Когда Леон замолчал, глаза профессора Эстер расширились.

«Э-это же то же самое… Его мышление… оно такое же, как моё», — пронеслось у неё в голове.

Сначала ей показалось странным столкнуться с человеком, чьи мысли идут в унисон с её собственными.

«Леон Валентайн? Тот самый третий наследник Герцогства Валентайнов? Разве он не должен быть полным идиотом? Но так ведь не ведёт себя идиот!»

После удочерения Эстер Холлс изо всех сил старалась доказать отцу свою состоятельность.

Её бесконечно раздражало, как на любом дворянском приёме представители знатных домов смотрели на неё свысока.

Ей не нравилось, когда другие смотрели на неё с жалостью или произносили в её адрес такие фразы: «Бедняжка… сэр Виктор оказал тебе великую милость. Только не посмей опозорить его имя».

Ей нужно было доказать своё достоинство. Поэтому она поклялась победить аристократов в их собственной игре — в магии и заклинаниях, в той самой гордости, что передаётся в знатных родах из поколения в поколение.

И спустя годы она этого добилась.

В сфере магии и сотворения заклинаний не было ни одного человека, кто не знал бы имени «Эстер Холлс».

Её блеск всегда превосходил тех самых дворян, которые когда-то смотрели на неё с презрением.

В своей области её называли гением — и это подстегивало работать ещё усерднее.

Дело не в том, что она делала всё это лишь ради того, чтобы показать всем «кто в доме хозяин». Её искренне увлекали магия, мана и заклинания.

Мана и заклинания до сих пор остаются загадкой для всего человечества.

И одна только мысль о том, чтобы приоткрыть их тайны, наполняла её трепетным возбуждением.

Ни один из этих дворянских отпрысков никогда не задумывался так глубоко.

Но теперь...

«Как я могла не знать об этом человеке?»

И всё же в её сознании ощущалась какая-то пустота — маленькая, но настойчивая.

«Наверное, я слишком многого ожидаю» — подумала она.

Собравшись с мыслями и скрыв изумление, она обратилась к златоглазому юноше:

— Вы просите разрешения? Привлекаете внимание Стихии Ветра? Вы говорите так, будто они живые.

— В некотором смысле — да.

Последовал мгновенный ответ.

«Что он сейчас сказал? Говорит, будто сам всё это создал», — мелькнуло у неё. «Он, наверное, псих. И эта его самодовольная ухмылка мне отвратительна».

Стихии — всего лишь часть природы, которую планета отдаёт живым существам, словно кислород.

Они не были одушевлёнными! Чёрт возьми, только дурак мог думать иначе.

«Я так и знала, — с горечью подумала она. — На секунду возлагала надежды...»

— Хааах ... — вздохнула Эстер потирая лоб.

«От этих нынешних детишек у меня голова раскалывается».

Но она была инструктором, и вести занятия с учениками в любой ситуации было её долгом.

— Ладно, неплохой ответ...

Но прежде чем она успела задать следующий вопрос, Леон перебил:

— Профессор, я ещё не закончил.

— Что?

«Есть ещё?»

— Как я и говорил, стихии живы — в определённой степени. Поэтому, чтобы извлечь максимум из своих заклинаний, мы должны относиться к ним как к живым существам, — заявил Леон.

«Да что за бред он несёт?!»

Эстер была совершенно ошеломлена.

— Будьте добры, поясните, — сказала она, скрестив руки на груди.

— Конечно, профессор. Это пока лишь моя теория, но чем больше мы восхваляем стихию в первой строке заклинания, тем больше свободы получаем при управлении заклинанием. Всё как с королём: сначала подбираешь нужные слова почтения, а уже потом просишь об одолжении.

При этих словах она погрузилась в глубокую задумчивость.

«Ха-ха… занятно сформулировал… СТОП!»

Внезапно в её голове вспыхнула мысль.

«Если то, что он говорит — правда, тогда...»

Эстер резко подняла глаза на юношу.

— ??!

Тот ухмылялся.

Уставившись на неё, Леон просто произнёс:

— Похоже, мы думаем об одном и том же, профессор.

— Что?!

«Не может быть, чтобы он думал так же…»

Но следующие его слова дали ей подсказку.

— Только для этого, профессор, нам нужны правильные слова.

— ...

Она моргнула.

«Н-неужели?!»

Он попал в точку.

— Леон Валентайн, верно? — уточнила она.

— Точно.

Подняв журнал, она начала искать его имя.

«Леон… Леон… А, вот он».

Она искала результаты его вступительного испытания.

«Что…?»

Она перепроверила и протёрла глаза.

Затем снова всмотрелась в надпись рядом с его фамилией.

— Специальное… зачисление. Исследователь-стипендиат? — пробормотала она.

Бросив на него ошеломлённый взгляд, она спросила дрожащим голосом:

— Вы… Исследователь-стипендиат?!

— — —

В то же самое время.

Кабинет директора, Институт «Затмение».

Двое мужчин сидели напротив друг друга.

Между ними стоял стеклянный стол, на котором красовались чай и закуски.

Но ни один из них не притронулся к угощению, на их лицах застыло серьёзное выражение.

Мужчина с длинными белыми волосами, собранными в хвост, и фиолетовыми глазами был одет в белую рубашку с длинными рукавами, поверх которой накинут чёрный плащ с золотым узором на воротнике.

Он протянул свиток через стол.

— Что думаешь, Райзен?

Другой, Райзен Найтсон, взял свиток и развернул его.

Сначала он пробежался глазами по содержимому.

На пергаменте была нарисована небольшая карта, а рядом изображения мёртвых мужчин и женщин с обескровленными телами. На каждом теле виднелись отметины от укусов.

Под каждым рисунком указывались дата и место происшествия.

Райзен развернул свиток дальше.

— Хм? — Он нахмурился, вглядываясь в бумагу. — Эзра, это правда?

— Да. И всё это произошло в столице. Взгляни на последнее изображение.

Взгляд Райзена переместился в самый конец.

— Что?!

Он мгновенно вскочил с дивана, почти ударившись ногой о стол.

— Это рядом! — воскликнул он, глядя на Эзру с изумлением. — Сколько всего погибших?

Эзра взял чашку с чаем, сделал глоток и лишь потом ответил:

— Тринадцать. Пока. Будет больше.

— Король в курсе?

— Да. Он узнал сразу после обнаружения первого тела.

Райзен бросил на него ледяной взгляд.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— В том-то и дело, — ответил Эзра, в упор глядя на него, — это уже не секрет.

— Что? — Райзен моргнул, совершенно ничего не понимая.

— Да. Несколько часов назад кто-то начал распространять именно этот свиток по всей столице и ближайшим городам.

— Что ты сейчас сказал?! — Райзен рухнул обратно на диван и схватился за голову.

— Эт-это вызовет хаос!

— Именно, — кивнул Эзра, сделав ещё один глоток.

— По-твоему, кто за этим стоит?

— Я разослал своих людей по столице и окрестностям. Собрав информацию, я убедился: за этим стоит демон.

— Демон?

— Да. И весьма могущественный.

Райзен задумался, а затем спросил:

— Насколько могущественный?

— Если мои расчёты верны... — Эзра сделал паузу, — я бы сказал, [Архидемон]. Или даже выше.

— Ааа... — Райзен чуть не лишился чувств.

Как Архидемон вообще смог проникнуть в столицу?

— Умм, печенье неплохое, — внезапно заметил Эзра.

Райзен сузил глаза.

— Как ты можешь быть таким спокойным?

Эзра снова отпил чай и сухо ответил:

— Такова реальность. Я обычно решаю проблемы, позволяя им поглотить меня целиком.

— И всё же, — спросил Райзен, — чего ты хочешь от меня?

— Подумай, — усмехнулся Эзра.

— Не принимай меня за дурака! — рявкнул Райзен. — Я не отдам тебе того мальчика. Он под моей опекой.

Улыбка на лице Эзры стала шире.

— Ты умён... Но, к сожалению, я здесь вовсе не за тем, чтобы просить о том мальчике со Стихией Света... э-э, как его там зовут?

— Итан Грэйвз.

— А, точно, Итан. Конечно, его Свет упростил бы задачу, но раз уж это всего лишь Архидемон, с ним справится [Авторитет].

— Тогда что тебе нужно?

— Я пришёл попросить...

— Попросить?

Райзен терял терпение.

— ...НИЧЕГО! — Эзра вдруг расхохотался. — Ха-ха-ха! Посмотри-ка на своё лицо! Ты такой серьёзный — до смешного!

— Ты...! — Райзен сжал кулаки, но сдержался. — Хаа... Тогда зачем ты вообще здесь?

— Почему? Разве я не могу навестить друга?

— Дело не в этом...

— Райзен, — перебил его Эзра, и в его взгляде появилась ледяная решимость, — тебе нужно усилить охрану «Затмения». Мои выводы указывают: они нацелились именно на это место.

— ...И что им даст атака на академию, полную беззащитных детей?

— Будущее.

— ...Ах!

— Слышал, твоя внучка поступила в этом году, — сказал Эзра. — Не упрямься. Сделай, как я прошу. Усиль охрану.

Эзра был его давним другом и командиром [Авторитета] — элитного подразделения, отвечающего за дела, связанные с демонами и монстрами.

Если человек вроде него говорил, что существует хотя бы малейший шанс будущей атаки, значит, это правда.

— Хорошо, — согласился Райзен. — Я сделаю, как ты сказал.

— Отлично. Надеюсь, хаос не доберётся до «Затмения». Мы сделаем всё возможное, чтобы уничтожить этого демона.

Наступила тишина. Затем Райзен спросил:

— Могу я спросить... как ты пришёл к выводу, что демон нацелился именно на «Затмение»?

— …

Молчание Эзры дало Райзену подсказку.

— Ты что-то скрываешь, — сказал он. — Это не ты сам сделал такой вывод, верно?

— Хааа ... — Эзра вздохнул и взъерошил волосы. — Ты по-прежнему остр, как бритва, Райзен.

— И кто же?

— Письмо, — ответил Эзра. — Сегодня утром я нашёл письмо. В нём содержалась вся информация из этого свитка — плюс подробные планы и возможные цели в будущем.

Он сделал паузу и добавил:

— «Затмение» значилось среди них.

Райзен на мгновение задумался, а затем спросил:

— Кто, по-твоему, отправил это письмо? Хотя... подожди. — Он покачал головой. — Нет, только идиот оставил бы своё имя. Что я вообще спрашиваю...

— Имя было.

— Что?! Чьё имя?

Эзра поставил чашку на стол и ответил, и его фиолетовые зрачки слабо засветились:

— Орден Сумерек.