## Глава 73

Троанская империя, сияющая обширными территориями и безграничной славой.

Брутемберг, величественная столица этой блистательной империи.

В этом мегаполисе, чье официально подтвержденное население превышает 280 тысяч человек, всегда царит оживление. Торговые караваны со всего света, служители культа Древа Жизни, охотники, возвращающиеся из подземелий с трофеями, – люди самых разных профессий обрели здесь свой дом, каждый преследуя собственные цели.

В Брутемберге есть улица, где нескончаемый поток охотников направляется в одно место – в здание Гильдии, которое одновременно служит им работой и домом.

На этой улице расположились штаб-квартиры самых влиятельных гильдий мира, но в последнее время все разговоры ведутся об одной, стремительно набирающей обороты.

Гильдия, молниеносно расширяющая свое влияние и привлекающая талантливых самородков со всех уголков света.

Главой этой восходящей звезды является Брам, верный вассал Варгана, который сейчас прервал свои текущие дела ради конференции с господином через хрустальный шар.

Поскольку его господин, Варган, в настоящее время учится в Академии, личная встреча практически невозможна.

Из хрустального шара донесся голос с легкими помехами.

— Итак, ты говоришь, что 20% исследователей этого подземелья погибли? Печально, но ничего не поделаешь.

— Это произошло из-за моей некомпетентности, — с виноватым видом ответил Брам.

— Нет, Брам. Ты безупречно выполняешь свою работу. Появление монстров, неподдающихся контролю, вполне естественно. Наоборот, тот факт, что потери составили всего 20%, заслуживает похвалы.

Брам не шелохнулся, демонстрируя свою безграничную преданность Варгану. При взгляде на него создавалось впечатление, будто сам хозяин стоял перед ним.

— Теперь, когда наша репутация окрепла, поддержка Шугенхарца больше не нужна. С оперативной частью проблем тоже не предвидится, ведь Каллос не тот человек, кто станет размениваться на глупые измены.

Варган основал гильдию, чтобы привлечь талантливых людей, скрывающихся за стенами Академии.

Каллос был одним из первых, кого он завербовал. Он отвечал за финансовые дела гильдии, обладая поразительным умением просчитывать выгоду и находить источники дохода.

Варган, мысленно прокручивая ходы, не сомневался, что его гильдия в скором времени займет лидирующие позиции в этой сфере.

Этому, безусловно, способствовали энциклопедические знания Варгана, позволяющие предвидеть события, но и харизма Брама, умело обращающегося с любым оружием и способного вести за собой людей, играла немаловажную роль.

— Среди артефактов, полученных в результате последнего рейда, есть одно копье первого класса. Оно предназначено для тебя.

Изображение Варгана в хрустальном шаре расплылось в улыбке.

— Это предмет, требующий умелого владельца, и ты идеально подходишь.

Брам, в отличие от той же Алисии, не выказывал ни смущения, ни желания отказаться. Он лишь склонил голову еще ниже, выражая свою благодарность.

— Артефакт, дарованный мне господином, станет продолжением моих собственных конечностей.

Брам был единственным человеком, которому Варган доверял безоговорочно. Подтверждением тому служило его неизменное почтение и готовность прислушаться к каждому слову господина.

— Твой прогресс в боевых искусствах… впрочем, говорить тебе такое было бы грубостью. Похоже, мы обсудили все, что требовалось.

Варган, обычно потворствующий своему аристократическому высокомерию, употребил слово «грубость». Он собирался завершить сеанс связи и уже поднялся с места.

— Буду ждать твоего следующего доклада.

— Слушаюсь, господин.

Даже после того, как связь с Варганом прервалась, Брам какое-то время оставался на коленях, и лишь спустя некоторое время медленно поднялся.

Словно поджидая подходящий момент, в дверь постучали, и вошел мужчина.

— А, ты как раз разговаривал с господином Варганом.

— Что случилось?

В спокойных глазах Брама отразился мужчина в круглых очках.

Он был единственным, кроме Брама, кто знал о существовании Варгана за спиной главы гильдии, и тем самым человеком, чью проницательность в финансовых вопросах только что отметил Варган.

Каллос по привычке поправил очки на переносице.

— Благодаря последней экспедиции авторитет нашей гильдии возрос не только в Брутемберге, но и в близлежащих городах-спутниках. Сейчас, пока удача на нашей стороне, есть возможность действовать, о чем я и пришел тебе сообщить.

— Это требует моего вмешательства.

— Вмешательство известной фигуры, да еще и главы гильдии, вызовет гораздо больший резонанс, чем действия группы рядовых членов.

Брам потянулся было к мечу, висевшему на стене, но остановился. Это был бы отличный повод испытать полученное копье первого класса, пылящееся на складе.

Каллос продолжил объяснять:

— Речь идет о недавно созданной гильдии охотников. Как выяснилось, название – лишь прикрытие для ведения нелегальных дел. Наркотики, люди, монстры – ассортимент весьма разнообразен. Располагаются они вот здесь.

Брам принял протянутую карту, быстро просмотрел ее и кивнул, безошибочно определив местоположение. Легко кивнув, он заверил, что скоро вернется.

Они не были городскими стражами, но время от времени брали на себя смелость решать проблемы, которые считали гнилью, разъедающей общество.

— Главное – не запятнать репутацию гильдии. Никаких жестоких расправ на глазах у публики, понял?

— Мне известно.

Брам почувствовал, как по телу разливается энергия Оуры, готовя его к бою.

Натруженные за долгие годы тренировок ноги направились к выходу.

В последнее время Брама стали называть не иначе как «Бог Войны Брутемберга». Он достиг невероятного мастерства практически во всех видах оружия.

***

Завершив разговор с Брамом, я продолжил личные тренировки еще два часа, а затем покинул общежитие.

На улице было темно, ночь давно вступила в свои права, и лишь краешек луны выглядывал из-за пелены облаков.

Пройдя немного вперед, я увидел знакомую рыжую макушку, сопровождаемую сердитыми выкриками.

Наблюдая за источником столь бурного негодования в столь поздний час, я понял, что Эмилия ожесточенно спорит с парнем, подозрительно напоминающим волка. Рядом с ними стояли Лиам и его сокомандники.

— А… что же мне делать с этим вонючим зверем? Хоть бы шерсть у него повыдергивать.

— Лиам, можно я приложусь к этой твоей подружке? Могу случайно и прихлопнуть, — огрызнулся волколак.

Довольно занятное зрелище.

Этот оборотень, вступивший в перепалку с Эмилией, был не кто иной, как Лукаиель, который по сюжету оригинальной новеллы состоял в команде Варгана и частенько конфликтовал с Эмилией. Порой их отношения обострялись и с Лиамом.

Я было подумал, что раз они оказались в одной команде с Лиамом, то проблем удастся избежать… но, видимо, дело не только в командном взаимодействии, но и в изначальном различии характеров.

— П-постойте… не надо драться…

— Отойди, Никела. Сегодня же выщиплю все ее рыжие патлы.

Стоявшая рядом девушка, закутанная в капюшон, робко пыталась их разнять, но безуспешно.

Это была Никола, которая, как и предписывал сюжет, оказалась в одной команде с Лиамом.

Когда Лукаиель грубо оттолкнул ее, вперед выступили две другие девушки и Лиам, но мое внимание на них не задержалось.

Заклинательница духов, Никола.

После Алисии, Эмилии и Франчески – последняя из героинь Лиама. …Этот парень, похоже, просто магнит для девушек.

Несмотря на свою застенчивость, она была на удивление решительной и не боялась действовать, будь то помощь Лиаму или откровенное проявление своих чувств.

Именно из-за этих качеств Эмилия видела в ней главную соперницу в любовных делах.

Что касается Алисии… она, безусловно, была ценным союзником, оказывающим главному герою значительную поддержку, но, несмотря на титул главной героини, в романтическом плане она часто уступала другим девушкам…

— Давайте успокоимся…! Эмили, может, отойдем и поговорим наедине? Мы с тобой давно не общались по душам.

После отчаянных попыток Лиама разрядить обстановку конфликт пошел на спад. Эмилия, слегка остыв, недовольно покосилась на Николу и перевела взгляд на Лиама.

— …Ладно. У меня еще не закончена сегодняшняя тренировка.

О, это неожиданно.

Эмилия, которая обычно готова бросить все ради встречи с Лиамом, отказывается от возможности побыть с ним наедине.

Неужели это влияние Пинна, ее соперницы, или же давление ответственности за «Ветвь»? В последнее время Эмилия действительно увеличила интенсивность и продолжительность тренировок.

— …Правда? Ну, раз так…

Лиам выглядел слегка ошарашенным.

На этом сцена, свидетелем которой я стал, закончилась.

Я не прятался в кустах, а просто проходил мимо, поэтому информация была ограничена.

Ситуация, конечно, представляла определенный интерес, но поскольку лично мне от этого никакой выгоды не было, я не стал тратить время.

…Хотя, признаться, я вспомнил недавнее предложение, которое неожиданно сделал мне Лиам, но тут же отбросил эти мысли. Этот парень все еще витает в облаках, не понимая реального положения вещей.

Я продолжил свой путь, направляясь к старинному склепу, расположенному на окраине Академии. По мере приближения местность становилась все более мрачной и уединенной.

Наконец, я достиг цели. На внушительном земляном холме виднелась массивная, явно старинная железная дверь. Именно через нее можно было попасть внутрь склепа.

*Скрип…*

Я открыл дверь, которая, по идее, должна была быть заперта, и в сгущавшейся темноте тут же заметил фигуру златовласой девушки.

— Ты пришел быстро.

— Просто мои дела сегодня закончились раньше, чем ожидалось.

Встретивший меня прохладный взгляд принадлежал Франческе.

Той самой некромантке, которая станет зачинщицей беспорядков на предстоящем фестивале второго семестра.

***

— Фух-хааа! Вот это жизнь! Вот это настоящий вкус!

В это же время.

В таверне для сотрудников Академии, расположенной на территории кампуса, Паула и Луиза сидели за одним из столиков, наслаждаясь напитками.

Их столик был заставлен внушительными стеклянными кружками, в которые, казалось, можно было поместить по три кулака, а на закуску имелась лишь небольшая горстка орехов – жест доброй воли от владельца заведения. Никаких других гастрономических изысков не наблюдалось.

С громким бульканьем опрокинув в себя очередной литр пива, Паула с победным видом грохнула кружку на стол и с довольным видом вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Ну вот как жить на этом свете без выпивки? В молодости я на дух не переносила всякое такое. Удивительно, как жизнь поворачивается.

В голосе Паулы сквозило ожидание реакции.

Луиза лишь фыркнула в ответ.

— Да брось ты. Да ты в первом семестре у меня в комнате так нажралась, что потом на занятиях отсыпалась не раз и не два.

— Ой, да? Я что-то не помню…

— Да ты что, издеваешься?

— А, ну да, точно…! Хо-хо-хо, склероз, что поделать. Кажется, это было не в молодости, а в детстве… Или нет? Ну, неважно!

Паула, уже изрядно захмелевшая, была сегодня на редкость разговорчива. Луиза, похоже, привыкла к подобному поведению подруги и молча отпивала из своей кружки.

— Эй, ты чего одна пьешь? Давай вместе!

Так они и сидели, болтая без умолку и от души наслаждаясь выпивкой.

После очередной волны смеха, в наступившей тишине Паула, устремив слегка расфокусированный взгляд на свою кружку, бросила:

— …Хочется, чтобы этот семестровый экзамен прошел спокойно, без всяких эксцессов.

Это больше походило на вздох отчаяния.

От ее слов, сказанных под действием алкоголя, взгляд Луизы наполнился тяжестью осознания реальности. Чтобы отогнать мрачные мысли, она сделала еще глоток.

— Кхм?

Вкус все еще был приятным, но, возможно, это просто почудилось, пиво казалось каким-то горьковатым.

— Честно говоря… я никак не пойму, зачем нужны такие опасные экзамены.

— Знаю. Ты всегда была за их отмену.

— Ну что это за традиция такая? Неужели она важнее жизней детей? Ранения – туда же! Может, устроить тут всеобщий бунт и потребовать их отменить?

— Ась, не стоит. Потом опять получишь выговор. И если тебя снова отстранят от работы, одним простым удержанием зарплаты дело не ограничится.

На столь практичное замечание Паула лишь вздохнула: «Кхм… ну, есть такое». Впрочем, она уже мысленно отступила. Даже если бы она решилась на такой шаг, вряд ли бы что-то изменилось.

Паула протяжно вздохнула, а Луиза, задумчиво слушая ее вздох, поделилась своими мыслями:

— Дети… они еще совсем дети, нуждающиеся в защите.

Паула как раз поднесла кружку ко рту, а Луиза продолжила:

— Но что поделаешь? Пусть еще и юные, но все-таки будущие герои.

Их задача, как профессоров, состояла в том, чтобы обеспечить им определенную защиту и помочь им вырасти, но нельзя же вечно держать их за юбки.

Подобно тому, как раскаленное железо обжигает, преподавая урок, так и раны, пусть и болезненные, позволяют двигаться вперед.

Конечно, кто-то, не выдержав боли, сойдет с дистанции, но такова жизнь. Если лист не выдерживает ветра, значит, ему не суждено долго держаться на ветке.

— Кхм…

Луиза допила остатки пива в своей кружке. В этот момент и у Паулы опустел бокал.

— Эй, официант?! Еще два пива!

Две преподавательницы запивали горькую реальность холодным пивом.