## Глава 87

Собравшись в комнате Хейлиона, мы расселись вокруг него, внимательно слушая последние собранные сведения. Пин, вслушиваясь в его слова, поднял руку и спросил:

– …То есть, велика вероятность того, что Фрикканриск сейчас находится в Дюртемунде, приняв человеческий облик?

– Совершенно верно, студент Пин. По данным, предоставленным местным отделением церкви, Фрикканриск, начав свой путь от деревни, предположительно находящейся недалеко от её обители, уничтожила шесть поселений на своём пути. На данный момент выживших не обнаружено.

– И теперь очередь дошла до Дюртемунда?

– Именно. Пока всё тихо, но, судя по её скорости передвижения, она вполне может уже находиться в городе. Скорее всего, Фрикканриск не решается действовать опрометчиво из-за наличия здесь церковного филиала, выжидая удобного момента. Но если мы не поторопимся, этот город может быть стёрт с лица земли.

– …Зачем Божественному Зверю понадобилось это? С какой целью эти миролюбивые существа…

Пин выглядел опечаленным и в то же время возмущённым, крепко сжимая кулаки на коленях.

Нерушимое правило, вековая традиция – невмешательство Божественных Зверей в дела людские.

Пину никак не удавалось это понять.

Миролюбивые и мудрые существа – вот какими всегда были Двенадцать Божественных Зверей. Зная, что такие действия вызовут реакцию церкви, зачем…

Хейлион, словно прочитав его мысли, ответил:

– Возможно, такова их истинная природа, а может быть, на то есть иная, особая причина. Если мы не сможем понять этого, так тому и быть.

Его взгляд, который сложно было назвать иначе, чем бесстрастным, пронзил Пина насквозь. Пин сглотнул и внимательно выслушал его слова.

– Но прежде чем быть Божественными Зверями, они – магические существа, и они напали на людей. Уже этого достаточно, чтобы мы вмешались. Наше стремление узнать причину – лишь способ выследить её. Нас интересует не взвешивание грехов Фрикканриска, а лишь поиск её местонахождения.

Пин погрузился в раздумья.

В его сознании попытки увязать теорию с реальностью приводили к противоречиям.

Возможно, дело в его ограниченном кругозоре. Но ему хотелось прояснить некоторые моменты.

– Конечно, это лишь предположение… Но информация, предоставленная церковью, может быть ошибочной?

– …

Воцарилась тишина, вызванная словами Пина, усомнившегося в церкви. Он тут же попытался сгладить неловкость.

Разумеется, он не имел в виду недоверие к церкви в целом, но разве за всю долгую историю не случалось каких-либо неточностей в летописях?

Никела, единственная девушка в команде Хейлиона, ласково произнесла, словно успокаивая нашкодившего ребёнка:

– …Церковь – это тоже люди, знаешь ли. В процессе передачи информации могут возникнуть мелкие неточности. …Хотя, конечно, в целом ошибки незначительны. К тому же, у нас много работы, а времени и людей не хватает. Идеально было бы действовать, располагая полной картиной, но, к сожалению, не всегда так получается.

Церковь приказала уничтожить Фрикканриска, а не вести переговоры или попытаться её умиротворить. Без веских оснований отменить этот приказ будет невозможно, даже если бы такие основания имелись.

После её слов Хейлион добавил:

– Сбор информации ещё не завершён. Имеющихся у церкви данных недостаточно, чтобы выследить Фрикканриска, затерявшуюся среди горожан. Нам придётся побегать и провести собственное расследование. В ходе этого мы, возможно, выясним, почему она начала нападать на людей и разрушать деревни, и тогда сможем выйти на её след.

Пин слегка кивнул.

– Понимаю… Простите за глупые вопросы. …В любом случае, какое бы ни была причина, это не оправдывает её действий. Думаю, прежде чем сомневаться в чём-либо другом, стоит помнить об этом.

Вряд ли Пин испытывал какие-то особые чувства к Божественным Зверям. Скорее всего, им двигало чистое любопытство.

Что могло заставить существ, мирно существовавших на протяжении столь долгого времени, передавая свой образ жизни из поколения в поколение, внезапно вести себя столь неадекватно?

– О, да ты, сопляк! На вид дохляк дохляком, думал, только ныть и умеешь, а ты, оказывается, парень с яйцами! Мне такие нравятся, хоть и слабаки!

Кантурман, мускулистый мужчина средних лет с густой бородой, обхватил шею Пина своими огромными, словно окорока, руками.

Возможно, для него это был знак дружелюбия, но, судя по посиневшему лицу Пина, этот здоровяк явно не знал меры.

Да и как тут останешься невредимым, если толщина его руки едва ли не равнялась голове Пина?

– Кхек, по-дожди-те… по-дожди-те минутку… Кха!

– Эй, эй. Знай меру, старый! Ты ж его так задушишь!

– Кантурман, ты, кажется, перестарался…!

Пин отчаянно заколотил кулаками по бедру Кантурмана, сигнализируя о сдаче, а Канила и Гаон, как могли, пытались разнять этих двоих.

Кантурман, казалось, и в ус не дул, недоумённо уставившись на нас. Его рот растянулся в букве "О".

– Надо же, а ты, несмотря на хлипкое телосложение, неплохо тренирован! Если судить по ощущениям, ты в хорошей форме.

И только когда лицо Пина из синего начало превращаться в белое, довольный Кантурман разжал свои объятия.

Пин, закашлявшись, жадно глотал воздух.

Канила, подбежав к нему, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, испепеляющим взглядом посмотрела на Кантурмана, пережившего уже, наверное, с десяток поколений.

Сам Кантурман, похоже, совершенно не понимал, что не так, и лишь ковырял пальцем в ухе.

Разнимать разъярённую Канилу пришлось самому младшему, Гаону.

– Лорд Барган, у вас есть какие-нибудь вопросы? – спросил Хейлион, словно и не было всей этой суматохи. Его выражение лица оставалось неизменным, но тон голоса был похож на голос вежливого школьного учителя.

– Пока нет.

Имеющейся на данный момент информации недостаточно, чтобы делать какие-либо выводы. Я решил пока плыть по течению.

– Жаль. Я надеялся услышать от вас что-нибудь интересное.

– Боюсь, я не прорицатель, так что не думаю, что смог бы вас удивить, – с лёгкой ухмылкой ответил я.

Если смотреть со стороны, могло показаться, что мы все отлично ладим, словно давние товарищи по команде. По крайней мере, если не придираться к мелочам.

– …

Однако далеко не все разделяли эту непринуждённую атмосферу.

Кшанол, второй по силе в команде Хейлиона, молча сдерживал гнев.

Насколько мне известно, он терпеть не мог бездарностей и не любил шумных сборищ.

…Стоп. Кажется, это обо мне. Нет, ну я же не до такой степени бездарен, и, к тому же, я забочусь о Пине. Так что это не совсем про меня.

В любом случае, Кшанол боготворил Хейлиона и был предельно серьёзен во всём. В отличие от меня.

Не выдержав, Кшанол, наконец, подал голос, в его словах сквозило явное раздражение:

– Ты сюда развлекаться приехал?

Его резкие слова, словно стрелы, были адресованы конкретно Пину.

Пин, всё ещё растиравший ноющую шею, вздрогнул и напрягся.

– Я спрашиваю, ты сюда развлекаться приехал? Отвечай.

– Н-нет, что вы… П-простите…

– …Забей. Ты вообще кто такой?

– Простите?..

В мгновение ока атмосфера накалилась до предела.

Хейлион лишь наблюдал за происходящим. С его стороны это выглядело как намеренное попустительство, чтобы ситуация развивалась своим чередом.

– У тебя же нет ни малейшего таланта к работе героя, так?

Слова Кшанола были остры, как бритва, и безжалостно терзали самолюбие Пина.

– И то дело в церкви… Не таким, как ты, решать, что делать, а тем, кто стоит выше. Нет таланта – хоть держи спину прямо, но, судя по твоему виду, и с этим проблемы?

Но, по моему мнению, даже если бы Пин вытянулся в струнку, Кшанол всё равно не сказал бы ему ни слова похвалы.

Он действительно не считал людей без выдающихся способностей за равных.

Пин заметно сник, но попытался скрыть смущение натянутой улыбкой и принёс искренние извинения.

Он не был удивлён этими словами. Насмешки по поводу его бездарности преследовали его всю жизнь.

В таких ситуациях у него был свой способ справляться с неприятностями.

Но…

– Придурок, – процедил Кшанол, и на этом его поток критики иссяк. Пин застыл, не зная, как реагировать.

Время, на мгновение остановившееся, снова побежало.

Канила, наблюдавшая за всем происходящим с широко раскрытыми от удивления глазами, готова была обрушить свой гнев на Кшанола, но Хейлион прервал её.

– Завтра к нам присоединится ещё одна команда из Дюртемундской церкви. Местные герои. С ними будет проще получать информацию на месте.

Он как ни в чём не бывало продолжил совещание.

Никто не осмелился возразить или высказать недовольство Хейлиону.

– На сегодня совещание окончено. Всем отдохнуть. Завтра будет напряжённый день.

Канила, явно желавшая высказаться, но не посмевшая перечить своему командиру, первой покинула комнату. Её шаги были отчётливо слышны.

Гаон потрепал Пина по плечу, Кантурман грубо похлопал его по спине, и они разошлись по своим комнатам.

Вслед за ними, бросив на Пина холодный взгляд, вышел и виновник переполоха, Кшанол.

Я окликнул Пина:

– И долго ты собираешься здесь стоять?

– А, простите. Точно… Нам же в комнату… Ха-ха.

Пин, словно очнувшись, неловко почесал затылок и выдавил из себя неловкую улыбку. Это была самая неестественная улыбка из всех, что я видел на его лице.

Нам с Пином досталась одна комната на двоих.

Мы шли по коридору в полном молчании. И, вернувшись в комнату, не проронили ни слова. Я не стал его утешать.

Возможно, это было жестоко по отношению к Пину, но он должен был понять.

Это – реальность, и именно с таким отношением ему предстоит столкнуться в будущем.

Если он сломается под воздействием таких внешних факторов, его внутренние усилия окажутся бесполезными. Будь то мир за пределами романа или внутри него – бездарных презирают.

Именно поэтому ему нужно бороться ещё упорнее.

До тех пор, пока его не перестанут игнорировать.

***

Темноволосая женщина, поддерживаемая двумя мужчинами, шла по тёмному переулку.

Вокруг ни души.

Лишь издалека доносились приглушённые пьяные песни.

Двое мужчин были друзьями, но с женщиной познакомились только что.

Как обычно, они весело проводили время в таверне, попивая вино, когда к ним за столик подсела изрядно выпившая женщина, сидевшая неподалёку.

Втроём они продолжили вечер, пока женщина не предложила выйти на улицу.

В душном помещении ей не нравилось, больше по душе были тихие и мрачные улицы.

Разогретые алкоголем, мужчины с горящими глазами вывели её на улицу, петляя по тёмным переулкам.

В их взглядах читалось не предвкушение драки, а похотливое желание, разгоревшееся от выпитого спиртного.

Зайдя в самый глухой угол, где, казалось, уже не было ни прохода, ни выхода, мужчины обменялись многозначительными взглядами. Встретившись глазами, один из них кивнул. Молчаливое согласие.

Сглотнув слюну, мужчина хищно оглядел фигуру женщины. Его грубая рука потянулась к ней. Намерения были более чем очевидны.

И в этот момент, к полному изумлению его приятеля…

– Кха-а-а-а?!

Картина перед его глазами резко изменилась – тело его друга безвольно рухнуло на землю. Его глаза расширились от ужаса, устремившись на лицо женщины.

– Как жаль, что так получилось, – с досадой произнесла черноволосая женщина.

Её лицо исказила гримаса ярости.

В её глазах плясало безумие, словно в глазах самого дьявола. Слишком уж много ненависти для случайной знакомой.

– Кха-а-а…!

Мужчина попытался закричать, но из его горла вырвался лишь хрип.

Он не мог издать ни звука.

И дело было не в страхе – женщина применила какое-то колдовство.

Его тело словно сковали невидимые цепи. Единственное, что ему оставалось – дрожать от ужаса.

– Ты понимаешь, за что умер твой друг?

Мужчина не понимал.

Ни его друг, ни он сам. За что им такая жестокая расправа? Да, они поддались похоти, попытались воспользоваться пьяной женщиной, но разве за это убивают?

– Он оскорбил моего мужа.

Женщина притянула мужчину к стене и подняла его, сжимая горло. Его тело забилось в конвульсиях, словно рыба, выброшенная на берег.

Даже услышав её ответ, мужчина не мог понять. Как он мог оскорбить мужа женщины, которую видел впервые в жизни? Он даже не знал, замужем она или нет…!

– Вспомни хорошенько. Пошевели своей тупой башкой.

Из-за нехватки воздуха сознание мужчины стало затуманиваться. Кислорода становилось всё меньше и меньше, пока его поступление не прекратилось вовсе.

Он не мог сосредоточиться на своих мыслях. Единственное, что он чувствовал – это безумный гнев женщины, отражавшийся в её глазах.

– Так и не понял? Ну что ж… Я же говорила вам ранее… Айнтерн.

Сквозь пелену забвения в его мозгу прорвалось знакомое слово. Айнтерн… Да, они говорили об этом.

Они с другом, вместо того чтобы наслаждаться закусками, принялись обсуждать и высмеивать этого человека.

Но… почему здесь вдруг всплыл этот глупо погибший герой… Тот, кто связался с монстром и сам накликал на себя беду… Ах.

– Этот монстр, которого он полюбил, – это я, ублюдок.

Чёрные волосы женщины словно выцвели, оставив после себя лишь белые пряди. Её лицо изменилось, суровые черты стали ещё более резкими.

От неё веяло холодом, как от самой зимы.

Из её губ вырывался не тёплый выдох, а ледяной пар.

Этот холод был близок к смерти.

– Бульк.

Бездыханное тело мужчины рухнуло на землю рядом с телом его друга. Лежат рядо м, словно закадычные друзья.

Фрикканриск, принявшая облик, за которым скрывалась ледяная мощь зимнего дракона, не стала пожирать их тела.

Вместо этого, она обратила их в мелкую ледяную крошку, развеяв по ветру каждую снежинку.

Ей противно было проглатывать эту скверну, но и оставлять улики она не желала.

Закончив с мертвецами, она поспешила дальше.

Время не ждало, ей нужно было отыскать его как можно скорее.

Внезапно, свирепая ярость, охватывавшая её при виде осквернения его имени, сменилась тревожным беспокойством. Её взгляд затуманился, и вот-вот должны были брызнуть слезы.

– Где же ты… Где ты сейчас?

Фрикканриск растворилась в ночной тьме, продолжая свой отчаянный поиск по тёмным улочкам Дюртемунда.