— Всё понятно! Его Высочество Великий герцог уже связался с тобой и угрожал тебе, верно?!

И как я только раньше об этом не подумала?

«Боже мой, точно! Было бы странно, если бы после всего, что я натворила, он продолжал благородно молчать».

Меня захлестнула волна паники и жгучего чувства вины — я ведь втянула Каэля в эту опасную игру! Заметив, как я бледнею и теряюсь от страха, граф поспешил меня успокоить:

— Энри, тише. Всё в порядке, это вовсе не так.

— Каэль, тебе не обязательно мне врать. Пожалуйста, будь со мной честен!

— ...Я искренне ценю твою заботу обо мне, но он правда мне не угрожал.

Он смотрел на меня совершенно открыто, и это лицо не было лицом лжеца. Скорее, на нем читалось легкое, едва уловимое недоумение.

Ой. Неужели я и впрямь так глупо обозналась?

Пока я сгорала от неловкости, Каэль тихо рассмеялся и покачал頭:

— Мне уже даже страшно представить, что еще способно выдать твое богатое воображение, если мы продолжим этот разговор.

— Точно не угрожал?

— Точно нет.

Да уж, ситуация вышла двусмысленная. Я смущенно отвела взгляд, наблюдая, как он поднимается из-за стола. Каэль подошел к моему стулу, галантно отодвинул его и произнес:

— Думаю, с завтраком мы закончили, так что нам лучше сменить обстановку. С сегодняшнего дня у тебя начинается довольно плотный график.

— С сегодняшнего дня?.. Ах, ты имеешь в виду дела, связанные с твоим поместьем и нашей сделкой?

— Нет, Энри. Этот график касается исключительно тебя.

Я удивленно усмотрела на него. Разве мне нужно что-то делать до начала бала-маскарада?

— Сегодня вечером мы вместе отправимся в центральный район столицы.

Мы как раз вышли из столовой и неторопливо шли по коридору. Пораженная его внезапной деловитостью, я переспросила:

— Так внезапно?

— Ты ведь сбежала из дома по моей инициативе, оставив там все свои вещи. Я подумал, что тебе жизненно необходимо новое платье.

Я подозрительно прищурилась, пытаясь прочесть его истинные мысли. Он серьезно так считает или просто пытается спасти мое уязвленное самолюбие?

— Вообще-то, я ничего там не оставляла...

— Это моя вина. Я слишком занервничал тогда, увидев след от пощечины на твоей щеке.

— Но то пурпурное платье действительно было моим единственным нормальным нарядом!..

— Раз уж я сам подтолкнул тебя к этому шагу, то обеспечение твоего гардероба — моя прямая обязанность. Так что не чувствуй себя обремененной.

Ну, теперь всё стало предельно ясно. Этому мужчине с самого начала было абсолютно плевать на истину!

— Сначала ты заявляешь, что женишься на мне, потом выделяешь целые покои, а теперь еще и одежду с ног до головы скупаешь, — проворчала я, мысленно прокручивая в голове всё его странное поведение. — И к чему такая спешка? Ты ведешь себя как человек, который до смерти боится, что я вот-вот сбегу.

— ...Что ж, это весьма точное замечание.

— Что?

— Да нет, ничего особенного.

Каэль слегка отвел взгляд, кашлянул в кулак и заговорил уже более серьезно:

— Ты ушла из дома герцога, доверившись мне одному. И я обязан сделать так, чтобы твоя новая жизнь была в сто крат лучше прежней.

— Оу, ну не стоило так утруждаться...

— К тому же, разве нам не нужно пустить по городу правильные слухи? А для этого нет ничего лучше, чем совместный визит в самый модный столичный салон одежды.

Если подумать, в его словах была железная логика. Пока я переваривала этот аргумент, Каэль добавил совсем тихо, с какой-то особенной мягкостью в голосе:

— И потом... мне очень хочется увидеть тебя в новом платье, Энри.

Стоило мне поймать его теплую улыбку, как кончики моих ушей мгновенно вспыхнули.

— Тогда я прикажу подать карету ближе к вечеру.

Ох, ладно.

Изначально ведь это я собиралась развести его на участие в светских интригах и посещение банкета. Но теперь, глядя на происходящее, у меня появилось стойкое ощущение, что в чужие сети попалась именно я. Шумно вздохнув, я решила напоследок вскинуть подбородок и защитить остатки своей гордости:

— Каэль, это может прозвучать абсурдно, но... мне кажется, очень скоро я стану неприлично богатой.

В конце концов, в моих планах было подчинить себе фамильяра, выйти в свет и полностью прибрать к рукам герцогство Винтерсоар.

— Так что я обязательно верну тебе всё до единой монеты. Весь этот долг.

Я решительно сжала кулак, демонстрируя серьезность намерений. Каэль как-то странно посмотрел на меня и криво усмехнулся:

— Ты всегда так отчаянно стремишься вернуть ровно столько, сколько получила.

— Разве это не нормально?

— Мне это не нравится. Из-за этого кажется, будто ты в любой момент готова собраться и уйти от меня навсегда.

Этот мужчина впервые так четко и прямо высказал свои личные предпочтения и страхи. Я немного растерялась и тихо спросила:

— Ты... хочешь, чтобы я осталась?

— Ну, я даже не знаю, буду ли я вообще жив через год...

— Ах, опять ты за свое! Хватит навлекать беду! — в сердцах оборвала я его, не желая слушать эти мрачные пророчества о его проклятии.

Каэль лишь мягко улыбнулся и подтолкнул меня к двери моих покоев. За разговором мы и не заметили, как дошли.

— До встречи вечером, Энри.

Уже зайдя в комнату и закрыв за собой дверь, я запоздало подумала о его словах. Кажется, я мысленно продолжила его фразу совсем не в том русле: «Если ты всё еще будешь жив через год... захочешь ли ты, чтобы я осталась с тобой?»

Хм... Нет, какая-то глупость в голову лезет.

Когда я вернулась в комнату и ввела Сару в курс дела, её реакция оказалась совершенно неожиданной.

— Вы едете в модный салон?! — в глазах горничной впервые зажглись азартные огоньки.

— Да, а что такое?

— Но ведь это ваш первый настоящий визит к модистке! Раньше вы всегда донашивали старые платья леди Марты, будто какое-то объедки с барского стола!

Видя, что она радуется этому событию едва ли не больше меня, я и сама невольно повеселела. Если посмотреть на это с её колокольни, поездка действительно казалась чем-то особенным.

— Так, стоп, некогда болтать! Нужно срочно приводить вас в порядок!

— Да почему вы все сегодня так суетитесь?.. Неужели к обычной поездке в салон нужно как-то по-особенному готовиться?

— Разумеется! — Сара возмущенно всплеснула руками, будто услышала самую несусветную глупость на свете. — Вы хоть понимаете, что бывает, если заявиться в элитное ателье в затрапезном виде?

— Э-э... ну и что?

— Вам либо впарят какое-нибудь безвкусное убожество, которое никто не покупает, либо вообще демонстративно проигнорируют и выставят за дверь! Это же серьезный удар по репутации!

Я на секунду задумалась над этой подозрительно драматичной картиной и прищурилась:

— Сара, а ты сама-то хоть раз бывала в таких салонах?

— Нет.

— И откуда тогда такие познания?

— Об этом постоянно ставят уличные пьесы, да и в любовных романах, которые я читаю, этот сюжет на каждом шагу!

Источник информации был, мягко говоря, сомнительным, но спорить с её железобетонной уверенностью у меня не было никаких сил.

— Леди, вы мне что, не верите?

— Верю-верю! — я поспешно капитулировала под её суровым, пронзительным взглядом и послушно уселась перед туалетным столиком.

— Вот и славно.

Кстати, этот фанатичный блеск в глазах Сары меня немного настораживал. Если вспомнить, в оригинале этой будущей «злодейке» сейчас было всего около двадцати лет.

— Слушай, Сара. Может, съездим туда вместе?

— Я бы с радостью, но... — Сара на секунду задумалась, а затем покачала головой: — У меня появились кое-какие личные дела. Мне нужно разыскать нескольких людей...

— Ах, ладно! Понимаю! — я поспешно перевела тему, заметив, как её лицо на мгновение стало пугающе холодным.

Раз уж она ищет тех, кого должна покарать по сюжету оригинального романа, мне туда лучше свой нос точно не совать. Тем временем Сара уже весело напевала себе под нос, перебирая мои пряди.

— Я так давно хотела немного освежить вашу стрижку. В герцогстве нам бы ни за что не позволили сделать даже такую малость.

Она явно немного нервничала, боясь испортить мои волосы, поэтому увлеченно комментировала каждое свое движение, пока её руки ловко орудовали ножницами:

— Не переживайте, леди. Если убрать длину вот здесь, локоны сразу станут живыми, а прическа — объемной.

— Ого, и правда.

— А если уложить вот эту прядь... Боже мой, у вас такое крошечное личико, оно же сейчас просто потеряется в этой красоте!

Её мастерство было настолько безупречным, что я грешным делом заподозрила, не использует ли она втайне какую-то бытовую магию. Мои от природы вьющиеся розовые волосы, над которыми она поколдовала, теперь выглядели просто роскошно.

— А теперь давайте слегка поправим макияж, пока есть время? Мне почему-то безумно хочется сегодня немного приподнять вам уголки глаз.

— Давай! — воодушевленная результатом стрижки, я энергично закивала.

Это преображение было еще одним осязаемым доказательством моей свободы. Душный контроль герцога остался в прошлом, и больше никто не посмеет диктовать мне, как выглядеть.

— Хе-хе, я сделаю из вас настоящую коварную кошечку, — хихикнула Сара, увлеченно колдуя над моим лицом, словно над шедевром искусства.

Ближе к вечеру, когда у меня от монотонных поглаживаний кисточкой уже начали слипаться глаза, она наконец торжественно объявила:

— Готово. Идеально.

Стоило мне с трудом разлепить сонные веки, как мои розовые глаза в отражении зеркала округлились от шока. В следующую секунду я выдала классическую книжную реплику:

— Это... это правда я?

Что за чертову магию она сотворила? Энрика и раньше была миловидной, но от её вечно забитого, робкого вида не осталось и следа. На меня смотрела холеная, уверенная в себе молодая аристократка с нежным румянцем и фарфоровой, светящейся кожей. Уголки губ были горделиво приподняты, а волосы струились по плечам, напоминая настоящее розовое море.

— Да с таким лицом меня там не то что не проигнорируют, передо мной ковровую дорожку расстелют, — пробормотала я.

Сара, стоявшая за моей спиной, счастливо улыбнулась:

— И всё же для меня вы всегда будете милым щеночком.

— Ну, это лишнее...

Пока я завороженно разглядывала себя в зеркале, раздался знакомый тихий стук в дверь, а вслед за ним — низкий, бархатистый голос:

— Энри.

— Каэль? Ой, надо же, уже вечер! — я так увлеклась процессом, что напрочь потеряла счет времени.

Я уже рванулась было к двери, но резко замерла на полпути, осознав, как сейчас выгляжу. Мне вдруг стало дико неловко предстать перед ним в таком непривычно ярком образе.

— Ой, Сара, что делать?

— А что такого?

— Мне как-то... неловко показываться ему в таком виде, — прошептала я, но ответ горничной заставил меня вздрогнуть.

— Это еще почему? Вам не идет, хотите сказать? Я потратила столько сил на эту стрижку, на этот макияж... Будет очень обидно, если эту красоту первыми увидят какие-то посторонние люди на улице, а не ваш жених.

Оу. Кажется, стереотипный образ жестокой злодейки из книги окончательно рассыпался в пух и прах. Пораженная её логикой, я взяла себя в руки и с легкой улыбкой произнесла:

— Спасибо, Сара. Ладно, открывай.

Стоило двери распахнуться, как я столкнулась взглядом с парой глубоких голубых глаз. Каэль замер на пороге, и его обычно непроницаемый взгляд на долю секунды стал таким пронзительным и ошеломленным, что это было трудно не заметить.