Пять лет назад.

Луна висела высоко в небе, сияя, словно белая люстра, льющая нежный свет на весь мир. Её отражение мерцало на ряби тихого пруда, откуда на него с печальным выражением смотрело одинокое лицо.

Белые волосы обрамляли её бледные щёки, багровые глаза слабо отсвечивали в ночи.

Белый меч покоился у её тонкой талии.

Люмина стояла у кромки воды. В белом платье она была прекрасна до такой степени, что сама луна могла бы ей позавидовать.

Она подняла голову, пытаясь уловить её сияние, пока оно не исчезло навсегда.

— Хааа…

Её вздох вырвался медленно, а в голове снова зазвучали слова отца:

«Наше герцогство падёт, когда война закончится, дорогая Люмина… После всего, что случилось с твоими пятью сёстрами, ты должна взять на себя ответственность…»

Это была его единственная просьба, о которой он умолял.

«Пожалуйста, выйди замуж за принца. Это… это единственный способ спасти наш род».

Герцог Дома Балатор, отец Люмины, раньше считал дочерей неудачей.

Но именно этот человек упал перед ней на колени.

— Хех, — усмехнулась Люмина, вспоминая ту сцену.

Дом Синнер был знаменит на весь континент своим непревзойдённым искусством меча, ни один дворянский дом в мире не мог соперничать с их техниками.

Но слава не скрывала отчаяния отца Люмины.

Сколько бы жён он ни брал, все дети рождались девочками.

У него было три жены и пять дочерей, Люмина не в их числе.

А теперь большинство из них исчезли.

Война вынудила их уехать, точнее, каждая сестра сбежала, боясь, что отец выдаст её замуж за правителя соседнего королевства ради союза.

Осталась только Люмина. Не из-за преданности. А потому что был тот, кого она не могла оставить.

Тишину позади нарушил глубокий голос:

— Прекрасная луна сегодня, Люмина.

На её губах мелькнула слабая улыбка. На миг напряжение ушло.

— Опять сбежал, да…

Мужчина шагнул ближе, остановился рядом и посмотрел на её профиль.

Его серебристые глаза встретились с её взглядом, отражая лунный свет. Ветерок поднял несколько прядей её длинных белых волос, заставив их мягко колыхаться.

Глаза Люмины расширились от удивления. Сердце предательски дрогнуло.

— Шин? Что ты здесь делаешь?

Шин слегка склонил голову, уголки губ приподнялись. — Что, нельзя проверить, как там человек, который всё время украдкой уходит к пруду?

— Я не украдкой, — быстро возразила она, хотя голос вышел мягче, чем она хотела.

Он усмехнулся. — Конечно. Просто ты случайно исчезаешь, когда луна особенно красива.

Люмина попыталась бросить на него сердитый взгляд, но теплота в его глазах не давала ей сохранить серьёзность.

Они всегда вели такой танец, оба чувствовали нечто, но ни один не решался назвать это. Каждая улыбка, каждое легкое поддразнивание таили в себе вопрос, который никто не осмеливался задать.

Шин наклонился чуть ближе, понизив голос. — Ты выглядишь обеспокоенной. Не хочешь рассказать мне, что у тебя на уме?

Игривая атмосфера исчезла. Люмина замялась и рассказала ему всё… мольбу отца, сватовство, страх потерять единственный известный ей мир.

Она говорила, пока слова не иссякли, и ночь снова не стала тихой.

Шин позволил тишине повиснуть, не отводя от неё взгляда. Затем, почти небрежно, сказал, — может, забрать тебя с собой?

— ?! — Люмина чуть не задохнулась. — Что ты… что ты вдруг несёшь? — Она кашлянула, поправила прядь волос и сказала, — перестань шутить, идиот.

Он пожал плечами, лёгкий румянец залил его щёки. — Просто спрашиваю. Мне не нравится, когда тебя заставляют делать то, чего ты не хочешь.

— Хаха… — тихо рассмеялся он, подняв руку, будто извиняясь. Затем улыбка исчезла. Он посмотрел прямо на неё и сказал. — Завтра я ухожу на фронт.

— А?

Великая Война Бедствий уже поглощала целые народы. Каждое королевство боролось за выживание, а некоторые начали нападать на соседей, чтобы захватить земли в хаосе. Это было безрассудно, но многие называли это гениальным ходом.

Брови Люмины сошлись. — Что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что услышала. Война дошла до точки, где солдат не хватает. Призывают даже молодых.

Её глаза расширились. — Ты хочешь сказать… ты идёшь на войну?

Шин кивнул.

— Ты сошёл с ума?! — резко обернулась она к нему.

Шин знал, что это не самое подходящее время, но времени не осталось. Через три часа взойдёт солнце, и ему нужно быть у городских ворот. Он пришёл сюда только затем, чтобы проститься

Они росли вместе. Она была девушкой, которой он восхищался, другом, которому завидовал, и человеком, в которого тихо влюбился. Он так и не нашёл в себе смелости, признаться. Сегодня был его последний шанс.

— Я пойду с тобой, — сказала Люмина, голос её звучал твёрдо.

Шин на миг замер, затем покачал головой. — Тебе не позволят. Герцог позаботился об этом, помнишь?

— Тц, — цокнула языком Люмина, отводя взгляд.

Шин слабо улыбнулся. — Не переживай обо мне. Я вернусь через неделю. И тогда…

Он замолчал, слова застряли в горле.

— Тогда? — настойчиво спросила Люмина, прищурившись.

Шин почесал затылок, щёки снова порозовели. — Я… попрошу у герцога твою руку, когда вернусь.

«...»

Люмина моргнула, жар подступил к ушам. — А-а? Что ты…

Из её горла вырвался придушенный звук.

Шин тихо рассмеялся. — Это было мило.

— Заткнись, — пробормотала она, прикрыв лицо ладонями.

— — —

Настоящее время. (Внутри книги)

Леон заметил, как Люмина улыбнулась, но сразу же за этим последовало грустное выражение.

— Мисс Люмина? — окликнул он.

— А?

Она моргнула и повернулась к нему.

Леон стоял с серебряным двуручным мечом, готовый нанести удар по воздуху.

— Что такое? — спросила она.

— Разве вы не должны учить? — сказал Леон.

— Ах, — кашлянула она. — Держи руки чуть прямее.

— Так? — Леон опустил стойку, перенеся вес ниже талии.

— Прямее.

Она подняла деревянную палку и стукнула его по ноге.

*БАХ!*

— Ай, — сухо сказал Леон. — Это больно, между прочим.

— Мои методы всегда такие.

Она не отводила взгляда от его меча. Леон вздохнул и снова последовал ее приказу. Сегодняшний урок состоял всего лишь из вертикального удара, но он махал мечом с самого утра. Солнце уже стояло высоко.

— Надолго это? — спросил он.

— Пока мне не надоест, — ответила Люмина.

— …Тц.

Леон сжал губы. Похоже, он сам себе вырыл могилу.

Часы шли. Звук меча, рассекающего воздух, оставался неизменным. Каждый раз, когда он думал, что форма правильная, палка била снова.

— Прямо!

*БАХ!*

— Ай…

Плечи горели. Руки наливались свинцом.

— Всё ещё криво, — без эмоций сказала Люмина.

Леон сдержал стон и замахнулся снова.

*БАХ!*

Прошло ещё четыре часа. Пот стекал с его подбородка.

Хватка ослабла.

Наконец Люмина опустила палку.

— Ладно. Хватит.

Леон позволил мечу упасть вдоль тела.

— Хааа… хааан… — грудь его тяжело вздымалась.

— Ты продержался дольше, чем я думала, — сказала она.

Леон устало улыбнулся. — Рад, что выжил после твоей тренировки.

Люмина кивнула. — Как себя чувствуешь? Есть разница?

— Да, — ответил он. — Голова раскалывается, грудь вот-вот лопнет, руки отвалятся. В остальном, ничего не изменилось.

— Отлично, — без паузы сказала она. — Теперь переходим к следующему упражнению.

— Что?! — глаза Леона расширились.

С этого момента Люмина ни разу не объяснила технику, просто велела делать тысячи вертикальных и горизонтальных ударов.

— — —

Ночь уже наступила. Огонь в пещере мерцал на влажных стенах.

Две девушки сидели у костра.

Алиса и Люмина.

Алиса взглянула на Люмину, затем на силуэт, лежавший рядом.

Леон дёрнулся и слабо застонал.

— Мисс Люмина, что вы с ним сделали, что он в таком состоянии? — спросила Алиса.

Люмина помешала угли палочкой, лицо её оставалось спокойным. — Тренировка.

— И всё?

— И всё, — с лёгкой улыбкой ответила Люмина. — Если он сможет двигаться завтра, то начнём заново.

Леон застонал громче, но ни одна из них не двинулась помочь.

— Чёрт, — прошипел он. — Никогда не думал, что тренировка окажется такой жестокой.

Алиса оперлась на колени, глядя на него с лёгкой усмешкой.

— Жаль, я многое пропустила.

— Хаха… Кому-то весело, — слабо пробормотал Леон.

Алиса ухмыльнулась.

— Хватит болтать. Спи. Завтра снова тренировка.

Люмина лишь кивнула, не отводя глаз от огня.

Она никогда не брала учеников.

И после того как унаследовала техники меча своего рода, она доработала их в собственном стиле, создав искусства, известные только ей.

Леон, игнорируя предостережение Алисы, оттолкнулся от камня и приподнялся.

Он посмотрел на Люмину.

— Я давно хотел спросить, — сказал он, голос его оставался ровным, несмотря на боль. — Что вы хотите взамен за обучение?

Люмина покачала головой. — Всё в порядке. Но ответь сначала на один вопрос.

— Какой?

— Ты действительно хочешь овладеть моей техникой? И что ты сделаешь с ней, когда получишь?

Вопрос заставил Леона замолчать. Он уставился в огонь, думая. Наконец, глубоко вдохнув, ответил твёрдо:

— Я хочу силу, которая будет принадлежать только мне.

— Ты что, ребёнок? — фыркнула Алиса.

Леон проигнорировал её. — Что я сделаю с ней… Я решу, когда придёт время.

Люмина слегка кивнула.

— Над тобой нужно серьёзно поработать. Когда я увидела, как ты махал мечом, мне показалось, что передо мной человек, который ни разу в жизни не держал клинка.