— Это судьба... Нет, это неизбежность.

— Ты что, наконец-то решила сдаться? — кот по обыкновению съязвил.

— Нет, я про неизбежность спасения Каэля от проклятия.

Мне до безумия захотелось щелкнуть этого невыносимого фамильяра по носу, но, поскольку мы только что раздобыли бесценную информацию, я решила пока воздержаться от рукоприкладства.

— Вообще-то, Вермонт, я старшая леди дома Винтерсоар, — гордо заявила я.

Зрачки кота слегка расширились от удивления.

— И раз уж этот артефакт действительно находится в герцогском особняке, давай просто проберемся туда и незаметно его украдем!

— Чего?!

— Ну а что? Прокрадемся с помощью магии! Я ведь отлично знаю внутреннюю планировку особняка, — воодушевленно затараторила я.

Кот, который какое-то время переваривал новость о моем происхождении, посмотрел на меня как на умалишенную и недовольно буркнул:

— Оставь свои глупые иллюзии. Семейные реликвии такого уровня никто не будет держать на видном месте, дуреха. Даже я не знаю, где именно они его прячут.

Несмотря на его скептический тон, я ни капли не расстроилась. Ну да, если бы всё было так просто, Каэль наверняка нашел бы этот артефакт еще до меня.

— Ладно, хорошо, — я на секунду задумалась и пришла к единственному логичному выводу: — Тогда план меняется. Мы просто приберем к рукам весь герцогский дом.

— ...

— ...

В комнате повисла оглушительная, шокированная тишина. Кот ошарашенно хлопал глазами.

— Ты совсем из ума выжила?

— Ничего подобного. Способ обязательно найдется.

— И какой же, позволь узнать? Снова сбежать и разорвать помолвку?

— Да как я могу бросить мужчину, у которого сердце бьется каждый раз, когда он меня видит?! Я что, не человек, по-твоему? — возмутилась я. — И вообще, ты мой фамильяр или кто? Разве ты не должен поддерживать меня во всем безоговорочно?

— Ну уж нет... Я в такие авантюры не вписываюсь, — пушистый хвост кота лениво качнулся, а голос стал подозрительно невинным. — Если ты продолжишь в том же духе, я просто вернусь в мир демонов.

Ха! Решил взять меня на пушку? Думаешь, только ты тут умеешь пафосно блефовать? Я уверенно усмехнулась:

— Ну так возвращайся, скатертью дорожка.

После прочтения дневника и пробуждения источника мое восприятие магии кардинально изменилось. И сейчас, глядя на Вермонта обновленным магическим зрением, я прекрасно видела, в каком плачевном состоянии он находится.

— Ты ведь сам только что признался, что одолжил тело этого облезлого кота исключительно ради восстановления сил.

Мордочка кота мгновенно окаменела — я попала прямо в яблочко.

— Чтобы вернуть прежнее величие, тебе нужен контракт с сильным магом и постоянная подпитка от его источника. Ну и кто из нас двоих сейчас окажется в дураках?

— ...

Кот несколько секунд беззвучно хватал ртом воздух, а затем издал отчаянный, яростный вопль:

— Да ты... ты мне угрожаешь?! Да без фамильяра ты сама — всего лишь недомаг наполовину!

— Полумаг и недофамильяр — отличный дуэт, звучит неплохо, — парировала я.

Вконец уязвленный и разобиженный кот яростно зашипел, метнулся к окну и с диким скрежетом когтей растворился в ночной темноте. И это существо утверждает, что прожило четыреста лет? Ведет себя как капризный ребенок.

— Вермонт?

— ...

— Реально ушел, что ли? Ну ладно, значит, завтра с утра займусь изучением техник призыва новых фамильяров.

Из кустов под окном тут же донеслось подозрительное шуршание. Хм, даю сто процентов, что этот пушистый ворчун вернется ко мне максимум через неделю. С довольной улыбкой я залезла под теплое одеяло. Сегодня мне определенно должны были присниться хорошие сны.

На следующее утро.

По пышным, толстым блинчикам лениво стекал янтарный сладкий сироп. Рядом на тарелке красовался поджаристый, истекающий соком бекон и нежнейший омлет, чей аромат мгновенно заставил мои слюнные железы работать в усиленном режиме. Шумно вздохнув от предвкушения, я отрезала кусочек невероятно мягкого блинчика и отправила его в рот.

— Тебе нравится? — с улыбкой спросил сидящий напротив Каэль.

Я активно закивала с абсолютно счастливым лицом. Пока я жила в герцогском особняке, каждый прием пищи превращался в изощренную пытку. Кто бы мог подумать, что еда становится в сто раз вкуснее, если просто сменить компанию?

Наслаждаясь божественным завтраком, я поняла, что момент настал. Пора было поднимать тему, о которой я думала весь вчерашний вечер. Моя глобальная цель — прибрать к рукам герцогство Винтерсоар и выкрасть артефакт. И первое препятствие на этом пути...

Пожалуй, именно это.

— Каэль, послушай.

— Всё, что угодно, Энри.

— Я хочу выйти в свет.

Его мягкая улыбка тут же сменилась каким-то странным, трудночитаемым выражением лица. У меня внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Ах, светское общество...

— Мне нельзя?

— Разумеется, можно. Я не имею никакого права запрещать тебе делать то, что ты хочешь... — Каэль слегка нахмурился, словно взвешивая слова, и мягко добавил: — Но есть ли какая-то веская причина добровольно бросать уютный дом и отправляться на это минное поле?

Это был очень вежливый, завуалированный отказ. Но ничего страшного, ведь у меня в рукаве был запрятан главный козырь! Я мгновенно состряпала максимально горькую, отрепетированную еще перед зеркалом мину и тихо произнесла:

— С самого детства отец ненавидел, когда я выходила в свет. Он всегда меня стыдился.

— Энри?..

— Так что я прекрасно понимаю твои слова, Каэль. Я уже привыкла к тому, что меня вечно прячут от людей.

— Погоди, я вовсе не это имел в виду!..

— Всё в порядке. Просто... на секунду мне показалось, что раз уж я выбралась из того дома, моя жизнь наконец-то изменится. Но, видимо...

Голубые глаза Каэля дрогнули, в них отразилось искреннее замешательство и вина.

— Начиная с сегодняшнего дня, я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе блистать в высшем обществе!

Ес! Сработало!

Я тут же отбросила всю свою напускную драму и победоносно улыбнулась во весь рот. Каэль, увидев мою мгновенную метаморфозу, окончательно растерялся.

— Ты что, только что развела меня?

— Если ты чувствуешь себя уязвленным, то пускай будет так, — хмыкнула я.

Каэль устало потер лицо рукой и тихо рассмеялся:

— Иногда ты бываешь невероятно непредсказуемой.

— Ловлю на слове, граф! Назад дороги нет, даже не думай менять свое решение.

— Слухи в светских кругах распространяются со скоростью лесного пожара, Энри. Тебе могут причинить боль.

— Всё в порядке, благодаря Марте у меня к этому выработался стойкий иммунитет, — я решительно вздернула подбородок.

Каэль, внимательно наблюдавший за мной, внезапно обернулся и негромко скомандовал стоящему позади слуге:

— ...Принеси.

Слуга тут же поклонился и вышел, а я удивленно уставилась на жениха. Каэль вздохнул с видом человека, который вынужден признаться в содеянном:

— На самом деле, по городу уже вовсю ползут слухи, что ты переехала ко мне.

— Ого, так быстро?

— Да. И поэтому на твое имя уже пришло несколько приглашений. Если ты, конечно, хочешь их посмотреть...

— Очень хочу!

— Я так и думал.

В этот момент в столовую вернулся слуга, неся на серебряном подносе стопку изящных конвертов. Так, давайте посмотрим. Мне нужно выбрать место, где я смогу извлечь максимальную выгоду из своего знания оригинального сюжета романа.

Я принялась перебирать вычурные письма, пропуская глазами дежурные приветствия, пока мой взгляд наконец не зацепился за одну до боли знакомую фамилию.

«Бал-маскарад у маркизы Дайк...?!»

Где-то я это уже слышала. Я на секунду наморщила лоб, и тут меня осенило. Боже мой, да это же то самое место, где по сюжету книги впервые по-настоящему заблистала главная героиня!

Мои глаза азартно заблестели. Идеальные условия!

— Если тебе нужен совет или помощь в выборе, только скажи, Энри.

— Не нужно. Я уже определилась!

— Так быстро?

— Бал-маскарад у маркизы Дайк. Это будет весело!

При виде моей искренней радости Каэль, кажется, заметно расслабился.

— Маскарад... Что ж, по крайней мере, там тебе не придется сразу раскрывать свою личность перед каждым встречным.

— Именно! Для меня это просто идеальный вариант, — радостно подтвердила я, но, заметив его вопросительный взгляд, поспешила объяснить: — Смотри: на обычное чаепитие для благородных дам сто процентов притащится Марта. На каком-нибудь пафосном банкете я рискую лицом к лицу столкнуться с Великим герцогом... Я до сих пор в шоке, как он вообще умудрился заявиться на тот прием, где мы встретились.

Маска на лице, которая для большинства была лишь забавой, для меня сейчас являлась броней и идеальным стратегическим преимуществом. Я уже мысленно праздновала свою маленькую тактическую победу и совершенно упустила из виду, как помрачнел Каэль.

Вдруг его рука потянулась к моей голове. Он невероятно нежно и аккуратно поправил прядь моих волос и тихо, почти интимно спросил:

— Энри... ты всё еще так сильно ненавидишь Великого герцога?

От такой резкой смены тона я слегка смутилась, но честно покачала головой:

— Если быть точной, я его не ненавижу. Я его боюсь.

— Но вы ведь толком даже не общались. Неужели ты так сильно пугаешься обычных сплетен?

— Дело не в сплетнях. Это сложно объяснить, но... в общем, у меня есть свои веские причины.

Каэль сегодня определенно вел себя странно. Стоило зайти разговору о бале, как он начал смотреть на меня преданным, но жутко виноватым взглядом — точь-в-точь как пес, который случайно сгрыз любимые тапочки хозяина. И этот его жест — он так сильно закусил нижнюю губу, словно отчаянно пытался скрыть какую-то тайну.

— Слушай, а почему ты уже второй раз спрашиваешь меня про Его Высочество? Ты ведь говорил, что знаешь его. Вы... вы близко знакомы?

— Прости, если мои вопросы показались тебе слишком навязчивыми. Я просто... — Каэль запнулся, подбирая слова.

Я подозрительно прищурилась, глядя на его замешательство. Если подумать, Великий герцог сейчас наверняка рвет и мечет от ярости. Женщина, которую прочили ему в невесты, мало того что на глазах у всех танцевала с другим мужчиной, так еще и дерзко сбежала из дома! Оскорбление чести эрцгерцога, исчезновение, односторонний разрыв помолвки, публичный отказ...

По мере того как я мысленно перечисляла список своих «преступлений», у меня внутри всё холодело. Может, я действительно перегнула палку? Да нет, он же первый собирался меня прикончить по сюжету... Так что мы квиты!

Попытавшись себя успокоить, я снова посмотрела на Каэля. И, глядя на то, как этот статный, сильный мужчина буквально сжимается под грузом какой-то невидимой вины перед моей тарелкой, в моей голове наконец-то сложился пазл.

О боже. Быть не может.

Мой рот приоткрылся от подступившего шока, и я выпалила:

— Всё понятно! Его Высочество Великий герцог уже связался с тобой и угрожал тебе, верно?!