## Глава 72

Начнем с главного: Пин добился прогресса.

Он с легкостью одолел скелета-солдата, чьи характеристики соответствовали уровню самого Пина на момент поступления в Академию, и смог наложить на свой меч стабильную ауру, чего раньше за ним не наблюдалось.

Те, кто, как и я, внимательно следили за его успехами, были приятно удивлены и осыпали его похвалами. Поздравляли с тяжелой работой и достигнутыми результатами. Вокруг только и было слышно, как его хвалят.

Однако, даже после окончания своего выступления, Пин не показал и тени улыбки. Напротив, он с досадой и стыдом закусил губу и сжал кулаки.

Я молча наблюдал за ним, оценивая его текущее состояние. Стоит ли продолжать вкладываться в него или же от него пора избавляться.

"Простите, господин Варган."

Прогресс? Разумеется, он есть. Пусть даже его показатели при поступлении были плачевными, это все равно результат всего трех месяцев тренировок. Одержать легкую победу было бы слишком просто.

Усилия? Конечно, он приложил усилия. Об этом говорилось и в новелле, и я знал, что он тренируется вместе с членами Ветви и группой Леона. В таком окружении, где все горят желанием стать сильнее, трудно лениться.

Однако, есть один важный факт, который нельзя упускать из виду.

Пин получил артефакт Хейлиона вместе со мной. У него были все условия для того, чтобы расти быстрее, чем кто-либо другой.

Я, например, смог достичь уровня, когда ранг Превосходства в магии стал вполне обозримым горизонтом. Мой текущий общий объем маны позволяет мне с уверенностью заявлять, что я вхожу в число лучших магов-людей в этой новелле.

Конечно, мне помогли бонусы от переселения в это тело и мои выдающиеся способности, но даже без этого Пин должен был продемонстрировать нечто похожее, хотя бы отдаленно напоминающее мой прогресс.

"Мне очень жаль, что разочаровал вас."

"……."

Каждый раз, когда Пин демонстрировал свои навыки,

каждый раз, когда он наносил колющий удар мечом,

меня захлестывало чувство глубокого разочарования, которое, вероятно, было заметно и на моем лице.

Ни он, ни я не могли удовлетвориться достигнутым результатом.

"Я сам презираю себя за свою ничтожность. Имея на руках артефакт первой категории, я смог добиться лишь такого незначительного прогресса. Я раз за разом подвожу вас, господин Варган, и это меня просто бесит."

Пин изо всех сил старался взять себя в руки, сжимая дрожащие ладони в кулаки. Он стиснул зубы и напряг взгляд.

Ему было стыдно.

"Я буду стараться еще усерднее. Я буду биться до последнего."

И все же, он не сдавался. Его взгляд, пусть и дрожал, был полон решимости. И он объявил:

"Я докажу свою ценность на итоговом экзамене второго семестра."

Свою ценность, обещанную мне.

Он поклялся, что обязательно ее продемонстрирует.

"…Хорошо."

Увидев его непоколебимую решимость, я ответил. Возможно, на моем лице даже промелькнула легкая улыбка.

Пин пока не знал, что "итоговый экзамен второго семестра" – это турнир один на один.

В начале ему могут попасться сильные противники, а чем дальше он пройдет, тем более талантливые бойцы ему встретятся. Это будут люди совсем иного уровня, чем нынешние члены Arbol Prutal. За его выступлениями будут следить многочисленные зрители.

Именно на этой арене, перед толпой наблюдателей, он поклялся продемонстрировать все свои умения, повергнуть сильных соперников и доказать свою ценность.

Признаться, когда он получил артефакт Хейлиона, у меня были определенные ожидания, но в глубине души Пин всегда был для меня чем-то вроде дополнения.

Хорошо, если от него будет толк, нет – ничего страшного.

Если Пин не потеряет свой боевой дух, от него не нужно избавляться. Время еще есть.

Он сам установил крайний срок – итоговый экзамен второго семестра. Этот срок примерно совпадал с моими первоначальными планами, так что я вполне мог подождать.

Я просмотрел информацию о следующем участнике на листе бумаги и бросил ему вслед:

"Буду ждать с нетерпением."

Пин, вновь полный решимости, ушел.

***

Церемония повышения ранга подошла к концу.

Я убедился в способностях большинства участников. Уровень их прогресса соответствовал моим ожиданиям. Единственное, что вызывало легкое сожаление, это именно то, что прогресс соответствовал "ожиданиям".

Впрочем, Алисия – это скорее исключение из правил, и ее талант проявляется настолько ярко, что каждый раз удивляет меня. Вполне естественно, что прогресс обычных, пусть и талантливых, студентов будет более предсказуемым.

Среди всех участников выделялся один студент – парень из Ветви, руководителем которой является Эмили. В новелле он не упоминался ни разу, но его прогресс был довольно впечатляющим.

Происходящий из простых людей Империи Троа, он был очень целеустремленным и испытывал сильную жажду силы. Он оказался единственным, кто получил повышение в ранге на этой церемонии.

Кажется, он свысока смотрел на Пина, когда я его рассматривал. Интересно, какая между ними возникнет "химия".

Впрочем, это дела будущего, пока отложим их.

"Что за дело?"

Суета, царившая в лаборатории, утихла, и в пустом помещении остались только мы с Франческой, стоящие лицом к лицу.

У нас с ней назрел долгий и серьезный разговор.

"Не думаю, что вы поверите, если я скажу, что это встреча для налаживания связей между старшекурсниками и младшекурсниками."

Франческа сузила глаза. Мое неожиданное появление, кажется, застало ее врасплох, и ее золотые глаза изучали мою реакцию.

Я тоже анализировал ее поведение. В отличие от ситуации с Дипилией, она не выглядела напряженной.

"Если больше нечего сказать, я бы хотела вернуться к своим делам."

"Вы так заняты?"

Она не отвела взгляд. В ее глазах не было ни малейшего колебания или неловкости.

"Я на втором курсе. У меня много дел по учебе."

"Понимаю…."

И именно поэтому ее напряжение еще более заметно.

Я не стал тянуть время и бросил фразу, острую, как клинок. Франческа, известная своим вспыльчивым характером, уже собиралась встать и уйти.

"Как продвигается ваше исследование «Костей Древнего Дракона»?"

Резкая остановка.

Пусть и на мгновение, но в ее движениях появилась скованность. Франческа медленно повернулась, и ее лицо вновь стало непроницаемым.

"О чем ты?"

"Притворяться невинной – это забавно. У вас получается довольно естественно, старшекурсница Франческа."

Не уровень третьесортной актрисы, но на второсортную вполне тянет. Хотя до совершенства еще далеко.

"…Если ты собираешься продолжать нести чушь, у меня нет причин тебя слушать. Я ухожу."

"Я помогу вам."

Мои слова тихо пронеслись по просторной лаборатории, заставляя ее стены дрожать. Пока Франческа переваривала услышанное, не зная, как реагировать, я сделал еще шаг вперед.

"Я знаю, как вам помочь."

"……."

Франческа какое-то время сверлила меня взглядом, а затем снова села. За эти несколько секунд ее глаза полностью изменились. От недоумения к настороженности. Уровень угрозы возрос.

"В этом нет ничего удивительного. Моя магия проклятий, в конце концов, является подразделом черной магии. То, что я, второкурсник, осведомлен о некоторых тайных делах лучшей черной волшебницы второго курса, старшекурсницы Франчески, не является чем-то из ряда вон выходящим."

"Кто тебе рассказал?"

Кто мне рассказал…

А ты как думаешь, Франческа?

"Кто знает. Возможно, «помощник», который помог тебе заполучить кости, а может и нет. В любом случае, это не самое важное в нынешней ситуации."

"……."

Взгляд Франчески помрачнел. Ее глаза, обычно сияющие, словно драгоценные камни, словно утонули во тьме.

"Поймите меня правильно. Я не предлагаю помощь из альтруистических побуждений. Как вы, наверное, уже поняли, я не настолько глуп, чтобы помогать другим просто так, безвозмездно."

Я криво усмехнулся и продолжил:

"Младшекурсник, узнавший о желании всеми уважаемой старшекурсницы, предлагает заключить сделку, которая будет выгодна обоим сторонам. Если вы мне не доверяете, мы можем скрепить нашу договоренность проклятием."

Судя по характеру Франчески, она с большой вероятностью согласится на взаимное проклятие. И для меня это было бы своего рода страховкой, так что предложение вполне уместно.

Предлагаю лишь слегка, без напора, как бы давая понять, что для меня это не принципиально, а даже наоборот, так будет проще.

И тогда она, скорее всего,

"…Продолжай."

Захочет узнать подробности.

"Отлично. Позвольте мне представить вам условия сделки. Надеюсь, они вас заинтересуют."

Франческа наверняка хотела уладить свои дела, связанные со мной, до конца первого семестра.

Однако, мое неожиданное затворничество нарушило ее планы, что, вероятно, вызвало у нее определенное беспокойство.

Судя по тому, как быстро она клюнула на мое предложение, достаточно было лишь слегка зацепить ее интерес.

Осель Виктория Франческа.

Некромант Франческа.

"Со мной вы сможете воскресить Кости Древнего Дракона, хранящиеся в Академии."

В отличие от глупых главных героев, я не собираюсь тебе мешать. Я сделаю фестивальный эпизод второго семестра твоим личным триумфом.

А когда этот праздник подойдет к концу и сгустятся сумерки…

Стань удобрением для моего роста.

***

Пылающая деревня.

Крики людей, захлебывающиеся в клубах черного дыма, оглушали округу.

Деревенская стража, призванная защищать жителей, валялась на дороге, разлагаясь.

Этот процесс был слишком стремительным, чтобы быть естественным разложением. Казалось, какая-то противоестественная сила ускорила его.

"Пожалуйста, пощадите…!! Молю, пощадите! Прошу вас… хотя бы меня… хотя бы меня!"

Мужчина средних лет бился головой о землю, умоляя о пощаде.

Из его глаз, носа и рта потоками текли слезы отчаяния, смешиваясь с кровью, сочившейся из его разбитого лба, усыпанного мелкими камешками.

"Я буду восхвалять богиню…!! Не какое-то там дерево Иггдрасиль, а только богиню… единственную богиню… только ей буду молиться до конца своих дней!!"

Мужчина неистово бился головой о землю, исповедуя свою новую веру перед сущностью, восседающей на деревянном ящике.

Он, каждое утро молившийся Иггдрасилю вместе со своей семьей, перед лицом неминуемой смерти с легкостью сменил свои убеждения, как перешагивают через порог.

Рядом с ним лежали тела его двенадцатилетнего сына, десятилетней дочери и жены. Их тела были объяты тленом, их прежние черты исчезли под слоем разложения.

"Скажите свое имя…! Я хочу служить вам вечно. Все это… это, если подумать… если подумать… это воля богини…"

Глаза мужчины снова упали на тела его семьи, и горький комок подступил к горлу, не давая ему закончить фразу.

"Умоляю… умоляю… смилуйтесь?."

*Шурх-шурх.*

Процесс разложения, начавшийся с головы мужчины, развивался с пугающей быстротой. В мгновение ока он охватил все его тело, оборвав его жизнь.

『Тьфу, какая гадость. И этот на вкус как отбросы.』

Сущность сплюнула на труп мужчины.

Сидя на ящике, она покачивала ногами и, откинувшись назад, уперлась руками в ящик, устремив взгляд в небо.

По голубому небу плыли белые облака.

Но черные клубы дыма от горящих домов заполняли собой все свободное пространство.

『Попадаются только невкусные… Ну и невезуха же у меня.』

Сущность, выглядевшая как мальчик лет тринадцати, но с вертикальными зрачками и аурой зловещей силы, никак не могла сойти за человека.

Лениво потянувшись, мальчик размял тело. Затем спрыгнул с ящика и раздавил ногой голову разлагающегося мужчины.

『Ах… до сих пор помню тот вкус пятнадцатилетней давности… Интересно, сейчас он стал еще насыщеннее? Скорее бы уже попробовать.』

Мальчик задрожал от предвкушения, погружаясь в воспоминания о прошлом. Даже одно воспоминание об этом вызывало дрожь восторга. Если бы только он мог снова испытать этот несравненный вкус…!

Он был бы абсолютно счастлив!

『Больше не могу ждать. Пятнадцати лет выдержки вполне достаточно. Нужно поспешить, а то еще испортится!』

Тоскуя по определенной цели, мальчик неторопливо зашагал прочь. Везде, где он проходил, не было ни одного живого человека или целого здания. Все было объято тленом и разрухой.

【Кхрк.】

Его ждал Альтиф жреческого ранга с алой кожей, отдаленно напоминавший лошадь.

Мальчик легко вскочил ему на спину и направил его. Поняв, что хозяин собирается в путь, остальные Альтифы жреческого ранга последовали за ним.

Со стороны казалось, будто кровавая река смыла эту деревню.

Эту огромную армию не смогла бы вместить ни одна деревня.

Мальчик облизнулся. Он жаждал поскорее насладиться этим восхитительным, неповторимым деликатесом!

『Ах, ах…! Скорее бы уже увидеть его. Скорее бы попробовать и остальные части! Хейлион?!』

На лице мальчика застыло выражение экстаза.

Второй по опасности элемент в иерархии последователей Богини, один из пятнадцати великих епископов.

«Ами».

Ведя за собой бесчисленную армию Альтифов, он вел их от одной деревни к другой, неся с собой лишь смерть и разрушение.

Там, где он проходил, витал лишь тошнотворный запах разлагающихся трупов и жужжание мух.