— Вы… Исследователь-стипендиат?!

Профессор Эстер была ошеломлена, узнав об этом.

«Зачем ей было так кричать?»

Недоумевал Леон.

— Что она сказала? Исследователь-стипендиат?

— Она серьёзно?

— Он что, стипендиат?!

По аудитории прокатился шёпот. Все взгляды устремились на Леона.

Исследователь-стипендиат — это тот, кого профессор лично рекомендовал для участия в своих исследованиях.

Такие студенты получали от института множество привилегий: больше каникул, автоматический зачёт при пропуске занятий и прочие бонусы.

Но в обмен они обязаны были приносить академии нечто выдающееся.

До сих пор ни одного Исследователя-стипендиата не было среди первокурсников. А значит, Леон — особенный случай.

— Так он, выходит, не идиот?

— Представь: прогуливаешь пары и ничего за это! Чёрт, завидую.

— Если присмотреться, у него даже лицо ничего.

Мнения сыпались со всех сторон, но Леон был сосредоточен лишь на профессоре Эстер.

— Тишина! — рявкнула она, грохнув журналом по столу. Затем, повернувшись к Леону, сказала:

— Мистер Валентайн, у вас весьма необычная теория… но, к сожалению, она меня не впечатлила.

Глаз Леона дёрнулся, пока он вглядывался в её выражение лица.

Её глаза расширились, а во взгляде читалось такое любопытство, что любой бы сказал:

«Она явно врёт».

Встретить человека, разделяющего твою странную одержимость или безумную идею, редкость.

Но, похоже, Эстер нашла себе такого.

Она кусала внутреннюю сторону щеки, пытаясь сдержать нарастающее волнение.

Леон знал: она упряма и привыкла скрывать истинные чувства.

«Прекрасно. Крючок сработал».

Прежде чем он успел что-то сказать, Эстер опередила его:

— Кстати, мистер Валентайн… вы только что заявили, будто мы думаем об одном и том же…

Она приподняла бровь и спросила:

— Не соизволите ли раскрыть, о чём именно?

Действительно, когда Леон сказал, что восхваление стихий в первой строке заклинания повышает его эффективность.

В голове Эстер мелькнула гениальная мысль.

Если его теория верна, тогда…

«Вместо двухстрочного заклинания можно использовать трёхстрочное и тем самым многократно усилить эффект!»

Конечно, это увеличит задержку при произнесении.

Но сила заклинания возрастёт в разы.

Леон и сам знал об этом. В игре существовали трёхстрочные заклинания, но их могли использовать лишь те, чьё ядро маны достигло оранжевого уровня и выше.

Те, кто был наравне с Эулой.

— Ах, насчёт этого, профессор… — Леон почесал щеку.

Заклинания не были случайными. Они работали только при использовании правильных слогов.

И первоисточником этой идеи была… сама Эстер Холлс.

Леон не хотел отнимать у неё это откровение.

«Исследования в области заклинательных формул то, что научило профессора Эстер по-настоящему понимать магию. И, думаю, будет лучше для её развития, если всё останется как в оригинале».

— …Мне ещё многому предстоит научиться в области маны и заклинаний…

— Мне всё равно, — резко перебила его Эстер, и её голос стал тише, но твёрже.

— Вы можете открыть мне свои мысли. Ведь именно так рождается нечто новое — через обмен знаниями.

«…»

«Упряма, как осёл», — подумал он, глядя ей в лицо.

Леон огляделся.

Аудитория молчала. Все глаза были прикованы к нему.

Он не мог просто так раскрыть трёхстрочное заклинание при всех. Иначе подумают, что идея принадлежит ему.

А этого он не хотел.

— Профессор Эстер, — сказал он, оглядываясь, — вы уверены, что хотите, чтобы я поделился этим здесь?

В аудитории вновь поднялся шёпот.

— О чём они вообще?

— Эй, ты хоть что-то понял?

— Теперь я чувствую себя полным дураком.

Никто толком не разобрался.

Эстер окинула взглядом студентов — и увидела, как их глаза метаются между ней и Леоном.

— Хааа… — Она взъерошила волосы и махнула рукой. — Ладно. Обсудим это позже.

Это не то, о чём можно говорить публично.

Леон Исследователь-стипендиат. Если его интересуют мана и заклинания, ему, естественно, предстоит работать под началом Эстер.

А если он откажется — она просто попросит директора передать его под своё руководство.

— — —

Первая практическая лекция завершилась. Профессор Эстер преподала студентам самые основы сотворения заклинаний для всех стихий — кроме особых.

Леон остался на своём месте, избегая взглядов — теперь не только Ринны, но и Алисы.

Его это не смущало. Когда он был генеральным директором, он всегда был в центре внимания — где бы ни находился.

А Леон… обожал это.

И правда была в том, что он жаждал этого внимания.

Он задумался: удалось ли ему в прошлой жизни получить то, чего он на самом деле хотел?

У него было всё.

От роскошных автомобилей до пентхаусов на вершине небоскрёбов.

Он наслаждался жизнью, но…

Была ли именно роскошь источником его счастья?

Или всё, что ему на самом деле было нужно, — это восхищение окружающих?

Однажды, сразу после того как его назвали самым молодым миллиардером, он пошёл в торговый центр без маски.

Люди сошли с ума. Они окружили его, просили селфи, восхваляли, а девушки вручали ему свои номера те, кого он видел впервые в жизни.

Без малейших усилий он мог заставить кого угодно сделать что угодно.

Даже президент приходил к нему с просьбой расширить бизнес в другие штаты.

Он чувствовал себя королём.

И, сам того не замечая, стал зависим от этого.

Но в этом мире всё иначе.

Жизнь здесь не прогулка по красной дорожке.

У Леона ничего нет, кроме титула и личной горничной, которая на самом деле предана его старшей сестре.

Ему предстоит вернуть себе былую славу.

«Ключ ко всему терпение».

С этими мыслями он вспомнил события нынешнего дня.

«Не переборщил ли я? Может, стоило просто дать профессору Эстер намёк…»

Но сейчас было важно привлечь внимание Итана.

— Не знал, что ты настолько талантлив.

Произнёс Итан, не глядя на него.

Леон повернулся.

— Это не талант. Это интерес.

— А разве талант не рождается из интереса?

— Не совсем, — ответил Леон. — Интерес лишь искра, что превращается в любопытство. А талант растёт, только если эту искру подкармливать.

— Хех, — усмехнулся Итан. — Значит, любой может стать талантливым?

— Со временем, да, — кивнул Леон, подняв палец и одарив его вежливой улыбкой.

Пока они беседовали, дверь в аудиторию с грохотом распахнулась.

Внутрь ворвался светловолосый парень в форме «Затмения».

Он дрожал, глаза его были полны паники.

— Эй, ребята! В-вы слышали?!

Выкрикнул он, сжимая в руке свиток.

— Что? Кто ты вообще?

Спросила одна из девушек в первом ряду.

Но парень проигнорировал её. Он развернул свиток и поднял его так, чтобы все могли прочесть.

Глаза Леона вспыхнули, едва он увидел надпись.

Стиснув челюсти, он изо всех сил пытался скрыть ухмылку.

На свитке было написано всего две строки:

[Сегодня ровно в 22:00 мы уничтожим демона, скрывающегося внутри «Затмения»]

[Орден Сумерек]

Как ни старался, Леон не мог сдержать лёгкую усмешку, расцветающую на его губах.

Прикрыв рот ладонью, он позволил себе на миг расслабиться.

«Наконец-то она сделала ход», — подумал он.

Затем медленно повернул голову влево к Итану.

Глаза Итана расширились, когда он прочёл строки.

«Теперь твоя очередь сыграть свою роль».