллион."

Уверенность сквозила не только в ее тоне.

В глазах.

В осанке.

В самом ее настрое.

Алисия смотрела на Артеллиона ясным и пронзительным взглядом, продолжая говорить.

Так, словно это ее последнее слово, от которого она не отступит.

Все в ней было наполнено решимостью.

"Мое небо – здесь."

— Таать!

Не успели отзвучать ее слова, как она ринулась в стремительную атаку.

С обломком меча.

Окутанным лазурным сиянием ауры, более ярким, чем когда-либо.

На самом деле, ей хотелось сказать многое.

Объяснить свое положение.

Развеять ложные представления и предрассудки насчет ее господина.

Даже поведать о том, что вся эта ситуация разворачивается по его тщательно продуманному плану, дабы явить миру его гений.

Но она промолчала.

Потому что понимала: как ни объясняй, они не поймут.

Именно поэтому Алисия ограничила свое высказывание четким обозначением своей позиции. И вновь бросилась в бой.

Чтобы сойтись в клинче.

Просто потому, что ей этого хотелось.

Разница в их силах была очевидна.

Она это понимала.

Понимала с самого начала.

Ее господин и не ожидал от нее победы.

— Задержи его, Алисия.

Она это знала.

Она осознавала всю нерациональность своих действий.

Если бы ее целью было лишь потянуть время, то диалог был бы гораздо эффективнее. Он ведь не был против общения.

Но…

Крепко сжав рукоять, Алисия вливала еще больше маны в обломок меча.

Не количество определяло качество. Нужна была совершенная мана. Высочайшая чистота. И гибкость, способная создать более совершенную форму…!

— Колебание.

Легкое дуновение ветра, от которого едва колыхалась травинка на поле.

Этот нежный, робкий порыв достиг Алисии, несущейся на него во весь опор.

На ее мече, до этого лишь испускавшем свет, произошли изменения.

Не сразу заметные. Лишь слабый ветерок. Слабое движение, словно дуновение ветерка. Тончайшие нити ветра сплетались воедино.

Одна нить.

И еще одна.

Постепенно они утолщались, превращаясь в моток ниток, который затем разрастался с невероятной скоростью.

Моток нитей стал сгустком ветра.

И этот ветер был соткан из тончайших волокон ауры.

В тот момент, когда весь клинок был окутан новой, невиданной силой.

Они сблизились.

"Я хочу доказать, что мое небо – правильно!"

Меч взлетел для удара.

Она вложила в него всю свою несгибаемую волю.

С одной лишь этой мыслью Алисия обрушилась на Артеллиона.

Кваддддддддддддддых!!!

Новая сила оказалась настолько велика, что поразила даже саму Алисию, окутанную аурой. Сила, которую она желала, но не осознавала до конца.

Это была не алая аура.

Но и обычной аурой ее тоже назвать было нельзя.

Словно тайфун обвил ее клинок.

"…!"

Артеллион, соприкоснувшийся с ее мечом, тоже почувствовал изменения в ауре Алисии.

Не заметить было невозможно.

Эта сила была на совершенно ином уровне, нежели прежде.

Лазурная аура приобрела особые свойства, запечатлевшись в клинке.

Это было высшей ступенью развития обычной ауры, одним из шагов на пути к алой ауре.

«Становление Атрибута».

В течение этого короткого боя Алисия достигла уровня мастерства, позволяющего ей запечатлеть свою стихию в ауре.

Осознав это, Артеллион невольно тронула легкая улыбка.

Глядя на девушку, сохранившую верность своим идеалам.

Похоже.

Это была не просто талантливая девушка.

Эта мысль промелькнула в его сознании.

***

— Ба-бах!

『Король второго класса "Осель Солус Лауга" повержен. Король второго класса повержен. Все оставшиеся члены второго класса автоматически выбывают из игры. Повторяю….』

Артеллион спокойно стоял, слушая монотонное объявление механического голоса.

Он проиграл.

Второе поражение от одного и того же человека и вторая неудача в его жизни.

"…Он предвидел мой ход и действовал соответственно?"

Артеллион спокойно проанализировал ситуацию.

Связь с Фаллоном прервалась, его ответ не последовал. Варгон, ожидавший его на базе, оказался гомункулом, созданным по его подобию.

Варгон предвидел его внезапное нападение и, подготовившись, выжидал подходящего момента в другом месте. Раз гомункул не мог быть провозглашен королем, скорее всего, он покинул базу сразу после завершения масштабной видеомагии. До этого момента, пока он не увидел воочию, как именно выглядел имитирующий его дух, ему бы и в голову не пришло подобное.

"…"

Неоспоримое, полное поражение.

Но, в отличие от вступительных экзаменов, он не чувствовал ни унижения, ни стыда.

Даже ощущал легкое удовлетворение. Возможно, потому что проиграл настолько безоговорочно.

А может, и потому, что значительную роль в этом сыграла она.

"…Интересная девушка."

Артеллион опустил взгляд на лежащую без сознания Алисию. Она была лишь временно отключена, серьезных ран не было.

Скорее всего, скоро придет в себя.

И снова отправится на поле боя, чтобы сделать все возможное.

Сейчас она выбыла из игры, но, поскольку Варгон захватил короля второго класса, она будет воскрешена по правилам игры.

Уничтожение короля другого класса позволяло воскресить треть участников своей команды, выбывших ранее.

Не всю команду, лишь ее часть, но с ее способностями и упрямством она, залечив раны, снова вернется на передовую.

Закончив короткое размышление, Артеллион развернулся, чтобы покинуть арену.

Найиас, наблюдавший за происходящим издалека, бросился ему в глаза.

Артеллион не остановился, проходя мимо, и, словно тень, бросил на ходу Найиасу:

"Передай своему хозяину, третьего раза не будет."