## Глава 48

– Сестрица… Я, я снова хочу пойти гулять за пределы деревни.

– Тсс, тс-с-с! Фризия, это наш с тобой секрет!

В маленькой деревушке, затерянной в горах, на лужайке перед домом, как обычно, играли озорные девчонки Эдель и Фризия.

Девочки плели венки из нарванных цветов и мастерили крохотные колечки, как вдруг заявление младшей сестренки заставило Эдель вздрогнуть и тут же зажать ей рот ладошкой.

Испугавшись, она слишком громко воскликнула.

Опасаясь, что их могли услышать, Эдель настороженно огляделась и, убедившись, что никого поблизости нет, с облегчением вздохнула, чувствуя, как унимается бешеное биение сердца.

Затем, придвинувшись к уху Фризии, она прошептала ей на ушко, стараясь закрыть рот сестренки ладошками, чтобы никто не подслушал.

– Слушай меня внимательно, Фризия. Если мама узнает, что мы тайком убегали в лес за деревню, она нас очень сильно отругает.

– Но… Врать – это плохо…

– Бывает и хорошая ложь. Мир не может существовать без лжи.

Фризия не поняла по-взрослому звучащих слов Эдель, но послушно кивнула, соглашаясь с сестрой.

– Фризия, ты же не хочешь, чтобы нас отругали?

– Не-а…

– И хочешь еще раз пойти в поход?

– Ага!

– Значит, наш поход должен остаться в секрете.

– Почему…?

Фризия, хлопая глазками-бусинками, словно маленький цыпленок, недоуменно смотрела на Эдель. На этот раз она не оставила без внимания непонятное несоответствие и с любопытством наклонила голову набок.

Эдель потерла переносицу, замычала и напряглась, пытаясь придумать простое объяснение.

– Тогда, сестрица, про того дядю тоже нельзя говорить?

– А, про того дядю Хейлиона? Да, нельзя! Если мы о нем расскажем, то все узнают, что мы уходили!

– Понятно…

– И, Фризия, говори немного тише. А то кто-нибудь услышит, и нам несдобровать.

– Ста…

– Да, если староста или мама услышат, нам будет очень худо… О?

Дзынь!

Кирка выпала из рук.

Кирка принадлежала старику, свалившись с его плеча.

– Эдель… Фризия… Вы, вы ходили куда-то за пределы деревни?

– А… Это…!

– И встретили там какого-то Хейлиона?

– Староста, минутку! Я вам все расскажу. Все-все расскажу. Только, пожалуйста, не говорите маме! А? А?

Руки старосты деревни Рубид, Барта, задрожали. Слова, сказанные им недавно Баргану, промелькнули в его голове, как кадры старого фильма.

– Да, господин Барган. Никакого Хейлиона и вообще посторонних в нашей деревне не было.

Неужели эти слова стали его последним посланием?

Конечно, он добавил, что немедленно сообщит, если обнаружатся какие-либо новые сведения.

Но информация, полученная от Эдель и Фризии? Эти девочки, после него самого, ближе всех к Баргану в деревне!

Разумеется, именно у них надо было все перепроверить в первую очередь…!

– Беда. Это беда…!!

В груди старосты заколотили тревожные звоночки.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь.

Без остановки.

Это точно беда…!!

***

– Вот как. Эдель и Фризии.

– Очень милые девочки.

– ……

Какое совпадение.

Возвращаясь после выполнения задания церкви.

Хейлион случайно встретил двух малышек, играющих в лесу неподалеку от деревни, и угостил их водой. В благодарность за это, если это можно так назвать, он узнал кое-какие новости о деревне…

Какова вероятность такого?

– Сначала они настороженно прятались от меня, но, немного освоившись, стали хвастаться, как храбрый дядя Барган и принцесса спасли их и всю деревню.

– ……

– Принцесса… Вы имеете в виду Алисию?

– …Видимо, так.

Я взял чашку и сделал глоток, утоляя жажду.

Если отбросить ненужные подробности,

Хейлион, заинтересовавшись, возможно, преувеличенными рассказами о моих подвигах, начал собственное расследование.

Изучая едва уловимые следы магии, почти полностью исчезнувшие за давностью лет, он восстановил картину вторжения альтифов.

– Проклятие, наложенное на Алисию, и вторжение альтифов. Эти два события неразрывно связаны.

В саму деревню он не заходил. Не видел в этом необходимости.

Внутри деревни не осталось никаких следов.

Концентрированная мана, которую я оставил на окраине деревни для наложения проклятия на Алисию, еще сильнее исказила и без того фрагментарные сведения о произошедших событиях.

Лишь на окраине деревни можно было хоть что-то уловить.

– Удивительное дело. Без знания будущего невозможно было бы такое организовать.

Он вопросительно склонил голову набок.

При этом не сводя с меня взгляда.

– Господин Хейлион. Выходит, вы считаете, что я умею предвидеть будущее?

– Да, именно так. Разве вы не продемонстрировали это на классной битве?

– Какое бахвальство. Это нелепо. Я всего лишь выбрал наиболее оптимальные решения для достижения победы.

– Вы не отрицаете, что можете видеть будущее.

– Потому что у меня нет никакой способности предвидения.

Я не лгал. Я не могу видеть будущее. Я просто знаю сюжет романа.

Никаких божественных откровений, ничего подобного нет.

Кроме того, даже божественные откровения святых – это не предсказание по заказу, а случайные озарения, поэтому их трудно использовать.

– В таком случае, я полностью отрицаю причастность к культу Богини.

– Я, конечно, рассматривал такую возможность, но склоняюсь к мысли, что это не так.

Хейлион, пристально смотревший мне в глаза, на мгновение прикрыл их и откинулся на спинку кресла.

Словно пытаясь еще раз убедиться в искренности моих слов. Он погрузился в раздумья, на какое-то время умолкнув.

Затем он открыл глаза.

Теперь в его взгляде не было и следа прежней проницательности, он казался спокойнее.

– Осталось много вопросов, связанных с проклятием и другими деталями, но, думаю, в процессе наставничества я узнаю больше. Шило в мешке не утаишь.

– Что вы имеете в виду?

– У вас есть странная склонность переспрашивать об очевидном, делая вид, будто вы не в курсе.

Я улыбнулся.

Иначе и быть не могло.

– Вы ведь знали с самого начала, что я выберу вас в качестве своего подопечного.

– Вот оно что.

Теперь я мог с уверенностью сказать, что границы моего влияния в этом мире стали значительно шире.

Более того, перспектива получить знания и возможности от самого Хейлиона заставляла меня мысленно ликовать!

Если бы не дворянское воспитание, я бы пустился в пляс от радости.

Я был безмерно благодарен Эдель и Фризии за то, что они привели Хейлиона в Академию. Пусть они и разболтали лишнего постороннему, за что им, конечно, достанется, но благодаря им я оказался на спине удачного дракона.

При встрече я одарю их кучей подарков, пока они не начнут отказываться.

Ну а старосте, не сумевшему проследить за детьми, придется понести наказание согласно установленным правилам.

– Есть три причины, по которым я выбрал вас в качестве подопечного.

Первая – держать вас поблизости, чтобы наблюдать за вами. Изучить все особенности ваших способностей, которые, предположительно, позволяют вам предвидеть будущее.

Вторая – ваш выдающийся талант к магии, но особенно меня интересует ваш невероятно высокий запас маны. Я намерен изучить это явление в ходе продолжительных наблюдений.

И наконец, третья причина…

– Похоже, у нас с вами схожие взгляды на мир.

Произнес Хейлион.

Я, не переставая улыбаться, пожал плечами. Его слова были вполне ожидаемы.

– В таком случае, что вы будете делать с оставшимся местом для подопечного? Неужели оставите его вакантным?

– Как раз об этом я и хотел поговорить.

Хейлион достал из кожаной сумки лист бумаги. Это было свидетельство, подтверждающее отношения между наставником и подопечным. В графе для подписи наставника уже стояли имя и герб Хейлиона.

Оставалось дождаться двоих потенциальных подопечных.

Две нижние графы для подписи оставались пустыми.

– Я хотел бы передать право выбора студенту Баргану.

Я поднял глаза, отложив бумагу.

Хейлион разжал ладонь, словно вручая мне что-то.

– Вы можете поступить с оставшимся местом как пожелаете. Можете оставить его незанятым, а можете пригласить кого-то из знакомых.

В его голосе не было и намека на проверку.

В его глазах не отражалось ни эмоций, ни оценок. Зная его биографию и текущую ситуацию, я понимал.

Ему все равно.

Кроме меня, его ничто не интересует.

Даже мощь Артеллиона или невероятный талант Алисии не вызвали у него особого восторга. Поэтому.

Кто бы ни занял это место, не имеет значения.

В любом случае, они – всего лишь опавшие листья, которые отвалятся, когда начнется настоящий отбор.

– Неожиданно.

Произнес Хейлион, заметив мое замешательство.

– Я думал, вы без колебаний попросите оставить место вакантным.

– Это, конечно, заманчивое предложение, но как дворянин и студент Академии, я хотел бы оказать эту неоценимую услугу достойному человеку.

– То есть у вас уже есть кто-то на примете?

Ну, разумеется.

Даже если это всего лишь временно, возможность учиться у такого героя, как Хейлион, – бесценна.

К тому же, Хейлион приехал в Академию именно из-за интереса ко мне.

Так что вероятность того, что я вылечу, ничтожно мала, но было бы глупо упускать такую возможность.

– Господин Хейлион, я бы хотел порекомендовать вам…

Хейлион прислушался. Он не подался вперед, но я понял, что он заинтересован.

– На оставшееся место…

***

Худший по успеваемости студент.

Тойрен Троа Финн, все тело которого было забинтовано, сидел на кровати в лазарете дирижабля и смотрел в окно, размышляя кое о ком.

Шюгенхарц Троа Барган.

Непревзойденный гений.

Финн, наделенный посредственными способностями, с детства слышал рассказы о Баргане.

Говорили, что он уже в юном возрасте владеет магией средних стихий.

Что он особенно одарен в искусстве проклятий, которым владеют лишь единицы.

Слушая нескончаемые истории об успехах Баргана, кто-то, возможно, завидовал и хмурился, но Финн был не таким.

Как здорово.

Я тоже хочу стать таким!

Финн искренне восхищался Барганом.

Несмотря на огромную разницу в статусе, возможности встретиться не было, но Финн, пораженный его талантом, желал ему только успеха.

И вдруг такое событие.

Едва поступив в Академию, он узнал, что его кумир, сам господин Барган, оказался в его группе!

Финн всегда старался изо всех сил, но после того, как начал учиться вместе с ним, стал заниматься еще упорнее. Ему было жаль тратить время на сон.

Несколько раз он падал от изнеможения.

Чтобы стать героем.

Чтобы не опозорить своего товарища по группе…!

– …Нет, этого недостаточно… Совершенно недостаточно.

Воспоминания о классной битве терзали Финна.

Раны снова начинали ныть.

Вдруг.

Дверь тихонько отворилась.

Финн, не ожидавший увидеть гостя, вздрогнул от неожиданности.

– Господин, господин Барган?!

Барган свысока взглянул на Финна и небрежно прошел к стоявшему рядом стулу, опустившись на него.

В глазах Баргана застыла холодность льда.

Финн съежился и опустил голову. Ему было стыдно смотреть ему в глаза. Он выполнил приказ и в классной битве сумел задержать Фаллона.

Но этот процесс был настолько унизительным и жалким, что Финн не смел поднять взгляда.

– П-простите, господин Барган. Я не оправдал… Ваших ожиданий…

– Финн, я наблюдал за твоим сражением.

Тело Финна резко дернулось, словно его пронзило током.

Барган бесстрастно продолжал:

– Поистине отчаянные были попытки.

Жар разлился по лицу Финна. Его щеки горели, словно их опалило пламенем. Было мучительно стыдно за свою слабость. Его грызло чувство вины за то, что он подвел человека, который в него поверил.

– Ты так и не смог эффективно применить те приемы владения мечом, которым я тебя обучил. Ты беспомощно кувыркался по земле, цепляясь за штанину Фаллона. Это было жалкое зрелище.

Опухшая от побоев щека, с болезненным покалыванием, отозвалась на его слова.

И не только лицо.

Бедра, лопатки, лодыжки – все покрытые синяками места отозвались тупой болью на его слова.

– …Мне нет прощения.

Финн еще ниже опустил голову, закусив дрожащие губы. Ему сказали не разочаровывать господина Баргана, он бодро ответил, что сделает все возможное, и вот какой жалкий итог.

Унизительно и стыдно.

– Мне очень… жаль.

Финн не стал придумывать никаких оправданий. Чем дольше он будет говорить, тем ничтожнее и невзрачнее будет казаться.

Пусть его ругают все.

Насмешки и упреки профессоров и студентов, наблюдавших за битвой, он стерпит.

Но если он услышит искреннее презрение от Баргана, гения, которым он восхищался с детства, то это может сломить его окончательно.

– Финн.

Страшно.

При одной мысли о том, какие слова последуют за этим холодным голосом, все внутри начинает дрожать.

Возможно, его выгонят.

Исключат из исследовательского кружка, созданного Барганом.

– …Да, господин Барган.

Финн был напряжен до предела, но в душе уже смирился с худшим.

На его месте он бы поступил точно так же. Такая бездарность, как он, недостойна выпавшего ему шанса.

Последовавшие слова Баргана заставили Финна издать бессвязный звук.

– Продолжай барахтаться.

– …Что?

Барган протянул ему лист бумаги.

Глаза Финна, взявшего бумагу, расширились до предела, дыхание перехватило.

– Тренируйся до тех пор, пока твои мускулы не начнут лопаться. Упорствуй, даже если твои перегруженные магические каналы выйдут из строя.

Пронзительный взгляд Баргана словно насквозь пронзал Финна.

– Отдых для тебя – непозволительная роскошь. Отдохнешь после смерти. Напрягайся. Заставляй себя двигаться. И…

Жестокая правда, безжалостно озвученная резким голосом. Но, слушая эти слова, Финну было трудно сдержать захлестнувшие его эмоции.

Еще немного, и слезы хлынут из глаз.

– Докажи свою ценность.

Свидетельство об отношениях между наставником и подопечным.

В графе наставника было написано имя Хейлиона.

Под ним – имя Баргана в графе подопечного.

В самом низу оставалась одна пустая графа для подписи.

Барган протянул Финну ручку.

– Это твой первый и последний шанс в жизни.

На тыльной стороне руки Финна, так сильно сжимавшего бедро, что побелели костяшки пальцев, упала крупная слеза.

– Я… Я…

От слез, застилавших глаза, он едва различал очертания черной ручки, которую осторожно взял.

Финн склонил голову.

Его горло судорожно сжалось, издавая всхлипывающий звук. Слезы, до этого катившиеся по щекам, теперь текли ручьем, а плечи мелко дрожали.

– П-правда… Большое спасибо.

Высоко в небе, на высоте более тысячи километров.

В одной из кают огромного дирижабля, возвращавшегося в Академию, Финн тихо плакал.