## Глава 51

— Я специалист по магии духов. У меня их целых два, ранга виконта!

Следующий.

— А, а, здравствуйте! Я, я, я…

Следующий.

— Ха-ха-ха! Давно не виделись, Алисия. В классном бою я проявил беспечность и подставил спину, но в следующий раз мы сразимся честно!

Следующий.

Нет, погодите.

Совершенно непонятно, что в голове у этого Леона. Я полушутя одобрил его заявку, но ведь он и так состоит в студсовете. Чтобы вступить в исследовательское общество, нужно выйти из студсовета. Неужели он решил уйти?

В любом случае, даже если его сила внушительна, контролировать его невозможно, так что он отпадает.

— Господин… Может, стоит немного подробнее обсудить?

— По манере поведения, ауре и паре вводных слов уже все ясно. Нет нужды тратить время на долгие разговоры.

— Но разве это не невежливо по отношению к тем, кто подал заявку? Мне уже ужасно неудобно из-за того, как ты их отсеиваешь.

— Скорость отбора только на благо. Кто знает лишь одну сторону медали, тот медленнее развивается, Эмили.

— …Странно. Его высокомерный тон… Он явно злится, но… внутри меня нет ни злости, ни желания возражать. Неужели я к этому привыкаю? …Серена, как думаешь? Не слишком ли быстро мы проводим отбор?

— …В меру.

— Я считаю, что выбор господина Баргана верен.

— Фрида… Сколько он тебе заплатил?

К тому моменту, как интерес к собеседованию начал угасать, я взглянул на профиль следующего кандидата и встрепенулся.

Пришла очередь одного из четырех человек, за которыми я особенно пристально следил.

— Белиар Троа Бентли, позиция лучника.

Седьмой по успеваемости на вступительных экзаменах, сильнейший лучник первого курса — Бентли.

Друг Эрики, один из немногих, явился, чтобы вступить в «Арболь Фрутал».

— …

Серена на редкость открыто выказала недовольство, насторожившись. Видимо, вспомнила, как ей пришлось нелегко в поединке с Бентли в классном бою.

Бентли в ответ лишь добродушно улыбнулся, ничуть не смутившись ее настороженности.

Я примерно представлял его характер.

— В мотивационном письме ты указал желание учиться у меня. Ты рассчитывал на мое особое расположение?

— Нет. Мое желание учиться у господина Баргана, прославившегося как гений с самого детства, искренне. Если и есть какой-то другой мотив, то это желание завязать дружеские отношения с вами в процессе обучения, но не более.

— Что ж, красноречие у тебя на уровне Алисии.

— …Господин?

Сидящая рядом Алисия недоуменно заморгала, явно не понимая, что я имею в виду. Вот это его умение непринужденно строить из себя невинность — точь-в-точь как у нее.

Бентли попытался сгладить ситуацию, одарив меня лукавой улыбкой.

Ладно, это была лишь разминка, настоящие вопросы начнутся сейчас.

— Эрика наверняка не в восторге от твоего решения. Насколько мне известно, ты довольно близок с моей невестой.

— Она может повлиять на мой выбор, но не может его определять. И чтобы избежать недоразумений, скажу сразу: я не питаю к Эрике романтических чувств.

— Неужели я произвожу впечатление мелочного человека?

— Просто кому понравится видеть свою возлюбленную невесту в компании другого мужчины?

— Возлюбленную невесту, гм…

— Разве нет?

— Хм…

Я на мгновение закатил глаза, делая вид, что задумался, и почувствовал, как на меня устремились взгляды.

Алисия исподтишка бросала на меня быстрые взгляды, словно стараясь не смотреть, но все равно не в силах удержаться.

— Пожалуй, даже служанка милее.

— Служанка?

— Да, нет ничего милее моей служанки.

— …

Ну, с Эрикой закончим.

Остался вопрос, который необходимо прояснить с этими высокомерными аристократами.

— В «Арболь Фрутал» царит жесткий принцип меритократии. Какие бы блага ты ни получал в своем поместье, здесь они не имеют значения.

— Я внимательно ознакомился с правилами приема. Вы имеете в виду, что принадлежность к группе будет определяться уровнем подготовки?

— Именно.

«Арболь Фрутал» — это исследовательское общество, созданное для всестороннего развития его членов. Хотя, в конечном итоге, это тоже в моих интересах, ну да ладно.

Четыре группы.

Корень, Ствол, Ветви, Побеги.

Различаются по важности и боевой мощи участников.

Корень — руководство «Арболь Фрутал».

Ствол — продвинутая группа.

Ветви — основная группа.

Побеги — начальная группа.

Индивидуальные способности членов общества сильно разнятся, поэтому вполне логично распределить их по разным группам. Программа обучения и задачи тоже должны отличаться.

Это как в академии, где студентов распределяют по классам в зависимости от уровня знаний.

— Считаю это правильным решением, соответствующим идеалам академии. Если погрязнуть в сословных различиях, невозможно будет воспитать достойных героев.

— Это означает, что если тебя определят в начальную группу «Побеги» и ты станешь объектом насмешек, ты не станешь возражать?

— Если мои навыки окажутся хуже, чем у других кандидатов, это будет вполне заслуженно.

То ли дело во мне, то ли что, но мне нравится его манера говорить — вежливо улыбаясь, но при этом прямо высказывая свою точку зрения.

Казалось бы, он говорит учтиво, но на самом деле подразумевает, что не согласится с решением, если сочтет его несправедливым по сравнению с другими кандидатами.

Такой ответ возможен только при уверенности в собственных силах.

— Принят.

От неожиданности Бентли даже растерялся.

Он понял, что я имел в виду, но забеспокоился, уместно ли было говорить об этом прямо сейчас.

— …Все в порядке?

— Я не любитель затягивать. Если решение принято, я объявляю об этом сразу. Ты будешь зачислен в «Ствол». Возможно, ты рассчитывал попасть в «Корень», но в этом наборе новых членов туда никто не попадет. В дальнейшем, при соблюдении условий, ты сможешь повысить свой статус.

— Понятно.

— Если все ясно, можешь идти. За тобой еще очередь.

Бентли слегка поклонился и вышел, напоследок одарив меня приветливой улыбкой.

Шелест.

Я взглянул на профиль следующего кандидата.

В сравнении с Бентли он был куда слабее, но все же неплохой кадр.

— Слушай… ты правда собираешься принять Бентли?

— Бентли — перспективный юноша. Что тебя не устраивает, Эмили?

— Нет… ничего такого…

Эмили покосилась на Алисию и Серену, затем покачала головой и неловко улыбнулась, сказав, что ничего страшного.

— Понимаю, что ты насторожена из-за его связей с Эрикой, но тебе не о чем беспокоиться.

— Да, в общем-то, да… Просто… ладно, ничего. Давайте вызовем следующего.

Тук-тук.

Вошел следующий кандидат.

И так продолжалось еще долго, один за другим проходили соискатели.

Долгое собеседование закончилось лишь спустя два часа.

***

— В общей сложности 33 человека. Число участников резко возросло.

— Да, и господин выглядел довольным.

— Правда? Я не заметила.

— У него правый уголок губ приподнялся на миллиметр по диагонали. Он был явно удовлетворен… разве нет?

— Нет-нет. Я бы ни за что не догадалась. Как ты это понимаешь?

Собеседование закончилось, и Алисия с Эмили шли по коридору.

Алисия посмотрела на Эмили так, словно спрашивала: «Разве это не очевидно?».

Эмили потеряла дар речи, глядя в ее чистые глаза.

— Неужели это все из-за наблюдательности? Или из-за того, что вы так много времени проводите вместе? Алисия знает о Баргоне абсолютно все.

— До этого еще далеко. Мне предстоит долгий путь, чтобы стать полезной служанкой.

— …

Алисия показала сжатые кулачки.

Эмили посмотрела на нее и вдруг вспомнила эпизод с собеседования. Она и раньше догадывалась, но никогда не слышала подтверждения из уст самой Алисии, поэтому хотела получить прямой ответ.

— Алисия… послушай.

— Да, что-то случилось?

Эмили огляделась. На улице уже стемнело, и в длинном коридоре, кроме них двоих, никого не было. Сейчас был самый подходящий момент, чтобы спросить. Обычно Алисия ни на шаг не отходит от Баргана.

Эмили постаралась принять как можно более непринужденный вид, чтобы Алисия не почувствовала давления и не стала скрывать свои истинные чувства.

— Алисия, ты не против, что Бентли вступил в общество? У них… у Бентли, Эрики и Баргана такие… ну, в общем, отношения не совсем однозначные, понимаешь?

— Какие такие отношения?

От ее невинного вопроса Эмили застонала про себя.

— Ну, Эрика и Баргон — помолвлены, так? А Бентли вроде как… ну, третий лишний, что ли.

— Да…

Голос Алисии стал тише.

Эмили подумала, что она не совсем поняла, и решила перейти к делу.

— Хм, наверное, я не очень понятно объяснила. В общем, Алисия, ты любишь Баргана?

— Нет.

Ответила она резко.

Не дав Эмили продолжить вопрос.

— А?

Эмили застыла на месте.

Она впервые слышала такой голос Алисии. В нем не было той враждебности, что сквозила, когда Лиам и Баргон противостояли друг другу.

Несмотря на резкий тон, Алисия все еще слабо улыбалась.

Ее улыбка, озаренная лунным светом, как всегда успокаивала и радовала глаз.

Но в этот момент Эмили показалось, что эта улыбка неестественна. Отчаянна.

— Простите, если заставила вас волноваться. Но я должна была прояснить этот момент.

Произнесла Алисия.

Слишком уверенно.

— Чувства, которые я испытываю к господину, не включают в себя «нечто подобное». И не должны включать.

— Но…

Алисия безошибочно улавливала малейшие изменения в настроении и поведении Баргана. Ее щеки алели от его похвал и проявлений доброты. Все ее мысли и поступки были посвящены ему.

Это было нечто большее, чем просто преданность слуги.

Если это не любовь, то что же?

У Эмили было много слов, которые она хотела сказать. Она хотела возразить.

Но в итоге промолчала.

— Понимаю…

— Вот именно, госпожа Эмили.

Улыбка Алисии…

Этот голубой свет, разгоняющий тьму…

— Вот и все объяснение.

Казалась какой-то печальной.

***

В темной спальне фигура, закутанная в одеяло, мелко дрожала. Слышалось сбивчивое дыхание, как у больного.

— Х-х-ха… ох…

Свернувшаяся в комок тень.

Святая Дева Дифилия была напугана.

До смерти. Она сидела, закутавшись в одеяло, и не могла сомкнуть глаз. Ее слегка лихорадило. Стоило закрыть глаза, и перед ней вновь возникали жуткие картины. Только что пришедшее пророчество.

Очередное внезапное божественное откровение.

Но увиденное кардинально отличалось от всего, что было раньше.

Пространство, объятое пламенем.

Орда Альтиф, наступающая волной, сметая все на своем пути. Герои отчаянно держали оборону, сплотившись в едином строю. Среди них были и ее товарищи по академии. Они выглядели иначе, чем сейчас, но она безошибочно узнала их.

Не всех, но некоторые фигуры врезались в память. Женщина с белоснежными волосами выделялась на фоне кровавой бойни, беспощадно уничтожая Альтиф.

Алисия.

Несомненно, это была она. Она выглядела старше, но ее прекрасные черты остались прежними. Только атмосфера вокруг нее была иной, а оружие другим. С бесстрастным, безучастным ко всему выражением лица она непрерывно обрушивала магию на врагов.

Она была невероятно сильна. До ужаса.

— …

Дифилия крепче сжала одеяло. Вспомнив дальнейшие события, она невольно напряглась.

Появился предводитель армии Альтиф, и все взгляды обратились к нему. Он улыбался. Его самодовольная ухмылка словно насмехалась над всеми, кто находился на поле боя.

С его появлением мир погрузился во тьму, и героев охватило отчаяние. Не просто метафора или образное описание, а самая настоящая «безысходность».

Воины бросали мечи и катались по земле. В криках слышалась боль, кто-то даже пытался покончить с собой.

Те, кто держал луки и посохи, набросились на своих товарищей, стреляя стрелами и заклинаниями. Из их глаз текли слезы крови. Они кричали, что не хотят этого, словно марионетки, лишенные воли.

И в этом кромешном аду Алисия была лучом света.

Она устремилась к источнику всего зла, взмахнув посохом. От ее магии раскололись небеса и задрожала земля. Алисия была бесстрастна. Холодно, как бездушная машина, она обрушивала заклинание за заклинанием.

Выражение лица мужчины, противостоявшего ей, исказилось. Казалось, он что-то злобно выкрикивает. Самовлюбленная ухмылка сменилась гримасой отчаяния.

В ней читались обида, гнев, сожаление…

И даже ненависть.

— Баргон…

Наблюдавшая за происходящим будущая Дифилия тихо произнесла его имя. Она не плакала, но ее переполняли эмоции.

— …

Дальнейшее сражение было невыносимо смотреть.

Люди, охваченные безумием, тонули в водовороте неведомых прежде заклинаний. Устоявшие бросились на Баргана.

Но, по мнению Дифилии, самым безумным из них был не тот, кто корчился под действием его магии.

Баргон.

В одиночку противостоявший множеству героев и своих бывших товарищей по академии, он источал неконтролируемую магическую силу, словно поглощенный собственными чувствами.

Какая ирония.

Тот, кто управлял другими, как марионетками.

Был поглощен своими демонами.

Как бы ни был силен Баргон, он не мог противостоять объединенным силам героев. В его сердце вонзился огромный меч, сотканный из магии. Это была магия Алисии.

Баргон рухнул на окровавленный пол. Его изысканный костюм был перепачкан его собственной кровью и кровью других.

Магия Алисии рассеялась, и в груди Баргана зияла дыра в форме меча. Изо рта хлынула кровь. И вдруг его алые губы дрогнули.

Золотой рыцарь Артелион, заметив это движение, нахмурился и поспешно поднял меч, намереваясь отсечь ему голову. Но за это короткое мгновение Баргон успел поднять голову и ухмыльнуться. Его взгляд, полный яда, проклинал выживших.

Даже на расстоянии святая дева Дифилия поняла слова, сорвавшиеся с его губ.

То, что он произнес в свои последние мгновения.

Куггггггг?!

Все почувствовали перемену.

Артелион в ярости растоптал бездыханное тело Баргана. Золотой рыцарь совершил ошибку. Нельзя было убивать Баргана вот так. Его смерть завершила ритуал.

Словно страницы книги, накладывающиеся друг на друга.

Словно встреча двух разных миров.

В пространстве возникло огромное искажение.

Измученные герои стали свидетелями этого сверхъестественного явления. И единственным чувством, которое читалось в их глазах, был «ужас».

Причина, по которой Дифилия так тряслась, заключалась в появлении черных легионов после смерти Баргана. И среди них — «непостижимое существо». Существо настолько величественное, что все остальные казались жалкими букашками.

Другой уровень.

Смерть другого измерения.

И в тот миг, когда это разумное существо опустило ногу на бренную землю…

Пророчество оборвалось.

— Х-ха… кхек…!

Словно утопая. Дифилии было трудно дышать. Она судорожно расширяла грудную клетку, вдыхая и выдыхая воздух. Но легче не становилось.

Страшно.

Страшно.

Невыносимо страшно.

Неужели это будущее ждет нас?

Неужели это враг, с которым нам предстоит сразиться?

Душа Дифилии была потрясена до основания. Она не видела пути вперед.

И не потому, что ослепла.

Путь, запечатленный в ее глазах, был путем к неминуемой трагедии.

И хотя развитие событий шло вразрез с мрачным будущим, к которому, казалось бы, вел Баргон, Дифилия не могла этого знать. Святая дева, получившая пророчество, была в растерянности.

— Баргон… Баргон…

Прошептала она его имя.

Возможно, у него есть ключ к разгадке. Возможно, он что-то знает… Но стоит ли ей говорить об этом? В пророчестве он явно враждовал с героями и поклонялся богине…

Глубокая ночь, поглощенная тьмой.

Ночь, когда страх пожирает сны.

Святая дева Дифилия, не сомкнув глаз, пыталась найти верный путь.

— Баргон… Баргон…

Непрестанно шептала она одно и то же имя.