## Глава 52

Взошла полная луна.

Большая, круглая луна, вобравшая в себя весь свет солнца, чтобы вновь озарить мир.

В тихом уголке просторного сада возле общежития.

Я, купаясь в ее серебристом сиянии, оттачивал свою магию. Уединение собственной комнаты тоже хорошо подходит для глубокой концентрации, но иногда смена обстановки и единение с природой наполняют энергией потоки маны.

Я коснулся потоков маны и почувствовал перемены.

«Общий запас маны увеличивается, и вместе с ним стремительно растет уровень магии проклятий».

Магия делится на три основные категории:

Низший уровень.

Средний уровень.

И приближенный к вершине высший уровень.

Это стандартный путь, который проходят большинство выпускников академии.

У изначального Баргана большая часть магии была на высшем уровне. Некоторые заклинания, не нужные в бою или не соответствующие его предпочтениям, оставались на среднем уровне, но не было необходимости их развивать. Это было неэффективно.

Достижение высшего уровня означало, что маг в общих чертах освоил данное направление магии. Начиная со следующей ступени начинается углубленное изучение и развитие индивидуальных способностей.

«Совсем скоро магия проклятий достигнет уровня «Постижения»».

Следующая ступень после высшего уровня, новая вершина мастерства.

Уровень, открывающий двери в новый мир, где все прежние ощущения и знания упорядочиваются заново.

Тех, кто только достиг уровня Постижения, называют новичками. Продвижение в дальнейшем можно разделить на этапы, но точно определить их практически невозможно.

Попытка ранжировать индивидуальные достижения на уровне Постижения приводит к искажению статистики.

Это настолько тонкая и сложная наука, что ее нельзя свести к цифрам и условным категориям.

…Конечно, принято считать, что достигшие исключительных высот переходят на уровень Трансцендентности, но это дело далекого будущего и удел единиц.

В любом случае.

Сейчас, чтобы завершить создание моей уникальной техники, мне нужно достичь уровня Постижения как минимум в одной из областей магии.

У изначального Баргана магия проклятий должна была достичь этого уровня примерно через восемь месяцев. Мой собственный прогресс за семь месяцев с момента переселения вселял приятный оптимизм.

— …

Я почувствовал присутствие наблюдателя неподалеку. Он изо всех сил старался скрыть свою ману, но получалось пока не очень умело.

Я знал о нем довольно давно, но не вмешивался, чтобы не нарушать концентрацию. Но сейчас, когда тренировка закончилась, дело обстояло иначе.

— Фрида.

Как только мой голос произнес ее имя, в ближайших кустах зашевелились ветки. Прятавшаяся в зарослях Фрида смущенно улыбнулась, выходя на свет.

Судя по тому, сколько времени ей потребовалось, чтобы выйти, она явно колебалась.

— Хи-хи, я не подглядывала… Просто гуляла и случайно тут оказалась…

В лунном свете Фрида выглядела иначе, чем обычно. Ее длинные каштановые волосы остались прежними, но острые ушки на голове и пушистый хвост, выглядывающий из-под юбки, были мне в новинку.

— А, это…

— Я знаю. Ты же представительница одной из зверорас.

Фрида выросла в трущобах безымянной страны, но ее корни уходили в Далекское Содружество, населенное зверолюдьми.

Если бы судьба не забросила ее в далекие трущобы, возможно, она бы подружилась с Дифилией и другими представителями своей расы.

— …Да, верно…

Она удивленно посмотрела на меня, словно не ожидала, что я знаю о ее происхождении.

Я усмехнулся ее попытке скрыть очевидное.

— В академии полно зверолюдей. В трущобах из-за твоих ушей и хвоста ты бы стала мишенью, но здесь это никого не удивляет. Ты и сама это прекрасно знаешь, но зачем-то строишь из себя невесть что.

— …Привычка, наверное. Как-то само собой получается прятаться.

Фрида смотрела на меня с любопытством. Ей явно хотелось спросить, откуда мне так много известно.

Пушистый хвост выскользнул из-под ее юбки. Она бессознательно прятала его из осторожности, но теперь он расслабленно покачивался.

— Можешь не спрашивать, откуда я все знаю. Сегодня я потратил слишком много времени на разговоры. Больше не хочу растрачивать драгоценные ресурсы на пустую болтовню.

— …Выходит, когда овладеваешь магией проклятий в совершенстве, начинаешь видеть людей насквозь? Даже это? Страшновато.

Фрида обхватила себя руками, изображая испуг. Заметив, что я собираюсь уйти, она поспешно добавила:

— Я закончила разбирать документы исследовательского общества, как вы и просили. И убралась так, что ни пылинки не осталось.

— К чему ты клонишь?

— Разве вы не понимаете, зачем я это говорю?

Она показала знак «Окей» и лучезарно улыбнулась.

Ее откровенность меня не раздражала, а скорее даже нравилась. С ней все было ясно и понятно.

Я бросил ей пару серебряных монет из своего кошелька. Поймав их на лету, Фрида с довольным видом произнесла:

— Всегда вам благодарна!

Моя тренировка на сегодня окончена. Пора возвращаться.

Я повернулся, чтобы уйти, но Фрида не отставала. Неужели ей мало заплатили?

— Господин Баргон, вы так много времени уделяете тренировкам.

— Это необходимо.

— И каждый день так?

Я пристально посмотрел на Фриду. Похоже, она ходит вокруг да около.

— Что тебя интересует?

— А, вот как… У вас потрясающая интуиция.

Фрида восхищенно покачала головой, а затем, набравшись смелости, посмотрела мне в глаза. Она словно пыталась построить мостик, намекая, что знает о неприличности своего вопроса, но все равно хочет его задать.

— Вас совсем не интересуют женщины?

От такой прямоты я невольно усмехнулся.

— По-твоему, я увлекаюсь мужчинами?

— Нет, но вы постоянно тренируетесь или читаете. И даже с такой прекрасной служанкой, как Алисия, не позволяете себе ничего лишнего. По-моему, это вполне может ввести в заблуждение.

— Я лишь оттолкнул ее ногой и чуть не столкнул в яму с жуками.

— …Фу. Это уже слишком.

Фрида поморщилась, но тут же прыснула со смеху.

Обычно на такие реплики не отвечают в таком ключе, отметила она, подразумевая, что мой ответ далек от желаемого.

— А, значит…

Усмехаясь, Фрида вдруг хлопнула себя по лбу, словно что-то вспомнив, и сменила тон.

Ее врожденная жизнерадостность никуда не исчезла, но в ее манерах появилась сдержанность и чувственность.

Она прощупывала почву.

— Если господин Баргон все-таки интересуется женщинами, это хорошие новости.

Фрида, словно лисица, подкралась ближе и посмотрела на меня многозначительным взглядом.

Ветер донес до меня ее сладкий аромат.

— Значит, и у меня есть шанс?

Из-под юбки показался кончик игриво покачивающегося хвоста.

Глядя в ее дерзкие, но в то же время манящие глаза, я невольно вспомнил эпизод из романа.

Тогда все было примерно так же.

— Твое знание ничего не меняет.

— Поживем — увидим. Я не против быть ни второй, ни третьей.

— То есть тебя интересуют только деньги?

— Не только, но… это главная причина, вы ведь понимаете?

В оригинале Фрида была, в лучшем случае, второстепенным персонажем.

Но это лишь по отношению к главному герою, Лиаму. С Барганом и Эрикой у нее была довольно тесная связь.

— Если твоя цель — деньги, тебе следует скрывать это, а не выставлять напоказ.

— Вы же и так все знаете.

В день помолвки с Эрикой.

В оригинале Баргон, получив от нее приглашение на свидание, так и не появился.

Причина, по которой он проигнорировал Эрику, была очевидна.

Подробности не раскрывались, но упоминания хватило, чтобы читатели поняли, в чем дело.

— Возможно, вы просто еще не разглядели все мои достоинства. Почему бы нам не узнать друг друга поближе? Например, сходить куда-нибудь вместе на следующей неделе. Вот увидите, тогда…

До того как Алисия стала его служанкой, к Баргону пытались подступиться несколько девиц, почуявших запах денег и власти. Фрида выделялась среди них особой настойчивостью.

Она предложила Баргону свидание, и странным образом дата совпала с помолвкой Эрики.

И, как несложно догадаться, Баргон выбрал Фриду, а не Эрику. Причины его поступка не были описаны, но я уверен, что дело было не в симпатии к Фриде.

В то время Баргон по каким-то причинам старался оттолкнуть Эрику, и этот поступок как нельзя лучше подходил для того, чтобы унизить ее.

В дальнейшем Баргон неоднократно использовал Фриду, чтобы задеть Эрику. Дошло до того, что ее стали считать жалкой аристократкой, брошенной ради содержанки.

— …

Эрика…

Эрика…

— Господин Баргон?

В глубине души шевельнулось неприятное чувство.

Желание шутить и подыгрывать тут же пропало.

Что-то противоестественное царапало изнутри.

Я оттолкнул Фриду и пошел прочь.

В голове роились мысли. Прогулка окончена.

…Пора в комнату.

— Уже поздно. Тебе тоже пора.

Я потратил слишком много времени. Больше не хотелось тратить ни минуты, ни секунды впустую.

…Или это просто отговорка?

— У меня другие планы.

Оставив Фриду в недоумении, я направился в свою комнату.

Так закончился сегодняшний лунный вечер.

Оставшись одна, Фрида задумалась, ее глаза быстро прикидывали варианты. Наконец, она пробормотала:

— …Слухи о его плохих отношениях с Эрикой, похоже, были ложными.

Фрида тоже развернулась и пошла к своему общежитию.

***

На следующий день после занятий по призыву фамильяров я столкнулся с Дифилией. Ее лицо выражало крайнюю тревогу. Она вздрогнула и, робко опустив голову, подошла ко мне.

Похоже, после недавнего разговора она решила, что теперь обязана здороваться со мной каждый раз. Но от ее испуганного вида казалось, будто это я кого-то обидел.

Дрожащими руками она протянула мне письмо. Казалось, ее что-то сильно пугает. Как только я взял конверт, она поспешно удалилась на своей моторизированной коляске.

Я хотел было прочесть письмо на месте, но тут же встретился с чьим-то взглядом.

— …

Эрика, не говоря ни слова, развернулась и ушла. На ее лице, как всегда, не дрогнул ни один мускул.

На душе стало как-то мерзко.

По многим причинам.

Странно… Вроде бы, кроме классного боя, ничего не было… Или Дифилию так сильно потрясли те события? Если так, то она оказалась куда более слабой, чем я думал.

Топ-топ.

Я пошел дальше.

В лаборатории собрались все, включая вернувшегося Пина. Фрида вела себя непринужденно, словно ничего вчера не произошло. Она как ни в чем не бывало разговаривала со мной и подшучивала над Эмили.

Прервав их шумную болтовню, я сказал:

— Отбор новых членов в «Арболь Фрутал» завершен. Теперь это крупное исследовательское общество, состоящее из 33 человек.

Новички еще не появились в лаборатории. Список прошедших отбор был вывешен на доске объявлений, но их деятельность начнется после переезда в новую лабораторию.

— В связи с этим нам потребуется переехать в более просторное помещение. Я уже обо всем договорился. Основную часть оборудования перевезут сотрудники академии, а личные вещи перенесете сами.

Сообщив членам общества о переезде, я перешел к главному.

Это станет фундаментом «Арболь Фрутал», его опорой.

— Как я уже говорил, «Арболь Фрутал» будет разделен на четыре группы.

«Корень», где находятся руководители.

«Ствол» — элитная группа.

«Ветви» — средний уровень.

«Побеги» — начинающие.

— Участники «Корня», за исключением недавно вступившей Фриды, будут выполнять дополнительные обязанности.

Будучи формально в «Корне», они будут отвечать за свои группы. Следить за прогрессом ее членов, направлять их и помогать им. Это их основные задачи.

— Ответственным за «Ствол» буду я. Здесь просто нет никого, кто мог бы их возглавить, так что мне, как всегда, придется совмещать.

В «Ствол» вошли четыре элитных студента.

Первокурсник Белиар Троа Бентли.

Второкурсница Осель Виктория Франческа.

Четверокурсница Алексия.

И четверокурсник Браккиум.

Четыре ключевые фигуры, о которых я упоминал ранее.

Бентли не нуждается в представлении.

Второкурсница Франческа на вступительных экзаменах заняла второе место и состояла в студенческом совете. Со второго курса она покинула студсовет и теперь вступила в наше общество. Второкурсников, достойных внимания, не так много, но Франческа — исключение.

Четверокурсница Алексия ничуть не уступает Франческе. Она также связана со студенческим советом. Более того, она была президентом студенческого совета два года назад.

Став президентом на третьем курсе, она год отработала в должности, а затем взяла академический отпуск и отправилась путешествовать по миру. Теперь она вернулась в академию вместе со своим женихом Браккиумом. По имеющимся сведениям, Браккиум сопровождал ее в путешествии из-за беспокойства.

Алексия вступила в «Арболь Фрутал» из интереса, а Браккиум последовал за ней. Как бы то ни было, раз уж они здесь, я использую их по своему усмотрению.

— …Ответственными за «Ветви» будут Алисия и Серена.

В «Ветвях» шестнадцать человек.

Это самая многочисленная группа, поэтому я назначил двух ответственных. Алисия специализируется на фехтовании, а Серена — на стрельбе из лука, что позволит им эффективно разделить обучение по специализациям.

— И, наконец, «Побеги», группа для отстающих, возглавит Эмили.

— Почему ты называешь только мою группу так обидно?..

В «Побегах» восемь человек.

Это группа для тех, кто еще не раскрыл свой потенциал или только начал его проявлять.

Поручать Эмили руководство этой группой немного рискованно, но я не оставлю ее без помощи. К тому же Эмили тоже постепенно развивается.

И, как ни странно, она неплохо разбирается в людях. Удивительно.

— Погодите. Почему восемь? Вроде же было семь. И… у Пина нет своей зоны ответственности?

— …

Пин, встретившись взглядом с Эмили, слабо улыбнулся, опередив мой ответ. Лицо Эмили вытянулось. «Неужели…» — читалось в ее глазах, полных разочарования.

— Ты исключил Пина из исследовательского общества?

Проигнорировав мольбу Эмили, я продолжил.

Вот к чему приводит перебивание на полуслове — к недопониманию и раздорам.

— Пин не в «Корне», а в «Побегах». Как и ты, Эмили, он входит в состав группы, а не возглавляет ее.

— Но… это же несправедливо!

— Эмили, все в порядке. Это была моя просьба.

Дрожащий взгляд Эмили обратился к Пину. Сам Пин спокойно продолжил:

— Классный бой показал, насколько я слаб. Мне было бы стыдно находиться в «Корне» только из-за того, что я был здесь раньше.

— Пин…

— Не волнуйся. Я ведь не ухожу из исследовательского общества. Мы останемся вместе. И…

Пин улыбнулся.

Уверенно.

Заявив о своих намерениях:

— Я обязательно доберусь до «Корня».

Из «Побегов» в «Ветви», из «Ветвей» в «Ствол», из «Ствола» в «Корень».

Состав групп в «Арболь Фрутал» постоянно меняется. Общий уровень участников растет, но те, кто демонстрирует особый прогресс и выполняет условия для перехода, переводятся в группы более высокого уровня.

Пин заявил, что намерен добраться с самого низа до вершины.

Эмили не увидела в глазах Пина ни грусти, ни обиды. Пин смотрел на нее с нетерпеливым предвкушением.

— …Только попробуй задержаться.

— Я быстро тебя догоню.

Как я заметил во время подготовки к классному бою, между ними было что-то вроде соперничества. Эмили превосходила Пина в силе, но видела, как много усилий он прилагает.

Пин восхищался достижениями Эмили.

Эмили восхищалась упорством Пина.

Взаимовыгодные отношения.

Это показалось мне интересным. Раньше они были совершенно чужими людьми, между которыми не было ничего, кроме вежливых приветствий.

Но с моим появлением их отношения изменились.

Остается чуть меньше года до трагических событий в академии.

Что станет с этими двумя, которым изначально была уготована участь статистов?

— Что ты там высматриваешь?

— Простите, господин… Просто…

Алисия, поймавшая на себе мой взгляд, лучезарно улыбнулась. Теплая улыбка, словно весенний ветерок.

— Мне показалось, вы довольны, господин. И от этого мне тоже стало радостно.

— Слишком субъективное суждение.

— Да, вы правы, господин.

— …

Алисия соглашается со мной.

Но ее улыбка почему-то раздражает. Словно она понимает меня, как мать — свое дитя.

…Оставим это.

— Итак, приступим к занятиям.

В маленькой лаборатории вновь закипела работа.