— Что это? Сама принцесса участвует? Вот уж чего я никогда не мечтал увидеть.

Голос, пропитанный высокомерием, нарушил тишину библиотеки.

Улыбающийся юноша с растрёпанными чёрными волосами и золотыми глазами стоял, ухмыляясь тем дерзким тоном, на который был способен только он.

Эула даже не повернула головы. Её внимание было полностью приковано к книге на коленях; она переворачивала страницы с ледяным равнодушием.

Парень раздражённо цокнул языком и шагнул ближе, остановившись прямо за её спиной.

— Хааа… Почему ты всегда ведёшь себя так холодно? Серьёзно, это разбивает моё сердце.

Он театрально приложил ладонь к груди, широко ухмыляясь, будто стоял на сцене.

Его взгляд блуждал и вдруг зацепился за Резонатор Душ, парящий рядом с Эулой. Под ним горели два имени тех, за кого она взяла ответственность.

— А?

Одно имя заставило его замереть на полушаге.

Леон Валентайн.

Его ухмылка дрогнула на мгновение. Затем он хмыкнул и проворчал.

— Почему ты взяла этого ублюдка? — раздражённо бросил Роуэн. — Ладно, пусть редко, но ты и правда участвуешь в таких делах… Но он? Из всех людей на свете? О-о-о…

Его губы снова изогнулись в раздражающую усмешку. — Теперь ясно. Ты согласилась, потому что он мой брат. Понятно. Значит, ты всё-таки заботишься обо м…—

*Хлоп!*

Резкий звук захлопнутой книги эхом разнесся по библиотеке.

Ледяные, как лед, глаза Эулы наконец поднялись от страниц и встретились с его золотистыми глазами.

— Роуэн. У тебя, часом, уши не сгнили?

— Что?

— Ты не помнишь, что я тебе говорила раньше? — её голос был тихим, спокойным, но резал горло Роуэну, как лезвие.

Он стиснул зубы. — Т-то есть…

Она не дала ему договорить. Игнорируя десятки глаз, уставившихся на них, она чётко и громко произнесла.

— Мне нет до тебя никакого интереса. Я прошу тебя, прекрати это. Мой ответ останется прежним.

Её слова вонзились в его гордость, как кинжал. Челюсть Роуэна напряглась, гнев закипел в голове.

— Ну давай хотя бы один шанс! Обещаю, я позабочусь о тебе. Спроси кого угодно, я всегда добр к женщинам…

— Хватит.

Её взгляд был настолько ледяным, что, казалось, заморозил воздух вокруг.

— Не испытывай моё терпение. Тебе это не понравится.

Впервые Роуэн замолчал. Его кулаки сжались по бокам. Каждый раз, общаясь с Эулой, он никогда не видел в ней вторую принцессу. Для него она была просто девушкой, той, кого, по его мнению, можно заполучить, если давить достаточно долго.

Но Эула знала его истинную суть. Каждое его слово вызывало у неё отвращение. Даже находиться рядом было тошно.

Если сравнить Роуэна с Леоном… это даже не сравнение. Леон был в миллион раз лучше этого высокомерного, пошлого глупца.

Внутренне усмехнувшись, она подлила масла в огонь:

— Учись у своего младшего брата. По крайней мере, он знает, как вести себя перед принцессой.

В библиотеке послышались приглушённые вздохи.

Гнев пылал под кожей Роуэна. Грудь его тяжело вздымалась, золотые глаза потемнели. А шёпот вокруг только подливал масла в огонь.

— Ч-чёрт… его снова отшили.

— Хаа… Не понимаю. Почему она всё время его отвергает? Он же Валентайн! На её месте я бы ни за что не упустила шанс стать золовкой одной из Глав Бедствий…

Некоторые шёпоты были просто бессмысленны.

Все были одинаковы; даже её собственный отец считал, что союз с Домом Валентайнов, прекрасный политический ход. Кто откажется стать сестрой одной из Глав Башен?

Ну, разве что Эула.

— Жалкий, — прошептала она.

— Ну, по крайней мере, он не так жалок, как его младший брат. Принцесса, наверное, взяла Леона из жалости, — донёсся чей-то шёпот.

Плечи Роуэна задрожали. Он стиснул зубы и прошипел так тихо, что слышал только сам:

— Тц … Заплатишь за это, шлюха.

Но Эула услышала. И не удостоила ответа.

Спорить с ним, всё равно что тратить дыхание впустую. Как ни мой свинью, всё равно в грязь полезет.

Он развернулся и тяжело зашагал прочь, окутанный дымкой унижения.

А Эула?

Она уже снова читала свою книгу, будто его и не было. Не поднимая глаз, она лениво добавила, — и передай герцогу, пусть перестанет присылать в дворец сватов. Это начинает мне надоедать.

Вся библиотека, казалось, взорвалась. Студенты, надзиратели, даже библиотекарь — все раскрыли глаза и зашептались.

Роуэн вырвался наружу, оставляя за собой шлейф позора.

А Эула осталась сидеть, спокойно перелистывая страницы. Иногда её взгляд скользил к Резонатору Душ.

[0%-------------------]

Так прошло пятнадцать минут. В мире книги уже минуло шесть часов, но Эула оставалась терпеливой, невозмутимой, она ждала подходящего момента.

(Примечание: время внутри книги течёт быстрее.)

Её глаза снова опустились на строки…

— Принцесса Эууулааа!~

Весёлый голос вдруг пронзил тишину, разрушая её спокойствие.

Эула едва заметно вздрогнула. Лицо осталось безмятежным, но мысли изменились.

«Ах… Сегодня действительно не мой день».

Мягкая подушка прижалась к её голове, кто-то обнял её сзади.

«Какая мягкая…»

Эула не возражала против объятий.

— Ты сегодня так прекрасна! О, богиня, какое счастье дышать одним воздухом с тобой!

Девушка невысокого роста с волосами до талии наклонилась ей на плечо.

Когда Эула подняла глаза, её брови сошлись.

— Зачем ты здесь, Сина? Ты уже закончила?

Не отпуская объятий, Сина прижала грудь к её голове.

— Ммм~ Эти первокурсники — сплошной мусор. Ни один не продержался и трёх минут.

— А? Почему? — сухо спросила Эула.

— Ха-ха, не поверишь! Один задавака выбрал трёхзвёздочную книгу, думая, что заполучит её. Ну… не вышло. — Ухмылка Сины стала шире. — Мне понравилось наблюдать за их страданиями.

— Хааа…

Эула вздохнула и качнула головой, пытаясь освободиться.

Сина наконец отпустила её, лишь для того, чтобы тут же наклониться ближе с игривым любопытством.

— Говорят, ты приняла заявку одного из первокурсников. Правда?

Эула не ответила. Вместо этого она указала на Резонатор Душ.

Сина проследила за её пальцем и вслух прочитала светящиеся имена:

— Найтсон… Интересно. Значит, она поступила… — Она кивнула, а затем широко распахнула глаза при виде второго имени. — Погоди — Валентайн?!

Она моргнула, будто не веря глазам.

— И это младший?! Погоди-погоди-погоди — что?!

— Понизь голос, — резко прошептала Эула.

Сина наклонилась ещё ближе, всё ещё взволнованная.

— Но ведь ты говорила, что ненавидишь братьев Валентайнов?

Слова сыпались без остановки, вопрос за вопросом, пока Эула не сдалась, дав кратчайший ответ:

— Он другой. Полная противоположность старшему.

— А? Что это значит?

Но больше, чем слова, Сину поразило выражение лица Эулы. Там не было отвращения. Даже привычного безразличия. Лишь тишина и в ней Сина потеряла дар речи.

— Ч-что? Что он с тобой сделал?

«...»

Эула прищурилась. Она не могла сказать, что Леон опасен. Вместо этого она ушла от темы.

— Хватит об этом. Скажи, кто из первокурсников тебя заинтересовал?

— О? — Сина выпрямилась, гордо взмахнув волосами. — Ещё бы! От моих глаз никто не скроется. Есть один парень. И ещё твоя младшая сестра. Оба — уникальны.

— Значит, ты хочешь зачислить его и Ринну в Дисциплинарный Комитет? — сухо уточнила Эула.

— Конечно! Как президент, я обязана замечать всех достойных. И они идеально подходят, — твёрдо кивнула Сина.

Сама Эула не состояла в Комитете. Её приглашали, но она отказалась без колебаний.

Девушка по имени Сина, ведущая себя так фамильярно, была хорошо ей знакома. Она нынешний президент «Затмения» и единственная третьекурсница в истории института, занявшая этот пост.

Её харизма не знала равных; никто в академии не мог с ней сравниться.

На самом деле, Сину избрали лишь потому, что Эула поддержала её. Среди всех кандидатов только Сина показалась Эуле искренней. Поэтому она проголосовала за неё и с тех пор они иногда общались. И Эула не возражала.

Однако… порой поведение Сины вызывало вопросы. Она склонна была к странным выходкам… молиться, преувеличенно восторгаться, вести себя так, что Эуле становилось неловко.

Ходили даже слухи, что она возглавляет некий культ, где Эула их идол.

«...»

Разумеется, Эула в это не верила.

Она приподняла бровь.

— А? И кто же этот парень?

— Его зовут Итан, — глаза Сины заблестели от волнения. — Говорят, он и его напарник уже довели книгу до двадцати процентов всего за пятнадцать минут!

Брови Эулы чуть приподнялись, не от имени, а от прогресса.

— Двадцать процентов? Ты уверена, что это не подделка? Такие цифры абсурд.

Обычно на такой прогресс уходило минимум три часа, максимум пять.

Двадцать процентов за пятнадцать минут? Если правда, то его сочтут исключением из правил.

— Нет-нет, — поспешила Сина, покачав головой. — Надзиратели проверили. Это реально.

Эула молча обдумывала, когда Сина спросила, — а у тебя какой прогресс?

Они одновременно взглянули на Резонатор Душ.

[0%-----------------]

Сина усмехнулась: — Хех, бедняжка—

Не успела она договорить, прогресс-бар дрогнул.

[||||||||||43%------------]

— …!

— …!