— ...

В этот момент Сару позвала старшая горничная, и она поспешно вышла, оставив нас наедине. В повисшей тишине я почувствовала себя жутко неловко и, чтобы разрядить обстановку, шутливо спросила:

— И чего ты так на меня смотришь? Что, сердце забилось чаще?

— Нет, — ответил он без колебаний.

На секунду мне стало ужасно стыдно за свой дурацкий вопрос. Но Каэль вдруг сделал шаг ближе и добавил совсем тихо, низким голосом:

— Не забилось. В нем скорее... сладко защемило.

Оу. Ну надо же, а граф-то у нас, оказывается, прирожденный флиртун! Моя шутка обернулась против меня же, и я смущенно улыбнулась, не зная, куда девать глаза.

— Это тоже своего рода репетиция перед балом-маскарадом?

— Всё равно под маской я ничего не увижу... Но можно сказать и так.

Каэль тихо вздохнул, о чем-то на мгновение задумавшись, а затем спросил:

— А на самом балу... тебе разве не нужен кавалер?

Хм, кавалер.

Конечно, мне хотелось бы пойти с Каэлем, но, если честно, в одиночку мне будет куда проще провернуть свои дела и воспользоваться знанием сюжета. Я лукаво прищурилась, перенимая его манеру беседы:

— А что? Неужели ты так сильно хочешь пойти со мной?

— Да, хочу, — без раздумий ответил он, будто просчитал мой ход наперед.

Эй, разве ты не должен был хоть немного смутиться?!

Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, я поспешно включила режим убеждения:

— Каэль, у тебя ведь полно дел по поместью.

— Для тебя у меня всегда найдется время.

— Но там правда будет жутко скучно, честно!

— Мне всё равно. Мне хорошо просто от того, что ты рядом.

Да как вообще можно переспорить этого человека?!

Прикусив язык, я поняла, что намеки тут не помогут, и заявила со всей серьезностью:

— На самом деле, в этот раз я действительно хочу пойти одна. У меня есть там кое-какие дела.

Брови графа тут же страдальчески поползли вниз, и он издал разочарованный вздох.

— Мне обидно. И я вижу, что ты ни капли не расстроена моим отказом.

— Я серьезно. Ты ранил меня в самое сердце, — Каэль беззастенчиво состряпал самую несчастную мину, на какую был способен.

Я попыталась строго на него зыркнуть, но против этого взгляда побитого щенка устоять было невозможно. Вздохнув, я сдалась:

— В общем, только в этот раз — не ходи за мной. Я со всем справлюсь сама.

— ...Как прикажешь.

Его подозрительно покорный тон заставил меня насторожиться, но я решила, что худой мир лучше доброй ссоры, и не стала копать глубже.

— Тогда, леди Энри, не соизволите ли пройти к карете?

Этот его подчеркнуто вежливый, официальный тон прозвучал как-то непривычно. Впрочем, оглядев его, я поняла, что не одна я сегодня прихорошилась. Дома Каэль обычно ходил расслабленным, расстегнув пару верхних пуговиц на рубашке, но сегодня на нем был безупречный мундир, идеально подчеркивающий его широкие плечи.

Всё это чертовски напоминало настоящее, полноценное свидание.

Хмыкнув, я вежливо кашлянула и вложила свою ладонь в его протянутую руку. Пройдя по коридору, мы вышли во двор и сели в роскошную карету. Колеса тихо зашуршали по мостовой.

— Как тебе спалось прошлым вечером?

— О, замечательно! Намного лучше, чем в герцогском особняке, — искренне ответила я.

Правда, легла я поздно из-за стычки с Вермонтом, но мысль о том, что этот пушистый наглец скоро приползет обратно, грела мне душу, так что заснула я в абсолютном умиротворении.

— Рад слышать. А то я уже начал переживать, хватит ли у тебя сил заглянуть сегодня по пути еще и в мебельный магазин.

Сидящий напротив мужчина лукаво улыбнулся.

...Он ведь сейчас пошутил, да? Пожалуйста, скажите, что это была шутка. Хотя, зная его, он мог говорить это абсолютно серьезно. Я лишь нервно рассмеялась в ответ. И только когда мы вышли из кареты, я осознала весь масштаб коварного плана Каэля.

[Салон мод «Ария»] — гласила изящная вывеска прямо передо мной.

Я отчетливо помнила, как совсем недавно Марта хвасталась, что ждала своей очереди несколько месяцев, просто чтобы сшить здесь платье.

— Каэль, погоди, мы сюда?..

— Да, Энри.

Я тут же судорожно схватила за рукав мужчину, который уже собирался уверенно толкнуть дверь салона.

— Стой, подожди минуту! Я не хочу тебя обидеть, но... мне кажется, ты просто не представляешь, сколько стоит женская одежда в таких местах!

— На улице прохладно. Давай зайдем и поговорим внутри.

— Что?! Какая прохлада, сейчас же середина лета!

Но Каэль, проигнорировав мои слабые протесты, галантно увлек меня внутрь. Я дергалась так, словно мы пробирались на запретную территорию, но стоило мне осмотреться, как у меня буквально перехватило дыхание. Это было похоже на сокровищницу сороки: повсюду сверкали изысканные ткани, кружева и драгоценные аксессуары. Неудивительно, что даже Марта, дочь герцога, смиренно ждала здесь своей очереди — сюда привозили только самый эксклюзивный товар высшего качества.

Впрочем, восхищение длилось недолго. Я повернулась к графу с немым вопросом в глазах: зачем он притащил меня в это разорительное место?

— Вы точно ничего не перепутали?

— Мы прибыли ровно туда, куда нужно.

— Ты хоть знаешь, что это за салон?! Да тут за цену одного платья можно целый дом купить!

Мужчина лишь тихо хмыкнул и слегка наклонил голову набок:

— Ты покинула замок герцога по моей вине, даже не успев толком собрать вещи.

— Да нет же, я уже сто раз говорила, всё, что мне было нужно, я забрала...

— Тебе не нужно придумывать оправдания. Я и так прекрасно знаю, как сильно ты обо мне заботишься.

— Да это реально были все мои вещи!..

— Я не потерплю, чтобы ты испытывала хоть малейшие неудобства, живя в доме графа. А теперь, пожалуйста, выбирай любые платья и украшения, какие пожелаешь.

О боже, он вообще меня не слушает! Было очевидно, что он прекрасно понимает ситуацию, но делает это намеренно. Я уже набрала в легкие воздуха, чтобы высказать ему всё, что думаю о его упрямстве, как вдруг перед нами появилась хозяйка салона. Это была роскошная ухоженная дама средних лет, которая своими манерами чем-то неуловимо напоминала мне Сару.

— О, добро пожаловать в наше скромное ателье! Мы сделаем всё возможное, чтобы исполнить любые ваши пожелания...

В этот момент хозяйка, встретившись взглядом с пронзительными голубыми глазами Каэля, осеклась на полуслове.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство граф. Вы ведь присылали мне уведомление заранее, но я, по своей глупости, едва не обозналась.

Обозналась? С такой-то приметной внешностью? Я на секунду усомнилась в её профессионализме, но ладно, со всеми бывает. Эта женщина, которая выглядела так, словно могла без тени смущения разговаривать с членами королевской семьи, перед графом Каэлем буквально стелилась в поклонах. Всё-таки нельзя судить о людях по первому впечатлению.

Пока я послушно стояла в сторонке, еще не подозревая, какой ад меня ждет, Каэль повернулся ко мне:

— Тебе что-нибудь нравится?

— Ну... я даже не знаю, тут всё такое... если выбирать наугад...

Хозяйка салона тут же профессионально перехватила инициативу:

— Разумеется, платье, которое сейчас на леди, сидит чудесно, но его цвет слишком темный и фасон немного устарел. Вот этот светлый оттенок будет просто изумительно гармонировать с прекрасными розовыми волосами молодой госпожи.

Каэль, естественно, коротко и одобрительно кивнул. Хозяйка повела нас вглубь салона, и передо мной открылся филиал ада для интровертов.

— Этот светло-серый с голубым отливом выглядит элегантно. А есть что-нибудь из более тонкого материала? — деловито допытывался Каэль.

— О да, это импортная ткань, она намного легче, чем кажется на первый взгляд. Леди не будет жарко или душно.

— Отлично, берем.

Пока я в полуобморочном состоянии примеряла десятки нарядов, Каэль и модистка вели яростные, увлеченные дискуссии. Наконец, заметив, что от моей души осталась едва ли половина, граф подошел ко мне.

— Скажите, а кроме нас здесь сегодня вообще будут другие клиенты? — из последних сил простонала я.

— Ха-ха, ну что вы, леди, сегодня весь салон работает только для вас, — приторно улыбнулась хозяйка.

Вот оно что! Весь салон выкуплен на день!

Я во все глаза уставилась на лицо этого мужчины, который явно скрывал от меня масштабы своего транжирства. Несколько раз ущипнув себя за ладонь, чтобы убедиться, что это не сон, я спросила:

— Нам в любом случае нужно только одно платье для бала, зачем перемерять столько вещей?

— Разве ты не говорила, Энри, что тебе нужен гардероб?

— Ну да, но...

Я со страхом подняла на него глаза и наткнулась на абсолютно искреннее, непонимающее выражение лица.

— Я покупаю всё, что ты примерила и что тебе подошло. Хозяйка сказала, что после подгонки по фигуре нам доставят... кажется, около тридцати платьев.

— Сколько?! — я напрочь забыла про усталость и подскочила на месте.

Может, я чего-то не понимаю? Может, это какой-то дешевый секонд-хенд? Или эти платья — залежалый бракованный товар со склада? Но нет, изящные швы и тончайшее кружево безжалостно рушили эти хрупкие надежды.

— И даже не думай отказываться. Это необходимо, учитывая, как усердно хозяйка трудилась ради нас эти два часа, — сыграл на опережение этот коварный манипулятор, мастерски прочитав мои мысли.

— Каэль, ты уверен, что сможешь за всё это заплатить? Мы так не обанкротимся?!

При виде моей паники и искреннего ужаса Каэль вдруг тихо и очень тепло рассмеялся.

— Чего ты смеешься?

— Ты первая, кто так сильно переживает за мои деньги, — мягко сказал он.

Я ошарашенно захлопала ресницами. Ну еще бы, даже мой родной отец-герцог вечно зажимал деньги на мои наряды, вечно жалуясь на нехватку средств.

— Значит... дела у графа идут настолько хорошо?

— Более чем достаточно, чтобы тебе не пришлось забивать этим свою прекрасную голову.

— Но это ведь огромная сумма! Я не смогу вернуть тебе этот долг, даже если мой план выгорит!

— А я и не прошу тебя ничего возвращать.

— И какая тебе тогда с этого выгода?

— Энри, которая останется моей должницей, будет гораздо чаще обо мне думать, — Каэль лучезарно улыбнулся, выглядя абсолютно довольным жизнью.

Иногда я искренне не понимала, то ли у него просто золотой характер, то ли у него какие-то свои, очень странные причуды. Граф быстро уладил с хозяйкой вопросы доставки.

— Спасибо, что уделили нам время, — вежливо попрощался он.

— Что вы, что вы! Это вам огромная благодарность! — владелица салона сияла так, словно выиграла королевскую лотерею.

— А теперь давай зайдем куда-нибудь отдохнуть и перекусить. Пойдем посмотрим то, что тебе нравится.

Я чувствовала себя ребенком, которого отвели к врачу на болезненный укол, а теперь пытаются утешить конфеткой. Измотанная двухчасовым марафоном переодеваний, я молча поплелась за Каэлем на выход. Хозяйка провожала нас с самой широкой улыбкой, какую я только видела в своей жизни. Что ж, по крайней мере, двое из трех присутствующих здесь были безгранично счастливы.

Оставив позади удушающее чувство вины за потраченное состояние, я позволила Каэлю увлечь себя вглубь центрального района. В конце концов, я действительно давно не выбиралась в город. Свежий воздух, солнечная теплая погода и приятная компания постепенно возвращали меня к жизни. Ладно, что сделано, то сделано, денег уже не вернуть. Зато оставшийся вечер обещал быть весьма приятным.

— Здесь неподалеку есть отличная большая книжная лавка.

— Ого! Откуда ты узнал, что я обожаю книги?

— А после книжного мы зайдем поужинать в одно уютное место, я уже присмотрел столик.

— Хе-хе, отличный план!

Я впервые шла в книжный магазин в этом мире. Не в силах сдержать предвкушение, я широко улыбнулась, но вдруг поймала на себе его пристальный, обжигающий взгляд. Ой, неужели я рассмеялась слишком не к месту или не по-аристократически?

— Кхм.

Я поспешно выпрямила спину и гордо подняла подбородок, пытаясь изобразить из себя благовоспитанную дочь герцога. И в этот самый момент голос, который я меньше всего ожидала и хотела услышать в этой части города, заставил меня похолодеть.

— Сестра!

Я замерла, на секунду зажмурилась и тряхнула головой. Нет, бред какой-то. Мне точно послышалось. Откуда здесь взяться Марте?..

— Сестра, нам нужно поговорить! — раздался резкий, требовательный голос уже у самого моего уха.

Я резко отшатнулась, чувствуя, как по спине пробежала стая ледяных мурашек.