**97-я глава**

Весть о том, что Ами ведет за собой целую армию и направляется прямиком на Дюртенмунд, расползалась со скоростью лесного пожара. Город, и без того бурливший после событий с Фрикканриском и Крайном, заклокотал с новой силой. Усилиями бойцов, священников и солдат панику кое-как удавалось сдерживать, но случаи лихорадочной скупки всего подряд и откровенные приступы ужаса становились все чаще. Вторжение архиепископа в крупный город – событие из ряда вон выходящее. Конечно, от этих чудовищ стоило ожидать чего угодно, но исторически все складывалось иначе.

Три с половиной тысячи солдат – не то чтобы устрашающе огромное число. Однако ужас внушали не столько их боевые навыки, сколько плодовитость, достойная тараканов. Мысль о жрецах Альтифов, способных порождать потомство, используя людей в качестве маток, повергала горожан в глубочайший страх. Зловещие слухи о шести деревнях, стертых с лица земли в окрестностях Дюртенмунда, подливали масла в огонь. Естественно, что приоритетом для каждого становилась сначала семья, потом собственный зад, и лишь в последнюю очередь – община.

Из-за всеобщего хаоса смертный приговор Крайну отложили. На время войны его поместили в тюремные застенки церкви Дюртенмундского филиала. Можно понять нетерпение Фрикканриск, желающей поскорее увидеть свершение правосудия, но сейчас явно не время.

Я тоже не сидел сложа руки, наблюдая за приготовлениями Дюртенмунда к войне и анализируя расклад сил.

…Так, в час крайней необходимости, Дюртенмундская церковная управа призвала команду Хейлиона. Разумеется, я и Фин присоединились к ним.

“Дюртенмунд стоит на пороге невиданного кризиса. Орды зла, источающие смрад ненависти и крови, обнажили свои клыки, готовясь к броску”.

Преломленный сквозь витражные стекла свет окрашивал сводчатые потолки церкви всеми цветами радуги. Величественное пространство украшали изображения Иггдрасиля, мирового древа, его доблестных защитников и первых магов – великолепие в каждой детали.

В просторном нефе церкви, протянувшемся длинным коридором, вдоль стен застыли ряды воинов Дюртенмунда. В самом авангарде, перед алтарем и хорами, стояли Хейлион с соратниками, а мы с Фином склонили колени, внимая предстоящим словам.

Глубокий, спокойный и уверенный голос главы этого филиала, Святого Короля, заполнил собой церковное пространство.

“Итак, я, Святой Король Дюртенмунда, Святой Клеменсто, отдаю новый приказ Хейлиону и его команде”.

Святой Король Дюртенмунда дважды стукнул о пол посохом, украшенным символом Иггдрасиля. Этот ритуал предварял отдачу важного приказа воинам.

“Защитите Дюртенмунд от архиепископа Ами и ее армии”.

Четкий и недвусмысленный приказ.

Слово Святых Королей региональных филиалов, равно как и слово Святого Императора центральной церкви, расположенной в сердце континента, было непререкаемым. Воины обязаны были подчиниться, права на отказ не существовало. Можно сказать, что это было нечто вроде слияния военной и религиозной власти.

Хейлион и его товарищи кратко и без лишних слов выразили свое согласие. Склоненные головы не выдавали и тени недовольства.

После этого последовали несколько фраз, касающихся военной информации и процедур, и вот, прозвучали наши с Фином имена.

“Студенты Академии, Шугенхарц Троа Барган и Тойрен Троа Фин, сделайте свой выбор”.

Как я понял, ситуация была аналогична истории с Фрикканриском. Порог участия в этой битве был слишком высок для того, чтобы заставлять студентов идти на убой. Было бы непростительной расточительностью потерять юные дарования, еще не успевшие раскрыть свой потенциал.

Святой Король обратился к нам с прямым вопросом.

Хотим ли мы принять участие в этой войне?

И, одновременно с этим, упомянул дело Фрикканриск.

“Юные воины уже внесли значительный вклад в благополучие Дюртенмунда. Восстановление отношений с одним из Двенадцати Божественных Зверей, Фрикканриском, и снятие с нее незаслуженных обвинений, а также разоблачение злодеяний Крайна – это уже подвиг, за который никто не посмеет упрекнуть вас”.

Иными словами, нам давали понять, что отступление сейчас не повлечет за собой никаких негативных последствий. Если мы не чувствуем уверенности в своих силах, то лучше пока отойти в сторону и дать возможность нашим талантам расцвести в будущем.

К тому же, по кулуарным разговорам, наши с Фином заслуги в этом деле были признаны, и в случае нашего возвращения в центральную церковь нас ждала достойная награда. Чтобы получить ее без лишних проблем, самым разумным вариантом было бы просто остаться в стороне.

Но… разве можно удовлетвориться таким малым?

Я ведь еще не завладел карающим орудием Ами.

К тому же, нет ничего глупее, чем бежать с поля боя, когда победа практически у нас в руках. Возможность разделить славу с Хейлионом – это слишком ценный шанс, чтобы его упускать.

Вопрос Святого Короля прозвучал. На мгновение повисла тишина.

Теперь пришла наша очередь отвечать.

Мой голос, усиленный акустикой храма, разнесся по залу, словно раскат грома.

“Я, третий сын дома Шугенхарц, Шугенхарц Троа Барган,” – я слегка приподнял голову, удостоив Святого Короля взглядом, брошенным к его ногам. Соблюдение элементарных правил этикета – неотъемлемая черта аристократа. – “Во славу церкви и Дюртенмунда. Принимаю честь участвовать в грядущем сражении. Объявляю о своем решении”.

Разумеется, Фин не стал исключением.

***

После торжественного объявления о нашем участии в войне, мы с Фином отправились вслед за Хейлионом в оружейную церковь Дюртенмунда.

По масштабам она, конечно, уступала арсеналу Академии, но общее качество представленного оружия было на порядок выше. Впрочем, это и неудивительно, учитывая, что в Академии нам выдавали тренировочные образцы.

Фин, с неподдельным восторгом рассматривая сверкающие клинки, обратился к Хейлиону: “Неужели мы правда можем взять здесь *любое* оружие?”

“Да, обычно требуется пройти через гораздо более сложную процедуру, но, учитывая ваши заслуги в деле Фрикканриск и ваше внезапное участие, для вас с Барганом сделано исключение, и многие формальности опущены”.

Конечно, это по-прежнему была аренда, а не безвозмездная передача, но жест доброй воли со стороны церкви был очевиден.

Что касается меня, то я не питал особых иллюзий. В моем измерении Белого Клыка хранилось гораздо более совершенное оружие, и сомнительно, чтобы в местном арсенале, не принадлежащем центральной церкви, нашлось что-то по-настоящему стоящее.

Однако для Фина, до сих пор орудовавшего тренировочным клинком Академии, это предложение было весьма заманчивым.

“Хм-м,” – мы с Фином принялись осматривать оружие, пытаясь выбрать что-нибудь подходящее. Ничего особенно интересного пока не попадалось на глаза.

Несмотря на безупречное состояние и качество представленных образцов, в сравнении с моими собственными запасами все выглядело несколько… бледно. Я и те, что хранятся в Белом Клыке, использую только для тренировок, так что целенаправленный поиск чего-то здесь казался бессмысленным.

Заметив мое несколько разочарованное выражение лица, Хейлион подошел ближе и с любопытством спросил: “Кажется, вам ничего не приглянулось?”

“Честно говоря, да. К тому же, зная, что это всего лишь аренда, особого рвения выбирать нет”.

“Разумеется, оружие, принадлежащее церкви, является общественной собственностью, если только оно не было лично добыто воином. Извините, но подарить мы его вам не можем”.

“Я это понимаю. Просто среди всего этого… гм?” – продолжая разговор с Хейлионом и скользнув взглядом по рядам оружия, я вдруг заметил древний, на вид совсем непримечательный кинжал.

Его состояние было просто отвратительным.

В то время как все остальное оружие словно сияло после недавней полировки, этот кинжал выглядел так, будто его только что извлекли из могилы, даже не потрудившись удалить ржавчину.

Я взял его в руки, чтобы получше рассмотреть.

Как и в любой армии, состояние стандартного вооружения не всегда бывает идеальным, но это был уже перебор. Вряд ли это просто случайность…

Скорее всего, внутри скрывалась какая-то особая сила, возможно, это был артефакт.

Вероятно, попытка очистки могла бы повредить наложенные на него чары. Или он настолько хрупок, что любая манипуляция привела бы к разрушению. Хотя, в таком случае, его бы наверняка хранили в герметичном контейнере, избегая контакта с воздухом.

В любом случае, церковь не стала бы хранить обычный ржавый клинок без каких-либо магических свойств. Значит, это точно артефакт.

“Необычный выбор,” – заметил Хейлион, пока я осторожно вливал в кинжал немного маны, пытаясь его проанализировать. Надо же, он интересуется буквально каждым моим действием.

“Мне просто интересно, какими свойствами он обладает”.

“Не стоит возлагать больших надежд. Судя по тому, что он не хранится отдельно, это, скорее всего, артефакт не выше третьего ранга”.

Он был прав.

Ценные и редкие предметы не стали бы так просто выдавать на время. Я и не питал особых иллюзий, просто любопытство взяло верх.

Влитая мана вернулась, предоставив результаты анализа.

Как и ожидалось, это был артефакт третьего ранга с ограниченным запасом маны. Еще несколько применений, и его можно будет выбрасывать.

Эффект… А, помощь в снятии проклятий.

“Похоже, это не совсем то, что нужно такому, как вы, студент Барган”.

“…Скажем так”.

Мой уклончивый ответ явно озадачил Хейлиона.

“Он вам действительно понравился?” – спросил он с недоумением.

“Его выходная мощность довольно высока для такого небольшого количества оставшейся маны. Если бы ее было больше, это вполне мог бы быть артефакт гораздо более высокого ранга, что вызывает определенный интерес”.

Зарядить маной одноразовые артефакты невозможно.

Магическое кольцо, которое я использовал в битве с Джаганом, тоже было одноразовым артефактом. Зато его эффективность была бесспорной.

Я обратился к Хейлиону с вопросом: “Господин Хейлион, что происходит, если взятое в аренду оружие по каким-либо причинам приходит в негодность?”

“В зависимости от обстоятельств, но в большинстве случаев это списывается. В конце концов, речь идет о сражении с Альтифами, а не о чем-то другом”.

Хейлион понял, что я склоняюсь к выбору именно этого артефакта, и честно изложил правила. Он не стал бы лгать в таком вопросе.

“Тогда я возьму этот кинжал”.

Даже если во время предстоящей битвы этот артефакт будет уничтожен.

***

Склоны заснеженных гор, что раскинулись неподалеку от Дюртенмунда.

На этом белоснежном фоне Зимний Дракон, Фрикканриск, взирала сверху на землю, которой вскоре предстояло захлебнуться в крови грядущей битвы.

Со стороны эта картина могла бы показаться идиллической: прекрасная юная женщина, босыми ногами ступающая по нетронутому снегу.

“Ами…” – ее тонкие брови дрогнули, и имя той, кто вела армию Альтифов издалека, сорвалось с губ.

В этом полном гнева голосе сквозил ледяной порыв, выдающий желание немедленно спуститься вниз и разорвать глотку ненавистной противнице.

Но это было невозможно.

Даже мощи одного из Двенадцати Божественных Зверей было недостаточно. К тому же, существовал договор кардинала, связывавший ее с человеком по имени Барган, запрещающий ей любые своевольные действия.

“……”

Нить мыслей потянула ее назад, к тому самому дню, когда она заключила контракт с Барганом.

– Я помогу тебе отомстить.

Сказал тогда этот человек.

Ее охватила ярость от этих ничего не значащих слов смертного, но она тут же отступила.

Имя, которым он ее назвал, – Ирис.

Ее истинное имя.

Уже одно это не позволяло ей свысока смотреть на Баргана.

Не просочилось ли это как-то из уст самого Айнтерна при жизни? Эта мысль промелькнула у нее, но тут же была отвергнута самим человеком.

– Тебе ведь известно, что твой муж, Айнтерн, не был болтуном. То, что случилось с Крайном, печально, но, насколько я понимаю, именно Крайн проявил неуважение первым.

Откуда ему так много известно?

Как он мог знать все это?

Он говорил в тоне, неприязненном Крайну, но не был ли он с ним заодно?

Словно прочитав ее мысли, он продолжил. Этот человек умел считывать эмоции с лица с невероятной точностью.

– Мне известно будущее.

Что?

Будущее?

Неужели этот скользкий тип и есть тот самый святой?

За все время своего существования она видела и слышала о множестве святых, но то, что она услышала дальше, представленное в видении, поразило ее.

– В каждую эпоху всегда существовало два святых. За исключением тех, кого не афишировали, дабы не ронять авторитет церкви, всегда их было двое.

Широко известно, что святой проявляется один или два раза за эпоху, но это не совсем так.

Святых всегда двое.

Если один умирал или терял свою силу, на несколько лет возникал промежуток, но как закон, всегда появлялась пара.

Однако, вопреки общепринятому мнению, силы святых даруются не только набожным людям, преданным церкви.

Равно как и то, что для пробуждения сил святого необходимо пройти обряд крещения в церкви, тоже не соответствовало действительности.

Порой эти силы доставались какому-нибудь уличному бандиту или отъявленному убийце.

Поэтому, если церковь обнаруживала силу у нечестивца, его либо убивали, либо, если видели потенциал, заставляли действовать в тени.

В настоящее время всем известна лишь Святая Дифиэлия.

Однако она допускала мысль о существовании второго святого, действующего тайно или готовящегося проявить себя.

– Я хочу спасти тебя.

Он видел будущее, в котором она погибает, и вмешался, чтобы это предотвратить, такова была его версия. Имя Айнтерна он якобы увидел в сцене, где тот обращался к ней.

Признаться, звучало крайне подозрительно.

Однако этот человек был невероятно красноречив и убедителен. Слушая его слова, она сама не заметила, как начала соглашаться, в его речах мелькнула надежда.

Его мысли, которые она видела, не содержали лжи. Если бы он лгал, даже будучи мастером обмана, его мысли окрасились бы черным, но этого не произошло.

Он ловко затронул ее давние раны, предложив исцеление, протягивая руку с воображаемым лекарством.

Так было до самого момента, пока ее истинное имя не легло на пергамент договора кардинала. И даже сейчас, до конца отбросить все сомнения не получалось.

Но она решила поверить не человеку, а силе договора.

Сектанты из культа богини вызывали у нее лишь отвращение, но сила кардинальских договоров была неоспорима.

Даже силы Двенадцати Божественных Зверей, или даже выдающиеся способности к проклятиям, не могли нарушить его условий без неминуемой гибели.

Сотрудничество ради достижения общих целей, закрепленное договором Беледа. В качестве условия она выдвинула:

Спасение и защиту ее ребенка.

Право самой решать судьбу Крайна.

Это были два ее условия. Но он, в знак доброй воли, пообещал еще и снять с нее незаслуженные обвинения, что с легкостью и исполнил.

…….

Неприятное чувство, словно она заключила сделку с самим дьяволом, не покидало ее.

Даже если все и дальше пойдет так гладко, в конечном итоге ее может ждать лишь крах.

Но…

Что бы ни случилось…

“…если это позволит защитить моего ребенка”.

Он выполнил условия договора.

Теперь настала ее очередь.

Внешность Фрикканриск начала медленно меняться.

Прекрасная женщина постепенно облачалась в ледяные доспехи, за ее спиной развернулись огромные крылья дракона.

Зимний Дракон.

Истинный облик Фрикканриск, одного из Двенадцати Божественных Зверей.

Ее величественные крылья, расправившись во всю ширь, взвихрили потоки воздуха.

Взлет.

От одного взмаха ее крыльев на месте, где она только что стояла, поднялась снежная буря.

Она вновь собралась с мыслями.

Великий дракон готовился к битве.