## Глава 54

Утро было мучительным моментом для маленькой Эрики.

Тяжелые веки слипались, но ни в коем случае нельзя было поддаваться усталости.

За столом нельзя было потягиваться.

Зевать тоже запрещалось.

Утреннее богослужение перед едой – это не просто прием пищи, а время, проведенное с единственным богом, Иггдрасилем, и требовало соответствующего почтения.

Нарушение столового этикета было немыслимо в благочестивом доме Портрет.

…Как бы она ни старалась сохранять благоговейное настроение, это давалось с трудом. Вилка в ее крошечной ручке ослабевала, медленно соскальзывая.

И тут прозвучали слова, мгновенно пробудившие Эрику.

Ей нашли жениха.

Им оказался никто иной, как знаменитый третий сын дома Шугенхартц.

– Письмо! Письмо пришло!

Они переписывались с Варганом.

В то время они еще не видели друг друга.

До помолвки.

– Ваа…!

Восьмилетняя Эрика была поражена письмом Варгана. Невероятно сложный слог для ее возраста.

Аккуратный, словно выведенный по линейке почерк.

Изысканность и учтивость, ощущаемые в каждом слове.

Глаза Эрики сияли.

Он был взрослым.

Совсем другим, восхитительным взрослым.

Наверное, для такого человека, как Варган, утро не было таким тяжелым.

– Лейла, а что это значит?

Эрика терпеть не могла учить сложные слова, но письма Варгана она разбирала по слогам, вчитываясь в каждое слово.

Она хотела понимать, что он говорит.

О чем он думает.

Чем интересуется, что не любит, что видит вокруг.

Ей хотелось знать о нем все больше и больше.

Эрика часто проводила время со своей служанкой Лейлой, читая письма Варгана и сочиняя ответы. Это были самые счастливые моменты ее дня.

*«Дорогой господин Варган. Я получила ваше письмо. Уже по стилю видно, какой вы прекрасный человек… Я тоже постараюсь стать достойной вас… С нетерпением жду нашей встречи.»*

– Готово! Ему точно понравится, правда?

Это было по-настоящему счастливое время.

***

– …Хаа.

Эрика, одетая в элегантное черное платье, глубоко вздохнула, спускаясь к часовой башне – месту их встречи.

Она нарядилась не для того, чтобы понравиться Варгану, ‘разумеется’.

На ужине их, скорее всего, не будет, но в театре с вероятностью процентов в восемьдесят окажется кто-то из приспешников ее матери.

Представить страшно, что будет, если в отчете напишут, что она пришла на встречу с Варганом в чем попало. Потом отвечай за это.

Так что Эрика была вынуждена надеть это неудобное платье с оборками. Единственным утешением было то, что это был облегченный вариант для выхода в свет, и подол не волочился по земле.

Как же ей хотелось вернуться.

Вернуться в свою комнату, чтобы поесть сладкого пирожного за чтением магической книги.

Какой смысл отмечать годовщину помолвки, которой не хочет ни один из них? Размышляя об этом, она уже без энтузиазма доковыляла до места встречи.

– Пришла.

Мужчина с поистине аристократической внешностью.

Варган ждал ее на месте встречи.

…Ого.

Я не думала, что он придет первым.

Эрика недовольно оглядела Варгана с головы до пят. Наконец, выдавив приветствие.

– Рада, что хоть мозги на месте.

На Варгане был изысканный костюм. Он всегда носил дорогую одежду, но сегодня было очевидно, что он постарался выглядеть особенно торжественно.

Маме бы понравилось, если бы она узнала.

– Цвет подобрала в мою честь?

– Смешно. Просто совпадение.

Их наряды действительно гармонировали, оба были одеты в глубокие черные тона. Их одежда была настолько похожа, словно сшита одним портным, что любому стало бы ясно – они пара.

– Идем.

– …Что ты делаешь?

Эрика, еще сильнее сжав руки на груди, инстинктивно отшатнулась. Неожиданные выходки Варгана заставляли ее реагировать рефлекторно.

– Я твой жених.

– И что?

– Сегодня годовщина нашей помолвки.

– …И?

Варган небрежно покачал протянутой рукой.

На его лице читалось непонимание – разве это не очевидно?

– Я хочу взять тебя за руку.

– …….

Лицо Эрики, до этого остававшееся невозмутимым, вдруг побледнело, а руки, обхватившие себя за плечи, сжались еще сильнее. Ее затрясло, словно она увидела нечто отвратительное.

Она метнула в Варгана испепеляющий взгляд, вопрошая, не новая ли это форма издевательства – наблюдать за ее реакцией.

После чего быстрым шагом направилась вперед.

Варган усмехнулся, глядя на ее торопливую походку, напоминающую убегающего цыпленка. Ее попытки держать дистанцию не увенчались успехом из-за разницы в длине шага, и он быстро ее нагнал.

Так они и дошли до дирижабля.

– …Что ты так смотришь?

Спросила Эрика, закинув ногу на ногу.

Сегодня, в честь их годовщины, в дирижабле были только она и Варган.

– Вспомнились старые времена.

– Старые времена?

– Эрика, ты помнишь наш первый полет на дирижабле?

– Погоди. Я поняла, о чем ты, так что не надо.

Эрика вытянула руку, пытаясь помешать Варгану открыть рот. Она старалась сохранять спокойствие, но в голосе звучало напряжение.

– Ты была такой милой и пугливой. Хотела быть рядом со мной, поэтому, пересилив страх, села в дирижабль, но как только мы взлетели, и земля осталась далеко внизу, ты расплакалась.

– А, хватит! Прошу тебя, перестань…!

– Почему ты отрицаешь свое прошлое? Это же приятные воспоминания.

– Для тебя это, может, и повод поиздеваться, но для меня нет!

Эрика вскочила и топнула ногой. Она никогда не позволяла себе так открыто злиться в присутствии других, но с Варганом она почему-то не могла сдерживать эмоции.

– Как жаль.

Воспоминания об их детстве были для Эрики чем-то вроде уязвимого места.

Она хотела стереть из памяти ту себя – наивную и слабую девочку. И особенно ту, что безоговорочно доверяла Варгану.

– Я тогда была не в себе.

– Детство – это время, когда все кажется нелепым и беззаботным, разве нет?

– …Ты был самым благоразумным именно в детстве.

– Когда мы впервые встретились?

– Пусть это и была лишь маска.

Эрика, вспомнив неприятные моменты, отвернулась к окну. В ее нахмуренных глазах отражалось небо.

Под дирижаблем плыли густые облака. Раньше от этого вида ей становилось страшно, но сейчас… нет, нет. Какие еще воспоминания из-за этого Шугенхартца.

– Как же ты выросла, Эрика.

– Кхм…!

Лицо Эрики мгновенно вспыхнуло, словно ее застали за чем-то постыдным, а Варган самодовольно улыбался. От его улыбки ей стало еще стыднее, и это чувство не покидало ее еще долго.

***

Солнце медленно клонилось к горизонту.

Дипилия проводила время в оранжерее возле общежития, общаясь с растениями.

На душе у нее было мрачно.

Прикосновения к шершавой коре деревьев.

Ароматные запахи цветов.

Ничто не могло развеять тучи, сгустившиеся в ее сердце.

Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Чирикающая птичка вспорхнула и посмотрела в сторону стеклянной стены.

– Кто там…?

Незнакомец.

Одет в форму Академии, но она никогда его раньше не видела. Трудно понять, мужчина это или женщина. На нем брюки, но их можно выбирать независимо от пола, так что это не показатель.

Он вошел в оранжерею.

«Наверное, просто любуется растениями?» – промелькнула мысль, но тут он подошел к Дипилии и заговорил с ней.

Сама не понимая почему, Дипилия почувствовала в нем нечто сверхъестественное. Внешне он выглядел как человек, но ощущение было такое, будто он – не совсем человек. Что-то неуловимое.

– Привет.

Голос был бодрым.

Полным любопытства.

Но при этом чувствовалась какая-то отстраненность от человеческого.

– Здравствуйте… Вы пришли посмотреть на растения?

Хотя она знала ответ, Дипилия решила немного выждать, наблюдая за его реакцией. Он рассмеялся: «Что? Нет-нет. Я не из тех, кому интересны такие скучные вещи!»

Затем его настроение резко изменилось.

Слова о том, что он пришел передать чью-то волю, стали переломным моментом.

Его глаза и манера говорить изменились, словно в него вселился кто-то другой. В его ауре появилось что-то от высокомерного аристократа, с которым она должна была встретиться сегодня.

– Дипилия. Святая, погрязшая в пустых грезах. И чем ты собралась сражаться своим ржавым мечом?

Даже голос его изменился, и Дипилия вздрогнула.

Это было не просто подражание. Если бы она не видела, как он готовился говорить, она бы поклялась, что это говорит сам Варган, голос был идентичен.

– Твое будущее – отголоски прошлого. То, что уже ушло и никогда не вернется. Но ты, так и не покинувшая его, не понимаешь этого. Не знаешь, как устроены пророчества.

Он смотрел на Дипилию с насмешкой.

Высмеивал ее глупость, попирая ее убеждения.

Варган, передававший свои слова через Наиаса, презирал святую, пляшущую под дудку пророчеств.

– Ах да, вот что еще.

Наиас снова заговорил своим обычным звонким голосом. Он мог менять свой облик лишь частично.

– Дальше говорю не я, чтобы не было недоразумений. У меня к тебе нет ничего личного. Ну, и хорошего тоже.

– …….

Дипилия, сохраняя самообладание, внимательно слушала. Было неприятно, конечно, но это был ответ на ее письмо, и она должна была выслушать его до конца.

Голос Наиаса вновь стал голосом Варгана.

– Не пытайся меня испытать, святая.

Не пытайся оценить меня.

Не пытайся судить меня.

Не пытайся понять меня.

– Ты невежественна. С твоими шаткими идеалами тебе не дано понять других.

Ты, плетущаяся в хвосте у того, кого называют богом, и довольствующаяся крохами с его стола, не знаешь его истинной сущности.

И не пыталась узнать.

Прискорбно.

Человек, призванный вести людей по верному пути и освещать им дорогу, превратился в заблудшую овечку, глядящую себе под ноги.

…Но я – аристократ и искренне люблю человечество.

– Поэтому я даю тебе шанс.

Наиас достал из кармана музыкальную шкатулку. Он поставил ее прямо перед Дипилией, чтобы ей было удобно взять.

Дипилия нахмурилась, глядя на него. Ее невидящие глаза встретились с пронзительным взглядом духа.

Наиас произнес последние слова:

– В этой шкатулке заключена иллюзия. В ней – моя воля. Я не настаиваю, но если ты хочешь вырваться из этой клетки, тебе стоит ее открыть.

– …….

Дипилия долго смотрела невидящим взглядом на шкатулку. Наиас ушел, и ее присутствие делало шкатулку еще заметнее.

Маленькая музыкальная шкатулка на стеклянном столике.

Внутри – проклятие Варгана.

И, возможно, его идеал.

Стоит ли ее открывать?

Святая размышляла.

Она не считала, что ее мысли и путь были ошибочными. Ей казалось, что Варган со своей извращенной философией просто пытается ее унизить.

Ее маленький шантаж на Варгана не подействовал. Он будет действовать по-своему.

Однако он оставил ей возможность выбора.

Возможно, открыв шкатулку, она сможет понять структуру его мышления и наставить его на путь истинный.

У святых особенно сильный иммунитет к проклятиям. Если он приготовил какую-то ловушку, она сможет ее обезвредить.

Значит, нужно открыть ее.

Очистить его разум и не дать ему скатиться в бездну.

– …….

Святая протянула к шкатулке свою хрупкую руку. Решение было принято, но рука все еще не решалась действовать.

Собравшись с духом,

Медленно.

Осторожно взялась за крышку шкатулки и потянула вверх.

Святая подняла маленький предмет.

***

Они поужинали с Эрикой рано.

Это был настоящий обед из нескольких блюд.

Подача блюд занимала много времени, так что они успели много поговорить, и в какой-то момент Эрика упомянула имя святой.

– Только не трогай Дипилию.

Произнесла она, сердито сузив глаза, словно рассерженный котенок.

Видимо, она видела, как Дипилия передавала мне письмо, и теперь думала, что я к ней пристаю, а она, бедняжка, боится и вынуждена подчиняться. Судя по тому, что она ничего не знает об истинных обстоятельствах, их отношения с Дипилией в последнее время и правда натянутые.

– Она меня не интересует. Я не скажу ей ни слова, если это не касается дел.

– …Ну, тогда ладно.

Эрика все еще выглядела недоверчиво, но больше ничего не спросила. Это было в ее характере.

После довольно приятного ужина они прибыли в театр.

Я стоял перед зданием, рассматривая его архитектуру.

Просторное здание сочетало в себе черты старинного театра и современные элементы. Его роскошный вид как будто намекал на то, что здесь вот-вот зазвучит оркестр.

– …….

– Ты идешь?

Эрика вывела меня из задумчивости.

Театр…

Необычные ощущения.

– Ммм…?

Эрика, неловко помедлив, протянула мне свою ладонь.

Она отвернулась, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Иначе это покажется подозрительным.

Она явно беспокоилась о том, что донесут ее домочадцы. Что ж, в ее словах есть смысл.

Я взял ее за руку.

Холодная, нежная рука.

Воспоминания Варгана ожили, и ощущения почти не отличались от прежних.

– …….

– Стесняешься?

– …Нет, совсем нет.

Она, желая подчеркнуть свою непринужденность, крепче сжала мою ладонь. Ее готовность поддаться на провокацию была одновременно и наивной, и забавной.

– …….

Погружаясь в эти мысли,

Нельзя терять бдительность.

Не забывай.

Этот выход – не просто свидание.

Тук.

Открылся вид на сцену.

Виднелись ряды зрительских мест.

Тук.

Из-за этого происшествия будущее снова сильно изменится.

Есть кое-что, что я хочу проверить.

И эта особа станет той, кто исчезнет из этого мира.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Поднялся занавес.

Тьма вокруг, и лишь

Актеры на сцене освещены ярким светом.