Стояла зима, когда Люмина встретила его.

Ей было всего двадцать три. И сегодня, как и всем её сестрам до неё, ей предстояло знакомство с женихом.

Герцог Балатор, отец Люмины, так и не дождался наследника. Сколько бы он ни пытался с другими жёнами, всё было тщетно — судьба раз за разом подбрасывала ему дочерей.

Всего у Люмины было пять старших сводных сестер.

Они были дружны с самого детства. Люмина, как самая младшая, купалась в любви и заботе сестёр.

Но одна за другой они исчезли... а если точнее — сбежали.

Всему виной был их отец, правитель земель Балатор.

Война набирала обороты, соседи одни за другим примыкали к сильнейшим, а влияние земель Дэр таяло на глазах.

Чтобы спасти положение, герцог решил, что пришла пора найти дочерям применение.

А именно... выдать их замуж по расчету.

Обладая высоким титулом, герцог выбирал себе в жёны самых блистательных красавиц королевства. Неудивительно, что все его дочери унаследовали их редкую, ослепительную красоту.

Любой принц или лорд жаждал заполучить такую жемчужину в свою коллекцию, и герцог намеревался превратить их вожделение в фундамент для своих политических союзов.

Несколько месяцев назад герцог организовал смотрины для своей старшей дочери, Розины Элизабет Дэр. Её ждал завидный жених из влиятельной столицы.

Разумеется, все представляли его молодым, статным принцем на белом коне, но реальность оказалась жестокой. Жених был полной противоположностью девичьим грезам.

«Завидным женихом» Розины оказался старик, у которого уже были две взрослые дочери.

Престарелый ухажер просто хотел молодую красавицу — ходили слухи, что две его предыдущие жены скончались в родах.

Он жаждал вновь обрести прелестную супругу и искал её повсюду, пока не представился этот случай. Старик даже пообещал герцогу завещать Розине все свои земли.

— ...

Будущие супруги увидели друг друга.

При виде Розины в расшитом шелками платье старик довольно запыхтел. У самой девушки этот дряхлый ухажёр и ледяное спокойствие отца вызывали лишь омерзение.

У неё мороз прошел по коже, и не только у неё — сёстры чувствовали то же самое.

В ту же ночь старшая сестра сбежала из поместья, оставив Люмине и остальным прощальную записку.

Уже на следующий день пришло предложение для второй сестры — от принца из заморского королевства. Но, прослышав о его дурных наклонностях, она тоже растворилась в ночи сразу после оглашения помолвки.

Та же участь постигла и остальных сестер. Одна за другой они исчезали, пока Люмина не осталась в одиночестве — последней жертвой на алтаре отцовских амбиций.

— Пресвятые небеса, леди Люмина, вы само очарование~

— Хи-хи, и вправду, наша леди — первая красавица во всем королевстве, а ведь ей предстоит встреча с самим наследным принцем!

— Ох, нужно чуть сильнее открыть декольте... Поговаривают, принц теряет голову, если показать ему чуть больше дозволенного.

«Какое ничтожество», — подумала Люмина.

Приторная болтовня служанок вызывала тошноту, а желание сбежать становилось всепоглощающим.

Но она сдержалась.

Поскольку Люмина была единственной наследницей семейного искусства меча, сам король прислал предложение от имени своего сына. Её прочили в королевы: она должна была разделить трон с первым наследником престола.

Вообще-то, это была большая честь, и в случае успеха земли Дэр вернули бы себе былое влияние.

Горничные вышли из комнаты.

Люмина уставилась на свое отражение в зеркале. Взгляд скользнул по драгоценностям, шелковому платью ручной работы и, наконец, замер на... груди.

Благодаря стараниям отца-подлеца и похотливого принца, её наряд для смотрин больше походил на плод фантазии уличной куртизанки, чем на платье знатной леди.

— Ха-а-а...

Она вздохнула.

— Надо просто сбежать...

Ей не хотелось видеть ни принца, ни кого-либо еще в этом доме.

Но, в отличие от сестёр, она не собиралась ждать глубокой ночи, чтобы раствориться в тенях.

«Всего этого побега можно было избежать, выбери наш папаша-подлец хоть одного достойного жениха», — размышляла Люмина. — «Но нет! Он словно поклялся подыскивать нам либо дряхлых стариков, либо бандитов!»

В какой-то момент Люмине даже захотелось посмотреть, как тот старик называет ее отца «тестем». Ну серьезно, кто в здравом уме вообще выйдет замуж за старика возраста своего отца?!

— Это было мерзко... бедной сестрице Розине пришлось хуже всех.

Она задумалась.

«Интересно, как она там?»

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она сбежала. Как и остальные сестры. Люмина не чувствовала угрызений совести — она знала, что любое место на земле будет милее этого гадюшника.

«Не волнуйтесь, сестренки. Я уже иду к вам».

Она даже решила припрятать в узел несколько пирожков для Розины и Авроры.

Сегодня у нее было легче на душе, ведь, в отличие от всех предыдущих дней, этот день принадлежал ей. Она тоже пойдет по стопам сестер и сбежит.

Видите ли, Люмина не могла просто взять и сбежать раньше. Она была единственной наследницей фамильного искусства меча. И лишь вчера, после долгих лет пота, крови и ругани на саму себя, она наконец овладела им.

Идеальный удар. Безупречная стойка. Бесподобная техника. Готово. Сделано. Всё. Теперь она свободна!

Однако у ее ублюдка-отца были другие планы.

Но теперь, когда долг исполнен, она наконец могла покинуть это гнилое место.

— Ладно! — объявила она, вскакивая со стула перед зеркалом.

Она схватила багаж, спрятанный за шторами, и с гордой усмешкой закинула саблю за спину. Затем зашагала к балкону.

Вскочив на парапет, она раскинула руки в стороны, словно собиралась обнять весь мир.

Холодный ветер ударил по ее белым волосам, принеся запах сосен и мерзлой земли.

Она посмотрела вперед, на бесконечный снежный горизонт, и прошептала с ухмылкой:

— Ха-а... свобода. Замужество — идеальный предлог, чтобы сбежать из дома.

Гордо вскинув подбородок, она приготовилась к прыжку.

Но зловредное шелковое платье предало ее.

«..!!»

— А-а-а-ах—!

Нога соскользнула. И земля стремительно понеслась ей навстречу.

ПУФ—!

Ее поймало сильное тепло. Тело прижалось к твердым мышцам, а не ко льду и снегу.

Она быстро заморгала.

Когда взгляд наконец сфокусировался, она увидела пару багрово-красных глаз, смотрящих на нее сверху вниз.

Державший ее молодой человек выглядел спокойным, почти скучающим. Черные волосы обрамляли бледное лицо, а на челюсти виднелись тонкие шрамы. Он был похож на рыцаря-ученика.

— Смотри, куда прыгаешь, женщина, — ровно произнес он.

— ...

Ее разум завис.

«Что он сейчас сказал?»

— Прошу прощения? — она хлопнула глазами, глядя на него.

— Я же сказал: смотри под ноги, прежде чем прыгать... женщина.

Её бровь нервно дёрнулась.

— А... кхм, ладно... — поспешно пробормотала она, пытаясь сохранить маску вежливости.

И тут же замерла.

Странное ощущение коснулось её груди.

Холод. В определенном месте стало слишком зябко, чего быть явно не должно.

Она опустила взгляд.

Вырез её платья сполз ещё ниже.

Её глаза расширились от ужаса.

— Э-эй! Не смотри! — выкрикнула она, отталкивая его.

Она вскочила, неуклюже приземлившись на ноги, и прижала руки к груди, судорожно пытаясь поправить скользкую шелковую ткань.

Юноша продолжал невозмутимо смотреть на неё. Его алые глаза медленно скользнули по её фигуре — с головы до пят и обратно.

Даже не вздумай меня винить, — небрежно бросил он. — Я наслышан о дамских уловках и интригах...

— И не собиралась! — огрызнулась она.

«Что с ним не так?»

С виду — совершенно обычный, как любой из рыцарей, с которыми она тренировалась, но было в нём что-то... иное.

Но куда удивительнее было то, что он, похоже, не узнавал её .

«Он что, не знает, кто я? Да меня любой рыцарь в лицо знает. Я каждого из них хоть раз, да втаптывала в грязь».

«Он новенький? Должно быть».

Она нарочито громко кашлянула и ткнула пальцем в сторону чащи.

— Ладно. Сделаем вид, что ты меня не видел. Дай пройти, мне нужно в лес.

Юноша нахмурился.

— В лесную зону? Вынужден отказать. Такой хрупкой особе, как ты, там не место.

Она стиснула зубы.

— Назови меня женщиной ещё хоть раз, и я тебе язык вырву.

Тишина.

Он моргнул, а затем снова медленно окинул её взглядом.

— ...А разве нет? — спросил он с видом искреннего замешательства.

В его голосе проскользнула даже тень брезгливости.

Люмина лишь беззвучно открыла рот от возмущения.

— Нет! С чего ты... Ты... ты что, придурок?

Юноша с любопытством склонил голову набок.

— Нет. А ты?

Люмина уставилась на него.

«Что? Он сумасшедший. Псих! Какой-то жуткий тип! Нужно бежать!»

Она метнулась мимо него к лесной тропе. Серебряные ножны глухо звякнули о её бедро. Но прежде чем она успела проскользнуть мимо, его ладонь мертвой хваткой сомкнулась на её запястье.

Дыхание Люмины спёрло.

«Невозможно».

Её движения были лёгкими, стремительными, почти неосязаемыми. И всё же его хватка настигла её.

— Я же сказал: там опасно... для женщ... кхм, для юной леди, — тут же исправился он.

Она прищурилась.

— Отпусти! Или я доложу твоему капитану!

Его губы искривились в дерзкой ухмылке.

— О? Смотри-ка, какая смелая. И кем же ты себя возомни...

— Имя, — потребовала Люмина.

— Что? — Он моргнул.

— Назови своё имя. Очень скоро ты узнаешь, кто я такая.

К чёрту побег. Первым делом она превратит его жизнь в ад.

Парень ухмыльнулся ещё шире и ответил без малейшего колебания:

— Шин Катайно. Но все знают меня просто как Шин.