## Глава 53

Исследовательское собрание стремительно подошло к концу, и вот уже звал колокол на послеобеденные занятия.

Сегодня лекцию вела профессор Луиза, посвящая нас непримиримому врагу – Альтифу.

«…Итак, как вы уже знаете, Альтиф, последователи культа Богини, используют схожие с церковными названия. Представители Иггдрасильской церкви не в восторге, но для классификации так проще. Черт возьми, да я и сама не в восторге,» – фыркнула Луиза, явно недовольная, но продолжая объяснения. Ее склонность к грубым выражениям по-прежнему слабо вязалась с образом преподавателя.

«Для начала, Альтиф делятся на разумных и неразумных. Неразумные, как понятно из названия, не способны к сложным размышлениям. Ими движут лишь инстинкты. Единственное, чему они подчиняются – это разумным особям, стоящим на ступень выше.»

Красные, мускулистые массы – именно с такими сражалась Алисия, пытаясь справиться со своей травмой. Это наиболее распространенный тип неразумных.

«Этих неразумных в культе Богини именуют „жрецами“. Впрочем, обычно их так и называют – жрец, хотя по правилам следовало бы говорить „неразумная особь“ или „четвертая группа опасности“.»

На экране, выводимом проекционной магией, мелькали разнообразные виды «жрецов». С отростками, похожими на щупальца, растущими из спин, с когтистыми руками, способные дышать под водой, с развитыми челюстями…

Общим для всех был багровый цвет кожи и мощное телосложение.

Странным казалось лишь белоснежное, словно маска, лицо.

Внизу изображения мелкими буквами значилось: *Единственная особь, способная к размножению через матку?*

Хлоп!

Луиза резко ударила ладонью по кафедре, привлекая всеобщее внимание.

Немного расслабившиеся студенты тут же выпрямились и сфокусировали взгляд.

Луиза тоже стала серьезнее.

«Итак, с этого момента смотрите в оба.»

Она запустила следующее видео.

На экране появилась надпись:

**«Епископ: третья группа опасности»**

«Вот это уже разумные. Вбейте себе в голову и не забудьте.»

Луиза сузила глаза, предупреждая. Это были действительно важные сведения, которые нельзя игнорировать.

«Епископы – по-настоящему опасные противники. Даже самый слабый из зафиксированных епископов с легкостью уничтожил тысячу обычных солдат. Вернее… вопрос был лишь во времени, он играл с ними, как с куклами. Небо и земля по сравнению с обычными людьми. Хотите пример из ваших любимых героев?»

Справиться с епископом в бою безопасно можно лишь командой из трех и более опытных героев. Разумеется, для захвата потребуется гораздо больше ресурсов.

Как и в случае со жрецами, под видео мелким шрифтом была приписка: *Пополнение численности возможно через проповедь?*

«Они способны вести диалог. Но даже не думайте пытаться завязать с ними разговор. Это не люди. Их мышление принципиально отлично от нашего.»

Предостерегла Луиза.

Разум их остр, они хитры и действуют весьма изощренно. Стоит лишь пойти на поводу кажущейся разумности и опустить оружие…

«И ваше сердце тут же окажется вырвано и брошено на пол.»

Или, как вариант, вас используют в качестве матки для размножения жрецов.

От слов Луизы по аудитории пронесся недовольный ропот.

Даже представлять себе подобное не хотелось.

Уж лучше пусть сердце вырвут, чем быть игрушкой в лапах этих тварей, а потом стать инструментом для их размножения – это было слишком отвратительно.

«У них нет пола. Так что пол того, кого используют в качестве матки, не имеет значения. Способ их размножения далек от биологических норм.»

Атмосфера в аудитории стала угнетающе напряженной, и Луиза, желая разрядить обстановку, перешла на более легкий тон.

«Вы все еще птенцы, так что вряд ли столкнетесь с епископами и выше. На грядущем экзамене в конце первого семестра увидите максимум жрецов. Впрочем… этого, конечно, не случится, но…»

Произнесла Луиза.

Ради безопасности несмышленых новичков.

Забыв о том, что хотела разрядить атмосферу, она вновь стала серьезна.

«Если увидите епископа или кого повыше – бегите со всех ног и зовите на помощь. Вы сейчас им не противники.»

***

«Фу, какие же они мерзкие. Почему Альтиф такие отвратительные? Меня аж передергивает,» – поежилась Эмили после окончания последнего занятия. Она демонстрировала покрывшиеся мурашками руки. Серена, как обычно, никак не отреагировала, а Алисия кивнула в знак согласия.

«И правда, жуткие…»

«Ага! Я уже волнуюсь насчет практики в конце семестра… Кажется, меч их плохо берет…»

«Если наложить стабильный ореол, прорубит. У них мышцы огромные, так что видно, куда бить. Главное – не запаниковать, и с твоими навыками, Эмили, ты с ними справишься на раз.»

«…Алисия, ты прямо как эксперт. Я подозревала, но ты ведь и правда с ними сражалась?»

«Да, один раз.»

Пока они переговаривались, меня заметила Луиза и направилась к нам. Благодаря высокому росту ее шаг был шире, чем у большинства взрослых мужчин.

«Староста, твое заявление на отгул одобрено. В следующий вторник в три часа дня сможешь улететь на рейсовом дирижабле.»

«Благодарю.»

«Да не за что. Хлопотно, конечно, но это часть работы классного руководителя… Кстати, свидание с невестой, значит… Наверняка мои опасения беспочвенны, но смотри, чтобы не случилось чего неприятного. Понял?»

«Не уверен, какие именно неприятности вы имеете в виду, но приму к сведению.»

«Да уж, твой характер не меняется.»

Луиза с усмешкой покачала головой, но передала свое беспокойство. Впрочем, искренней тревоги в ее голосе не слышалось, скорее она хотела проверить мою реакцию и немного задеть.

«Я о сексе. Сексе. Занимайтесь, если хочется, не буду вас отговаривать, но если будете пылать страстью до самого комендантского часа, это создаст проблемы.»

Что?!

Это говорилось мне, но стоявшая поодаль Алисия вздрогнула и открыла рот от изумления. Эмили прикрыла рот руками и покраснела.

Реакция обеих была настолько бурной, что невозмутимая Серена, напротив, привлекала внимание.

«Можете не беспокоиться.»

«Надеюсь на это. Я не просто так говорю, у нас бывало немало случаев, когда именно из-за этого опаздывали.»

Несмотря на то, что они – будущие герои, они все еще молоды и полны сил, так что случается всякое, когда парень и девушка находят друг друга. Не то чтобы мне хотелось знать такие подробности…

«Уверен, по этой причине я не опоздаю. Но… жизнь штука непредсказуемая. Что произойдет, если по каким-то непредвиденным обстоятельствам я не успею на последний дирижабль?»

«…Это уже подозрительно.»

Луиза с укоризной попросила меня не думать о глупостях и вернуться вовремя, после чего добавила:

«Нам придется организовывать поисковую операцию, чтобы найти отставших. Какими бы талантливыми бойцами с Альтифом вы ни были, вы еще дети, дети. Если с вами что-то случится снаружи, мне будет стыдно смотреть в глаза вашим опекунам, которые доверили вас нам.»

«Ого, вот это взрослая позиция.»

«Я и есть взрослая, бессовестный староста.»

Луиза пригрозила ткнуть меня пальцем, как обычно грозились треснуть Алисию по лбу, но затем лишь устало вздохнула и опустила руку.

«Впрочем, я и сама была не подарок в свое время, так что не мне судить.»

«…….»

Я помнил рассказы о ее студенческих годах. Вместе с Паулой под руководством нынешнего директора они доставили немало хлопот.

Наверняка именно воспоминания об этом вызвали у нее сейчас эту ностальгическую улыбку.

Луиза повернулась, собираясь выйти из аудитории.

Махнула рукой на прощание.

«Хорошо проведи время. Сувениры не нужны.»

«И не собирался покупать, но, разумеется, запомню.»

«Какой же ты вредный… До последнего не упускаешь возможности уколоть.»

С легкой усмешкой она скрылась за дверью. Вокруг меня захлопала глаза от любопытства Эмили, не скрывавшая своего восторга.

«Что-что! Неудивительно, что на этот день отменили исследовательское собрание, ты идешь на свидание? Вау, вот это да!»

С самого начала не понимал, почему они так возбуждены.

В конце концов, не они же идут.

«Годовщина помолвки, пришлось согласиться.»

«Ага-ага, конечно. Как скажешь.»

Эмили захихикала.

Похоже, ей не хватает тренировок на исследовательских собраниях.

«Могла бы позвать Лиама и тоже выбраться куда-нибудь. Хотя, конечно, для этого мне придется отменить собрание,» – с деланным равнодушием предложил я.

«Д-да при чем тут Лиам…! И с чего ты взял, что у меня есть время на свидания, если я, как ты и сказал, каждый день посещаю исследовательское собрание!»

Эмили хотела возмутиться, но тут осеклась. Стоявшая рядом Алисия тихо улыбнулась. Выражение ее глаз казалось каким-то другим, непривычным.

«Пока господина не будет, я буду исправно выполнять все поручения.»

«Хорошо, по возвращении проверю.»

«…Слушаюсь, господин.»

Хм.

Как бы это описать…

«…Буду ждать вашего возвращения, господин.»

Пусть и неосознанно, в последних словах Алисии промелькнуло нечто тоскливое, почти отчаянное.

Не могу объяснить, просто такое чувство.

***

Вернувшись в свою комнату, я, как обычно, должен был приступить к тренировкам, но сегодня нужно было кое-что проверить в первую очередь.

Письмо Дипилии.

Ее необъяснимый страх, проявившийся сегодня.

Она предпочла передать написанное на бумаге, вместо того чтобы сказать это вслух.

Дипилия вела себя необычайно осторожно, поэтому я решил не вскрывать письмо до тех пор, пока не останусь один. Все-таки речь шла об изменившемся поведении самой святой.

Возможно, это окажет серьезное влияние на дальнейшие события.

Чирк.

Небольшим ножом я срезал печать и вынул письмо.

Внутри оказался лишь один лист.

Текстом были стихи:

*«Мне снился сон.*

*Сиянье потеряла третья звезда*

*В самом сердце блистательной империи.*

*Ее смерть была так печальна,*

*Что я вознесла ей поминальную песнь.*

*Но мое оплакивание не достигло ее,*

*И теперь, став призраком,*

*Брожу у безымянной могилы.»*

«…Вот как.»

Теперь понятно, почему ты так испугалась, Дипилия.

Как только я закончил читать, письмо вспыхнуло золотистым пламенем и мгновенно истлело, не оставив даже пепла.

То же произошло и с конвертом, лежавшим на столе.

Вместо потрескивания огня послышался голос Дипилии. На этот раз без поэтических метафор, обычная ее речь.

*Следующий вторник, с восходом вечерней луны. Буду ждать тебя в оранжерее возле общежития.*

Я откинулся на спинку мягкого кресла, погрузившись в раздумья.

Я прекрасно понял, что Дипилия хотела донести своими жалкими стишками. И от этого мои мысли путались еще больше.

«Сроки пророчества сдвинулись. И содержание изменилось.»

Сон – это пророчество.

Третья звезда в самом сердце блистательной империи – это я.

«Я» в стихотворении тоже относится ко мне.

Узнать это позволил фрагмент о поминальной песне. Последние слова Варгана были посвящены именно поминанию усопшего.

Если расшифровать первую часть, получится следующее:

*«Я получила пророчество.*

*О будущем, в котором погибнет третий сын дома Шугенхартц из Троанской империи. Твоя смерть была так печальна, что ты вознесла ему поминальную песнь.»*

На первый взгляд, «его смерть» относится к смерти Варгана, но это не так. Варган не оплакивал свою собственную кончину.

Однако Дипилия, получившая пророчество, не знала, кого именно оплакивает Варган, поэтому заменила конкретное имя на «его смерть». Слова о том, что оплакивание не достигло адресата и призрак бродит у безымянной могилы, тоже были метафорой, указывающей на неизвестность цели оплакивания.

«Хм.»

Она угрожает мне. Своим тихим, дрожащим голоском, протягивая серебряный клинок к моей шее.

Пророчество – это не наше будущее.

Действие происходит в мире, где главным героем является Артелион.

По изначальному замыслу, пророчество должно было подчеркивать отсутствие Лиама, не упоминавшегося в оригинальной истории. Оно должно было касаться трагедии в Академии, а не смерти Варгана, и появиться на четыре месяца позже.

Если верить Дипилии, ее пророчество – это момент гибели изначального Варгана. Тот момент, когда он, сломленный и отчаявшийся, обратился к силам культа Богини, принеся несчастье всем.

Зная, что именно я стану причиной этой катастрофы, она все равно прислала мне письмо. Это можно расценить как предупреждение: если у меня есть какие-то коварные планы, и я собираюсь их осуществить, она, видя будущее, постарается мне помешать.

А также как попытку установить прямой контакт, чтобы собрать информацию и подготовиться к грядущим катаклизмам, которые она не в силах предотвратить.

Дипилия, следуя воле богов, показывающих ей лишь фрагменты первоначального сюжета, пытается меня остановить.

«…….»

Но то, что пророчество изменилось, я уже понял на примере Лиама. Сейчас меня беспокоят не ее угрозы, а названный ею день недели.

Странно.

Очень странно.

Конечно, исключать случайность нельзя, но…

«Следующий вторник…»

Я постучал пальцем по подлокотнику кресла.

Нужно все обдумать.

Тук. Тук.

Дипилия точно указала дату.

Она не может знать о моей встрече с Эрикой.

До этого Фрида предлагала прогуляться на следующей неделе. Точной даты мы не назначали, но, судя по событиям оригинала, она пересекалась со временем моей встречи с Эрикой.

Тук. Тук.

Словно кто-то хочет помешать моей встрече с Эрикой…

Это совпадение?

Можно ли списать это на простую случайность?

Тук. Тук.

В оригинале Эрика и Варган так и не встретились. Что делала Эрика, оставшись одна? В романе об этом не упоминалось, но, если предположить, она, дождавшись, в одиночестве пошла в театр.

Тук. Тук.

Эрика. Пророчество. Следующий вторник. Театр.

Какие события, включающие в себя все эти элементы, уже случались? Или хотя бы могли произойти?

Какой была Эрика? Давайте вспомним.

Невеста Варгана. Мастер магии льда и телепортации высшего уровня. Вторая дочь знатного рода Портрет. Миниатюрная. Сильная духом. Злодейка. Любит сладкое, любит кукол… и еще.

Она станет «епископом» культа Богини.

И еще один вопрос, который меня давно мучил.

Когда у нее впервые проявились эти признаки?

Тук.

Палец замер.

Я поспешно достал билеты в театр, которые мне дала Эрика.

В романе упоминание о них было всего одно. Однажды, Эрика отчитывала Варгана за то, что он не пришел на встречу. Тогда она и назвала спектакль.

Всего один раз.

Несколько тысяч знаков в главе.

Всего 628 глав, и название спектакля упоминается лишь единожды. Название настолько известное, что его невозможно забыть.

И еще.

Строка, которой я не придал значения, посчитав ее фоновыми знаниями автора.

*«Любовь – как пламя, чем больше препятствий, тем жарче горит. Текущий ручей, чем больше его сдерживают, тем яростнее становится его поток.»*

Я прекрасно знал.

Но был беспечен.

Я видел связь, но не придал ей должного значения.

Это цитата величайшего драматурга, Шекспира.

**«Спектакль: Ромео и Джульетта»**.

А еще, страстный поклонник Шекспира…

«Последовательница Богини», незаметно проникшая в общество, невзначай произнесла эту фразу.