## Глава 49

Ладно, признаю.

В выборе Финна меня отчасти подвели эмоции.

Изначально эмоциям не место при принятии решений, но я нарушил это правило.

– Кхе-кхе…!

Доносились жалкие всхлипывания Финна.

Видимо, поняв, что скрывать слезы больше нет смысла, он дал волю своим чувствам.

Тойрен Троа Финн.

Бездарь из бездарей, занявший последнее место при поступлении и ни разу не проявивший себя в оригинальной истории.

Однако упорство, которое он продемонстрировал во время подготовки к Классной битве и в схватке с Фаллоном, было очевидно, даже если об этом не было ни слова в романе.

Я ценю талантливых.

Моя колода карт будет наполнена лишь теми, кто сверкает ярким светом способностей.

Нет нужды тратить место на тех, кто не способен сиять.

…Так что это эксперимент.

Подопытная мышь, чьи пределы я собираюсь проверить.

У Финна нет таланта.

От слова «совсем».

Я уверен в этом на все сто процентов.

Это тест, чтобы узнать, каких высот может достичь человек, лишенный таланта, если ему предоставить возможность.

Кто знает, вдруг эта модель окажется успешной и ее можно будет применить к другим? Возможно, появится возможность массового производства полезных пешек.

– Ха, даже мне самому смешно от таких оправданий.

Пускай вероятность успеха не равна нулю, инвестировать в кого-то другого было бы гораздо эффективнее.

Так что выращивание Финна можно расценивать как хобби.

В ролевой игре персонаж развивается, но это не означает, что сам игрок становится лучше. Я прекрасно это осознаю, но все равно продолжаю играть. Парадоксально, но факт.

– Алисия.

– Да, господин.

– Ты ведь снимала стресс, помогая другим.

– …Это… Правда? Вы так считаете?

Да уж, не мне тут Алисию поучать. Мы оба недалеко ушли друг от друга.

– Забудь. Это были просто мысли вслух.

– Хорошо… Поняла.

***

День спустя после возвращения в Академию.

Я собрался войти в лабораторию, но сегодня там было на удивление шумно.

Финн еще не закончил лечение, так что болтать особо некому. В чем же дело?

Открыв дверь, я сразу получил ответ на свой вопрос.

– О, господин Барган! Извините, что вошли без спроса.

Меня приветствовала бойкая девица.

Фрида.

Та самая, которую я подкупил на дирижабле, чтобы она внесла смуту в ряды 5-го класса и подорвала авторитет святой.

– И тебе привет.

– Выходит, это правда?

– Эмили, я же говорила тебе, что это правда.

Возможно, из-за своего скромного происхождения Эмили и Фрида уже успели подружиться.

Когда я сел, Алисия тут же поставила передо мной чайный сервиз.

В чашку полился чай нежного розового цвета, от которого поднимался легкий пар, даря тепло.

– Ух ты, как на картинке.

Фрида глупо разинула рот от восхищения.

Я не стал спрашивать, что именно она имела в виду, сравнивая это с картинкой.

– Это заявление на вступление. Напишешь здесь свое имя, и ты станешь членом «Арволь Пруталь».

– О, спасибо.

Словно боясь, что я передумаю, она выхватила листок и, быстро пробежав его глазами, написала свое имя.

Корявыми буквами она вывела «Фрида».

Даже червяки, ползущие по земле, выглядят изящнее.

– Ты не стала внимательно изучать содержание?

– Я еще не умею читать сложные слова.

– Тебя так легко обмануть.

– Я это тоже учла и заранее ознакомилась с содержанием заявления и запомнила его. Сейчас я просто проверяла, нет ли каких-то дополнительных букв.

Фрида лукаво улыбнулась и отпила чай, который ей заранее налила Алисия.

Она бросила на меня красноречивый взгляд, словно надеясь на похвалу.

– Если ты не умеешь читать и писать, в будущем это может стать препятствием. Позаботься о том, чтобы в ближайшее время выучить основы.

– Будет исполнено.

– А ты чего стоишь столбом, Эмили? Тебе не нравится, что Фрида вступает в наши ряды?

– Ч-что?! Кто услышит, не так поймет…! Дело не в этом…!!

Не обращая внимания на шумное возмущение Эмили, я углубился в чтение книги, которую мне принесла Алисия.

Ровно с того места, где я остановился в прошлый раз.

Я попытался сосредоточиться на строчках текста, но тут Эмили заслонила книгу своей рукой.

– Объясни толком и нам, членам кружка!

…Как же это раздражает.

Я не хотел слушать ее гневную тираду и объяснил быстро и вкратце.

Если Фрида успешно справится с порученным ей заданием на Классной битве, я приму ее в наш кружок и буду платить ей за помощь.

Причина? Предав свой класс, она вряд ли сможет вернуться в свою прежнюю компанию.

Кстати, это было предложение самой Фриды.

– Даже если и можно заработать, одной ведь скучно.

Фрида умело притворялась и использовала свои актерские способности ради выживания.

Ее талант героя был чуть выше среднего, но она обладала исключительной живучестью, что могло пригодиться.

Например, в ситуациях, подобных Классной битве, когда нужно кого-то обмануть. Не поручишь же такое деликатное дело наивным душам.

Кроме того, хоть она и не играла важной роли в оригинальном сюжете, в ней была своя изюминка.

А именно – ее резкие разногласия с Лиамом по поводу жизненных принципов. Лиам никак не мог смириться с ее хитростью. Их столкновения были особенно острыми во время фестиваля во втором семестре.

Уже этого было достаточно, чтобы ее заполучить.

– Т-то есть… И… Лиам тоже…?

– Так, хватит болтать. За работу.

Я прервал Эмили, прежде чем она успела сказать что-то лишнее, и перевел взгляд на гору бумаг, лежавшую передо мной.

Да уж, немало.

– Алисия, сколько всего заявок?

– Сто двадцать одна заявка. С первого курса – семьдесят две, со второго – двадцать девять, с третьего – восемнадцать, с четвертого – две.

– Почему так мало заявок от третьекурсников и четверокурсников?

– Причин несколько. То, что «Арволь Пруталь» состоит только из первокурсников, негативное отношение к нашему кружку со стороны некоторых членов студенческого совета, большинство из них уже состоят в других исследовательских кружках.

Как я и предполагал.

За исключением одного момента.

– Ты что, пытаешься мне угодить, умалчивая о важном? Алисия, то, что ты сделала, – это искажение информации. Больше так не делай.

– …Простите, господин.

– Или причина в том, что главой «Арволь Пруталь» являюсь я?

Своего рода местничество.

Пусть я и отпрыск знатного рода, но я всего лишь первокурсник.

У старшекурсников нет особого желания подчиняться кому-то, кто поступил в Академию позже них.

Хотя цениться должны навыки, а не возраст.

…Но, с другой стороны, это даже к лучшему.

Значит, те, кто подвержен подобным предрассудкам, отсеялись сами собой.

Это облегчает мою задачу. Выгодно для обеих сторон.

– Когда мы успеем все это разобрать…?

Эмили разочарованно покачала головой.

– Это не займет много времени. Отбракуйте тех, чьи показатели не соответствуют установленным мной критериям, и передайте оставшихся мне. Я приму окончательное решение.

– И с отобранными кандидатами проведем собеседование?

– Верно.

Тема кружка – развитие индивидуальных способностей.

Рекламная кампания проведена успешно.

Неблагозвучное название «Студенческий совет» упразднено.

Вполне закономерно, что студенты проявили интерес.

Для меня, кому необходимо привлекать таланты, это, несомненно, хорошая новость.

Однако принять всех желающих было бы неэффективно. Есть такое понятие, как «выбор и концентрация».

Просматривая документы, я в первую очередь отбирал тех, кто играл важную роль в романе, а также тех, кто, возможно, не блистал на страницах истории, но обладал потенциалом и скрытыми талантами.

Жаль, конечно, что не удалось переманить элиту из студенческого совета, но до них дойдет очередь позже.

А пока.

– Приступим к разбору заявок.

– Ой, подождите!

Вмешательство Фриды нарушило мою сосредоточенность.

На ее лице застыло замешательство.

– Я ведь не умею читать.

– …Я и не собирался поручать это тебе. Займись чем-нибудь попроще.

– Ладно…

***

Комната в общежитии, где жила Эрика.

Сидя за столом, она думала о Баргане.

– Какой же он мерзкий!

И мысли эти были отнюдь не благосклонными.

Классная битва, где она стала марионеткой в его руках, завершилась полным провалом и оставила горький привкус унижения.

Обычно Эрика не особо беспокоилась о мнении окружающих, но чувство поражения и осознание того, что она не смогла повести за собой свой класс, угнетали ее.

С самого утра и до поздней ночи.

Эрика вновь и вновь прокручивала в голове свое жалкое поражение от Баргана, отчего не находила себе места.

Недоразумение с Дипиелией удалось уладить, но из-за этого парня их отношения стали натянутыми. У Эрики и так было немного друзей, а теперь она потеряла еще и потенциальную подругу…

Нет, нет, нет.

Дело не в дружбе.

Нельзя поддаваться эмоциям.

Нужно действовать рационально.

Дипиелия – святая и очень способная девушка.

Дело не в том, что она могла бы стать подругой, а в том, что потеря такого ценного союзника – большая неудача.

– ……

Подавленная, как мокрая кошка, вернее, мышь, Эрика взяла вилку и отрезала маленький кусочек от пирожного.

Идеально ровный срез, пирожное не упало и не развалилось. Мягкий бисквит, пронзенный вилкой, тут же восстановил свою форму.

Ням.

Кусочек пирожного растаял во рту Эрики, окутывая язык сладким и слегка кисловатым вкусом. Идеальное сочетание.

– ……

В обычное время она бы восхищенно ахнула от такого лакомства. Но сейчас Эрика была не в настроении.

Изысканное пирожное со свежими фруктами казалось безвкусным, как черствый ржаной хлеб.

Чавк-чавк.

Она долго пережевывала маленький кусочек, не наслаждаясь вкусом, а просто механически двигая челюстями.

– Тук-тук.

Послышался тихий стук.

Стук в окно, куда уже проникали вечерние сумерки. За окном порхала маленькая желтая птичка, созданная магией.

Эрика открыла окно и впустила птичку в комнату. Привычное действие. Так ее мать регулярно связывалась с ней.

Влетев в комнату, птичка несколько раз кружилась в воздухе, а затем села на плечо Эрики и, ярко вспыхнув, исчезла.

Рой желтых искр, похожий на маленькие звездочки, сложился в конверт. Внутри оказалось длинное письмо и два театральных билета.

– …Что это?

Письмо – обычное дело, но билеты… Впервые.

Эрика отложила билеты на стол и принялась читать письмо.

Начало было вполне обычным.

Как всегда, полные материнской заботы и любви фразы, выражающие беспокойство о дочери.

– …Что… Что-что?

Но чем дальше она читала, тем сильнее на ее лице застывало изумление. Скорость чтения увеличивалась, взгляд стремительно бегал по строчкам.

Невероятно.

Не хотелось в это верить.

И так этот негодяй доставляет кучу проблем, а тут еще и такое.

– Угх…!

Эрика едва сдержалась, чтобы не разорвать письмо, поддавшись захлестнувшим ее эмоциям.

Но это было дорогое послание от ее матери.

Даже если содержание ей не по душе, это слова, написанные с любовью.

– Ха-а-а……

Эрика глубоко вздохнула.

Очень глубоко.

Сжимая виски, она снова пробежала глазами фразу, которая ее так расстроила.

«Моя любимая фея Эрика, проведите время вдвоем с Барганом в наш день помолвки».

Лучше бы это был просто семейный ужин, как в прошлом году…!

Эрика начала писать ответ, стараясь выводить каждую букву аккуратно, чтобы в ней не проскользнуло раздражения. Периодически останавливаясь, она тяжело вздыхала.

– …И как же мне сообщить об этом Шюгенхарцу?